— Да, папочка, у меня есть деньги, — протянул Ашер, бросая монетки в прозрачную коробку возле водителя.

— Э-э, тогда... — Морган замолчал. — Я так и не вспомнил, о чем хотел спросить. Поговорим завтра, если вспомню.

— Ага, хорошо.

Морган замешкался, будто собирался сказать что-то еще. Но затем просто буркнул:

— Пока.

— Спокойной ночи.

Огнедышащий Морган

Сожалел ли Ашер, что в рассветный час, теряя последние силы, пытается угнаться за Питером и Эриком?

Разумеется, да.

Готов ли он бросить судьбе обвинение в несправедливости?

Разумеется, нет.

В конце концов он сам захотел именно так встретить утро нового дня. И когда-то идея казалась ему гениальной.

Ашер вызнал из достоверных источников (социальной сети), что каждое утро Гензель совершает пробежку по одному и тому же маршруту. И вот сейчас он вовсе не преследовал Золотого Мальчика, а лишь занимался организацией его встречи с Двумя Медведями.

— Ты как? — Питер похлопал Ашера по спине.

Ашер отмахнулся в безуспешных попытках выдавить бодрую улыбку.

Утренний воздух наполнял легкие свежестью, но, кажется, беготня вызвала у него спазм легких. Ашер издавал предсмертные хрипы, плетясь где-то позади Медведей. Питер и Эрик, разумеется, даже не вспотели.

Бодрящий ветерок всколыхнул серую футболку Ашера, и тот понял, что она насквозь промокла от пота. Ашер вытер лоб тыльной стороной ладони.

Эрик и Питер с тревогой в глазах остановились.

— С тобой точно все в порядке? — спросил Эрик.

Ашер кивнул.

— Не то чтобы я фанат бега.

— Ясно.

Ашер постарался принять вертикальное положение и ткнул себя пальцем в грудь.

— У меня и без физнагрузок неплохой метаболизм.

Мимо пробежали две девушки в ядовито-розовом и голубом. Обе компании с улыбками раскланялись.

— Если ты не горазд бегать, зачем позвал нас на тренировку? — удивился Эрик.

Питер бесцеремонно пихнул его локтем.

— Ай! Черт. Ашер, я не имел в виду ничего такого. Нам нравится с тобой тусоваться и все такое. Просто решил поинтересоваться о причинах.

— Ну. — Ашер уперся ладонями в бедра. — Верьте мне. Я все-таки лучший специалист по решению любовных затруднений.

Питер с энтузиазмом кивнул.

— Конечно! Мы тебе полностью доверяем, гуру любви.

— Так вот, я узнал, что каждое утро в одно и то же время этим маршрутом бегает Гензель.

— Правда? — воскликнули Медведи.

— Абсолютная.

— Вот черт, — раздосадовано произнес Питер. — Надо было надеть другую футболку. Которая лучше подчеркивает бицепсы.

— Ох, а я сдохну от волнения, — простонал Эрик.

Ашер помахал руками, как он надеялся, в ободряющем жесте.

— Питер, ты прекрасно выглядишь в этой футболке. И вам, ребята, незачем переживать. Вы же не на свидание прибежали. Мы просто встретимся с Гензелем в непринужденной обстановке.

— Мы ни разу не осмелились с ним заговорить, — промямлил Эрик.

— А теперь у вас будет шанс исправить это досадное недоразумение. На днях я познакомился с Гензелем, он очень милый.

Медведи тут же оживились.

— Правда? — спросил Питер. — Скажи, что он не из тех, кто в газетных статьях выглядит лучше, чем есть на самом деле. Конечно, мы его видели вживую, но ты же понимаешь, что речь не только о внешности.

— Он ничуть не хуже и даже в пять раз лучше, чем я ожидал. Мы с ним встретимся. Поболтаем. Узнаем, пробежит ли между вами искра.

Эрик похлопал Ашера по плечу.

— Ты и правда самый лучший посредник в любви!

В этот момент на извилистой тропке, огибавшей какую-то статую, появился Гензель. На нем была серая толстовка, белые кроссовки и его фирменная широченная улыбка.

Впрочем, этим утром в его образе было кое-что особенное: рядом маячил грандиозный темный призрак. Наглухо застегнутая черная толстовка, капюшон на голове, черные спортивные штаны и черные кроссовки.

Определенно Моргану следует расширить свои познания о цветах.

Ашер, уставившись на соседа, мысленно представлял его в различных цветовых гаммах, когда кто-то отчетливо произнес:

— Твою ж мать.

Гензель и Морган одновременно остановились, как дуэт по синхронному плаванью у бортика бассейна. Все участники мизансцены замерли друг напротив друга.

Взгляд Гензеля метнулся от Ашера к Эрику и Питеру, а затем к Моргану.

Взгляд Моргана устремился на Ашера, а потом на Питера и Эрика. После этого он вытащил из ушей наушники и оглушающе взревел:

— Какого хрена?

Ашер так сосредоточился на парочке Морган-Гензель, что не обратил внимание, как Медведи ответно зарычали, словно с цепи сорвались.

— Ну-ну, вы только гляньте, кого тут принесло. — Эрик двинулся вперед.

Ашер и Гензель одновременно что-то нервно забормотали.

А Морган мгновенно передислоцировался навстречу противнику.

— Это тебя, придурок, принесло в чужой кампус.

— Нас сюда пригласили, — заявил Питер. Он положил руку на плечо Ашера.

И в этот миг начались открытые боевые действия.

Ашер так и не понял, Морган толкнул Эрика первым или все было наоборот, но определенно кто-то кого-то толкнул, и концентрация тестостерона в воздухе превысила все допустимые нормы.

Эрик и Морган стояли нос к носу, активно пыхтели и клялись свернуть друг другу башку.

Как все дошло до третьей мировой войны? Ведь Ашер просто хотел всех познакомить. Обменяться улыбками. И возможно, номерами. Он не был готов к кровавой бойне.

— Ребята, — громко воззвал Ашер, вступая на линию фронта. Он положил руки на плечи враждующих сторон в попытке их развести, но Ашер явно не из тех качков, которые тягают грузовики и сдвигают одним пальцем локомотивы.

Эрик дернулся. Не то чтобы он толкнул Ашера, но было достаточно легкого движения его кувалдоподобной лапы, чтобы тот перепугался до смерти. Это был не самый геройский момент в жизни Ашера. Он резво отпрыгнул и пискнул:

— Ой!

Все тут же на него уставились.

— Ох, черт, Ашер, прости. Я тебя толкнул? — обеспокоенно спросил Эрик. — Я не хотел.

— Нет-нет, — неловко рассмеялся Ашер. — Я просто...

Морган вцепился в ворот футболки Эрика и смял тонкую ткань в кулачище.

— Еще раз хоть пальцем его тронешь — и я сломаю твою гребаную челюсть, — прорычал он, и Земля содрогнулась.

— Эй-эй, полегче! — наконец вмешался Питер, который своими габаритами гораздо лучше подходил на роль миротворца. Он растолкал противоборствующие силы, и Морган схватил Ашера за руку и оттащил от Медведей.

Как можно дальше! От его протеже! Будто это какой-то водевиль типа «Вестсайдской истории», и у них тут столкновение малолетних банд. Какая нелепая ситуация.

— Ашер, прости, если ударил, — взмолился Эрик.

— Ты ничего не сделал. — Ашер вновь неловко улыбнулся. — Я сам виноват.

— Почему ты вообще с ним разговариваешь? — взревел Морган.

— С кем хочу, с тем и разговариваю, — пискнул Ашер в ответ.

— Они дерьмоеды.

— Вовсе нет! Они очень милые, и вообще мои друзья!

— Эти медведи?!

— Привет, — наконец промурлыкал Гензель. Несмотря на ситуацию, он по-прежнему не терял присутствия духа и даже улыбался. — Кажется, я узнал вас, ребята. Номера... — Он на мгновение задумался. — Шестнадцать и сорок восемь, да? Парни, последняя игра против вас была нечто.

И в этот миг все напряжение в атмосфере рассеялось, как туман на последней странице романа ужасов.

— Ага, — протянул Питер с такой улыбкой, будто у него сегодня день рождения. — Ты ведь Гензель? Квотербек «Соколов»? Бросок у тебя хреновый.

Гензель расхохотался.

И ничего естественнее на свете не существовало. Этот смех был как мох на влажных камнях в ручье, как зеленые почки на заскорузлых ветках старого дерева. Гармония, непосредственность и природный магнетизм. Эти трое тут же потянулись друг к другу.

Ашер счастливо вздохнул.