— Безусловно, — кивнул император. — Но Общество расширяется, исследования множатся, и одному человеку уже не под силу контролировать все направления. К тому же… — он сделал паузу, явно подбирая слова, — после истории с «Обществом Вечного Огня», у нас есть основания полагать, что некоторые иностранные державы могут попытаться переманить наши лучшие умы или выкрасть результаты исследований. Твой опыт Законника поможет предотвратить подобные инциденты.

Я понимал истинную причину этого назначения, которая не была озвучена в этот момент. После возвращения Авроры из ссылки отец стремился укрепить моё положение, создать для меня сферу влияния, которая не зависела бы от милости других членов семьи. Но при этом он ставил меня в сложную позицию по отношению к Андрею, для которого это Общество было единственным достижением, к которому старшие братья не имели отношения.

— Разумеется, я готов служить империи в любом качестве, — я склонил голову. — Но мне хотелось бы услышать мнение Андрея Алексеевича о перспективах сотрудничества.

Андрей вздрогнул, словно его застали врасплох.

— Я высоко ценю ваш опыт, брат, — сказал он тоном, который явно противоречил его словам. — Особенно в вопросах безопасности. Научное общество открыто для сотрудничества.

— Замечательно, — император хлопнул в ладоши. — Тогда решено. Максим станет твоим помощником, ответственным за практическую реализацию исследований и их защиту от промышленного шпионажа. Начать можете хоть сегодня — я распорядился подготовить все необходимые документы.

Выйдя из кабинета, мы с Андреем остановились в пустынном коридоре. Молчание было тяжёлым и неуютным.

— Не думай, что я не понимаю, что происходит, — наконец произнёс он, не глядя на меня. — Отец считает, что я не справляюсь.

— Дело не в этом, — я повернулся к нему. — Это политический ход. После объявления о моём новом статусе, мне нужна сфера деятельности, чтобы укрепить позиции.

— За счёт моей? — Андрей поднял глаза, и я увидел в них смесь обиды и гнева.

— Нет, — я покачал головой. — Как раз наоборот. Вместе мы можем сделать Научное общество более влиятельным. Мой опыт и твои знания — хорошее сочетание.

Андрей рассмеялся, но в его смехе не было веселья.

— Знаешь, что самое забавное? Я не могу понять, действительно ли ты так наивен, или просто хорошо играешь. В любом случае, — он поправил манжеты рубашки, — завтра в десять утра я жду тебя в главном здании Общества. Не опаздывай.

С этими словами он удалился, оставив меня размышлять о том, насколько сложной окажется наша совместная работа.

Научное общество располагалось в недавно отстроенном здании на Васильевском острове — трёхэтажном, с колоннами в классическом стиле и большими окнами, пропускавшими достаточно света для работы даже в пасмурные дни. Внутри всё было организовано с педантичной аккуратностью: просторные лаборатории, библиотеки, лекционные залы. Обстановка, идеальная для научных изысканий.

Андрей встретил меня в своём кабинете.

— Рад, что ты пунктуален, — заметил он, не отрываясь от бумаг. — Позволь сразу обозначить твои обязанности. Во-первых, ты будешь отвечать за безопасность наших исследований. Во-вторых, будешь курировать практическое применение наших открытий. В-третьих… — он наконец поднял на меня глаза, — будешь проводить инспекции лабораторий на предмет соблюдения техники безопасности. Это особенно важно после… недавних происшествий.

— Происшествий? — я поднял бровь.

— К сожалению, не все наши учёные достаточно осторожны в своих экспериментах, — Андрей вздохнул. — Месяц назад один из них погиб при испытании нового состава для артефактов. Ещё двое пострадали.

— Понимаю, — я кивнул. — Началом работы может стать инспекция лабораторий и их оснащения. А также хотелось бы ознакомиться с протоколами безопасности и текущими исследованиями. Это поможет мне лучше понять риски.

— Что ж, — Андрей выдвинул ящик стола и достал тонкую папку, — здесь описание текущих исследований. А с завтрашнего дня можешь начать проверку подземных лабораторий — там как раз работают с наиболее опасными составами. Не буду отвлекать тебя от… ознакомления.

Он вернулся к своим бумагам, демонстративно давая понять, что аудиенция окончена. Я взял папку и вышел, испытывая странное чувство, что Андрей только что направил меня на заведомо неприятное задание.

Открыв папку в своём новом рабочем кабинете, я обнаружил, что она содержит лишь поверхностные описания исследований, без конкретики и важных деталей. Откровенный саботаж, но я этого ожидал. Что удивляло, так это детская очевидность приёма — Андрей даже не пытался скрыть свою враждебность.

— Смотрю, братские отношения налаживаются, — Виктор усмехнулся, разглядывая скудные документы, которые я разложил на столе. От него у меня в этом плане тайн не было.

— Будем работать с тем, что есть, — я пожал плечами. — Завтра начну обход подземных лабораторий. Сдаётся мне, Андрей хотел меня припугнуть.

— Или, действительно, выбрал самый проблемный участок, — заметил Виктор. — Ты упомянул о погибшем учёном. Где именно это произошло?

— Именно в подземной лаборатории, — я откинулся в кресле. — Кстати, неплохой повод познакомиться с сотрудниками. Простые исполнители часто знают больше своих начальников.

— Осторожнее с подземельями, — Виктор вдруг стал серьёзным. — Мои источники говорят, что часть исследований Научного общества так или иначе связана с технологиями «Общества Вечного Огня». Возможно, именно поэтому Андрей не заинтересован в твоём пристальном внимании.

— Интересная теория, — я задумался. — Но не будем спешить с выводами. Сначала нужно увидеть всё своими глазами.

Подземные лаборатории оказались намного масштабнее, чем я ожидал. Три уровня под землёй, соединённые винтовыми лестницами и системой коридоров. Освещение обеспечивали магические светильники, расположенные с такой частотой, что тени практически не возникало. Воздух был сухим и прохладным — специальные заклинания поддерживали постоянную температуру и влажность.

Мой проводник, нервный молодой человек по имени Василий, явно чувствовал себя неуютно. Он постоянно оглядывался, словно боялся, что кто-то следит за нами.

— Здесь проводятся наиболее… деликатные эксперименты, — пояснил он, когда мы спустились на второй подземный уровень. — Исследования магических составов, алхимические опыты, создание новых артефактов.

— Что именно произошло с тем учёным? — спросил я. — Тем, кто погиб месяц назад.

Василий вздрогнул.

— Профессор Коробов работал над новым составом для стабилизации магических эффектов. По официальной версии, он нарушил протокол безопасности и случайно смешал несовместимые ингредиенты. Произошёл взрыв…

— А по неофициальной? — я пристально посмотрел на юношу.

Он нервно сглотнул.

— Ходят слухи, что работа была связана с… особым проектом. Чем-то, о чём знали только высшие чины Общества. Кто-то говорит, что это был улучшенный вариант целебного эликсира принца Петра Алексеевича.

Я почувствовал, как напряглись мышцы. Неужели Андрей тоже вовлечён в интриги Авроры?

— Покажи мне лабораторию Коробова, — потребовал я.

— Но её опечатали после происшествия, — запротестовал Василий. — Принц Андрей Алексеевич запретил кому-либо входить туда.

— Я теперь отвечаю за безопасность, — мой голос стал жёстче. — И мне нужно видеть все потенциально опасные места.

Василий заколебался, но потом всё же кивнул.

— Хорошо, Ваше Высочество. Но я должен предупредить, что помещение не приводили в порядок после… инцидента.

Лаборатория находилась в конце длинного коридора на самом нижнем уровне. Массивная дверь была опечатана — на ней виднелись сургучные печати с гербом Научного общества. Я сломал их одним движением и толкнул дверь.

Внутри царил хаос. Опрокинутые столы, разбитые колбы, обугленные стены. Взрыв был мощным — он разнёс большую часть оборудования и оставил на потолке чёрное пятно копоти.