Однажды, после особенно долгого разговора, затянувшегося почти до рассвета, Варвара вдруг спросила:

— Чего ты боишься, Максим?

Я уже привык к её прямолинейности, но этот вопрос застал меня врасплох.

— С чего ты взяла, что я чего-то боюсь?

— Все чего-то боятся, — она пожала плечами. — Даже самые сильные маги. Даже Законники.

Я задумался. О своих страхах я редко говорил даже с самим собой.

— Я боюсь не успеть защитить того, кто на меня рассчитывает, — наконец ответил я. — Боюсь, что однажды моих сил и способностей окажется недостаточно.

— То, что важно, или тех, кто важен? — уточнила она.

— И то, и другое, — я встретил её взгляд. — А ты? Чего боишься ты?

Варвара помолчала, словно взвешивая, стоит ли открываться.

— Я боюсь потерять свободу, — наконец произнесла она. — Не физическую — свободу мысли, свободу творчества. Знаешь, когда мои исследования стали привлекать внимание важных людей, я поняла, насколько это опасно — быть ценным для могущественных. Они видят в тебе не человека, а инструмент.

— Я никогда не буду относиться к тебе как к инструменту.

— Знаю, — она улыбнулась. — Именно поэтому мы сейчас здесь.

С того времени всякий раз, когда я думал о защите империи или борьбе с «Обществом», в моих мыслях неизменно присутствовал образ Варвары. Я понимал, что теперь защищаю не абстрактное государство, а конкретного человека, который стал мне неожиданно дорог. И это чувство дало мне новую силу и решимость.

В один из весенних дней, когда Нева только освободилась ото льда, мы сидели на скамейке в парке Летнего сада. Варвара задумчиво смотрела на воду.

— Знаешь, что меня удивляет в нас? — вдруг спросила она. — То, как легко нам быть вместе. Словно мы знакомы целую вечность.

— Может, в прошлой жизни мы уже встречались, — полушутя предположил я.

Она повернулась ко мне.

— А ты веришь в прошлые жизни? — спросила она.

— Так вышло, что да, верю, — я взял её за руку. — Но знаешь, мне больше нравится думать о настоящем и будущем.

— И каким ты видишь это будущее?

Я посмотрел на наши соединённые руки и вновь поднял взгляд на девушку, отчего она слегка смутилась, но взора не отвела.

— Я вижу его с тобой, — просто ответил я. — Остальное… детали.

Она улыбнулась и прижалась ко мне, положив голову на плечо. Мы сидели так долго, наблюдая, как солнце садится за горизонт, окрашивая Неву в золотистые тона. Мир вокруг казался удивительно мирным и безопасным, хотя я, как никто другой, знал, насколько это иллюзорное ощущение.

Но в тот момент я позволил себе поверить в эту иллюзию. Поверить, что самое страшное позади, что я смогу защитить Варвару от любых опасностей, что у нас есть шанс на счастье в этом сложном, полном интриг и магии мире.

Как же я ошибался…

Приглашение от Авроры Сергеевны Романовой пришло в тот момент, когда я меньше всего этого ожидал. После нескольких месяцев относительного спокойствия и отсутствия новостей об «Обществе Вечного Огня», я почти поверил, что эта глава моей жизни закрыта окончательно.

Конверт с императорским гербом принёс курьер в форме дворцовой стражи — высокий молчаливый мужчина, который, передав послание, тут же откланялся, не дожидаясь ответа.

Я внимательно осмотрел конверт на предмет магических ловушек, но не обнаружил ничего подозрительного. Сломав восковую печать, я развернул плотный лист бумаги с каллиграфически выведенными строками:

«Максим Николаевич, Буду признательна, если Вы найдёте время посетить меня завтра в полдень в моей библиотеке. Есть ряд вопросов, требующих Вашего внимания как Законника Российской Империи. С уважением, Аврора Сергеевна Романова»

Я перечитал послание несколько раз. Формально безупречно — деловое обращение, ясно обозначенная цель, ссылка на официальный статус. Ни намёка на личную неприязнь или угрозу. Но я слишком хорошо знал сестру императора, чтобы принимать её слова за чистую монету.

— Виктор, — обратился я к моему другу, что неизменно был рядом. — Взгляни.

Он внимательно прочитал приглашение и нахмурился.

— Похоже на ловушку, — тихо произнёс он. — После всего, что произошло, Романова вряд ли испытывает к тебе тёплые чувства.

— Согласен, — я откинулся в кресле. — Но отказаться от встречи было бы нерационально. Кто знает, что она затеяла на этот раз.

— Я пойду с тобой, — это прозвучало не как предложение, а как утверждение.

— Конечно, — я кивнул. — На случай, если потребуются свидетели или… помощь. Но не думаю, что она рискнёт открыто навредить мне. Слишком много глаз наблюдает за её действиями после возвращения.

— Даже змея, загнанная в угол, может быть смертельно опасна, — заметил Виктор.

— Именно поэтому нам нужно знать, что она замышляет, — я запечатал приглашение в конверт ответа и добавил несколько строк вежливого согласия. — Передай императорскому курьеру, когда он вернётся.

На следующий день мы с Виктором прибыли к назначенному времени. Личная библиотека Авроры Сергеевны располагалась в отдельном крыле её дворца на Фонтанке. Просторное помещение с высокими потолками и винтовыми лестницами, ведущими на антресоли, больше напоминало музей, чем библиотеку. Редкие фолианты в кожаных переплётах соседствовали с древними артефактами и магическими инструментами, каждый из которых, несомненно, имел свою историю.

Аврора Сергеевна ждала нас, расположившись в глубоком кресле у камина. Её лицо, сохранившее молодость благодаря эликсиру, выражало сдержанное радушие.

— Максим Николаевич, — она поднялась нам навстречу. — Благодарю, что откликнулись на моё приглашение. И вы здесь, господин… Виктор? — она слегка запнулась, намеренно подчёркивая отсутствие отчества у моего помощника.

— Для дополнительной безопасности, Ваше Высочество, — ровно ответил Виктор, не поддаваясь на провокацию.

— Разумная предосторожность, — она кивнула и указала на кресла. — Прошу вас, присаживайтесь. Чай? Кофе?

— Благодарю, не стоит, — я сел, сохраняя вежливую дистанцию. — Вы упомянули в приглашении некие вопросы, требующие моего внимания?

Аврора улыбнулась, оценив мой прямой подход.

— Действительно, не будем тратить время на светские любезности, — она сделала знак невидимому слуге, и тот бесшумно удалился, оставив нас наедине. — Я предлагаю вам перемирие, Максим Николаевич.

— Перемирие? — я поднял бровь. — Не помню, чтобы мы объявляли друг другу войну, Ваше Высочество.

— Не стоит притворяться, — Аврора сдержанно улыбнулась. — Мы оба знаем, что между нами существует определённая… напряжённость. Вы способствовали моему удалению от двора, я пыталась помешать вашему расследованию. Типичный конфликт интересов. Ничего личного.

— И что изменилось? — спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Обстоятельства, — Аврора встала и подошла к одной из книжных полок. — Фон Хаас мёртв, российский филиал «Общества» разгромлен, я вернулась ко двору с определёнными ограничениями. Статус-кво установлен. Теперь нам выгоднее сотрудничество, а не противостояние.

— Выгоднее вам или мне? — уточнил я.

— Обоим, — она повернулась, держа в руках старинный фолиант в кожаном переплёте. — Видите ли, Максим Николаевич, несмотря на разгром местного отделения, «Общество Вечного Огня» продолжает функционировать в Европе. У них есть лаборатории, архивы, ресурсы… и секреты, которые могут быть полезны империи.

— И у вас есть доступ к этим секретам? — в моём голосе проскользнуло скептическое удивление.

— После смерти фон Хааса я получила определённое влияние в некоторых кругах, — она пожала плечами. — Скажем так: европейское руководство «Общества» предпочитает иметь дело со мной, а не с новым эмиссаром, которому пришлось бы начинать с нуля. В Империю соваться они теперь не намерены, и пока неясно, что хотят от меня, но, думаю, мы должны быть готовы к необычным предложениям, не так ли?

— И что вы предлагаете?