– Для новичка хорошо, милорд, – вздохнул бывший наёмный убийца, он явно уже смирился с неизбежным и просто, что называется, отрабатывал номер, будет чем перед милордом Монским оправдаться. – Чтобы достичь действительно хорошего результата, нужны долгие тренировки.

– Ну вот. – Я улыбнулся. – Заметь, не я это сказал! Ладно, не хмурься. В конце концов, там же не опытные воины наблюдают. Шваль обычная, тупая. И время сейчас как раз наиболее ко сну располагающее. И ты со мной будешь, побережёшь, если что.

– Не смею вам более перечить, – сдался он. – Вы отвод глаз наложите или полную невидимость?

– Э, нет, Эрик. – Хитрость соратника меня рассмешила. – Мы ведь настоящую работу диверсантов учим, как Ронов тебя натаскивал. Никакой магии. С ней любой дурак сможет.

На этот раз нет никакого влияния юных гормонов, мои действия полностью осмыслены, взвешены и выверены. Теория без практики – действительно ничто. Если я хочу реально стать умелым воином, придётся иногда рисковать. Лучше начну с выбора себе в противники таких неумёх, как вчерашние крестьяне, чем однажды случится, что придётся сразу же иметь дело с опытными бойцами. Да и не льстил мне Эрик. Окрепшее в ходе ежедневных тренировок гибкое, ловкое и уже довольно сильное для моих без недели пятнадцати лет тело очень хорошо воспринимало науку и умения, которые мне принялся прививать бывший разведчик и диверсант королевской армии.

– Эй, – окликнула нас подошедшая миледи Поттер, она уже распределила задачи своим рабам и знахарке. – Я надеюсь, вы это не серьёзно?

Оглянулся и увидел, как Сергий с Ником быстро спрятали от меня свои взгляды. Понятно, кто донёс миледи Алисе о моих планах. Дряни. Я им ещё выскажу. Нет, понятно, за меня переживают. Сами не решаются возражать, так думают, целительница поможет меня обуздать. Ага. Не дождётесь.

– Ты о чём? – Я добавил надменности, подсмотренной у членов моей семьи и натренированной перед зеркалом. – О решении, которое я уже принял? – чуть надавил голосом на уже.

Лицо миледи не очень красиво, слишком крупные черты лица, ну, на мой вкус, естественно. Так-то понимаю, что кому-то нравится виноград, а кому-то свиной хрящик. Зато фигурка у Алисы, будто сама Венера нас посетила, девяносто-шестьдесят-девяносто. И взгляд у неё не целительницы, а патологоанатома. Первое время я подозревал миледи Поттер в мужененавистничестве, уж больно жестоко она иногда отрывалась на своих помощниках, по пустякам буквально, но нет, с моим вассалом у них всё сладилось, так что был неправ, всё нормально.

Не то чтобы я своим высокомерием стараюсь ей напомнить, что она всего-навсего дочь обнищавшего дворянина, жившего подачками – то ли секретарём у герцога Ворского был, то ли ещё кем, – и первая после пяти или шести поколений своих предков вдруг обретшая дар, нет, просто показал ей, что оспаривать уже принятые мною решения не следует. Вижу, дошло.

– Как знаете, ваше преподобие, – пожала она плечами. – Получается, я здесь за старшую остаюсь на время вашего с Роммом отсутствия. Жду указаний.

– Указаний? – Я оглядел всех своих спешившихся вояк, вроде бы занятых своими лошадьми, но, понимаю, чутко улавливающих наши слова. – Жди. В смысле жди нашего возвращения. Надеюсь, мы недолго. В чём дело, Эрик?

– Нет, ни в чём, – ответил тот, пожав плечами. – Раз вы так распорядились, то кто я такой, чтобы вмешиваться?

– Дружище, ты чего? – Я толкнул его в плечо. – Разумные предложения всегда уместны. Ну, говори, что тебе ещё не нравится?

– Не вижу смысла нам с вами возвращаться сюда. Лучше бы миледи Поттер, не дожидаясь нас, через полчаса привела туда отряд. Мы к тому времени управимся.

– Вот это дельная мысль, – похвалил я. – Так и поступим. Хорошо, Алиса?

От места нашей остановки до поста наблюдателей где-то от трети до половины мили. Точнее не определить, Карл вычислил расстояние от нашей поляны до подлеска у оврага, где засели двое или трое разбойников, весьма приближённо. Жаль, нет поисковых плетений со шкалой расстояний. Всё на глаз. И пусть, пока и этой информации хватит.

С левой стороны от тропы лес заболочен, кое-где даже проступали небольшие зеркальца воды, зато справа взгорок, густо заросший не только деревьями, но и кустами. Отличное обстоятельство для диверсантов.

Эрик двинулся первым, и тут я ему возражать не стал, надо знать меру, незачем мне рисковать. Старался идти след в след за лейтенантом и сразу же понял: не зря я надумал тренироваться в реальных боевых условиях. На тренировках чувствовал себя слишком спокойно, а тут лёгкое волнение сказалось на моих действиях. Несколько раз наступал на сучки, что в утреннем лесу вызвало громкие звуки. Эрик не обернулся, но и так понимаю, что он раздосадован. Стараюсь быть более внимательным.

Идти легко, почва сухая, а сапоги у меня мягкие, на гибкой подошве. Кстати, стачаны под левую и правую ногу раздельно. Наш монастырский сапожник теперь такие только и делает. Уже половина братии щеголяет. На Эрике пока обычные для этого мира. Смешно, но мне реально пришлось по-новому привыкать к нормальной обуви. Доставшиеся от настоящего Степа привычки просто так не проходят.

С изменениями, которые произошли вокруг нас в прошлой жизни, я перестал читать книги, где имелись слишком длинные многостраничные описания чего угодно – природы, мыслей, чувств и прочего, меня стали больше привлекать динамика и экшен, но в детстве зачитывал до дыр произведения Джеймса Фенимора Купера, его романы про индейцев. Мой верный соратник сейчас двигался точь-в-точь, как я представлял себе ловкие, быстрые и незаметные перемещения Чингачгука на берегах Онтарио. Стараюсь следовать его примеру. Получается плохо, но всё же получается.

Чёрт, вот о чём забыл: Эрик же учил правильно дышать при беге по лесу, а я пыхчу, словно паровоз. Нет, так не пойдёт. Спокойнее надо. Два шага – вдох, два шага – выдох, вот так. Скорость мы набрали приличную, и, если бы бежали напрямки, давно бы достигли лежбища бандитских караульных. Только лейтенант вёл меня зигзагами удачи, петляя вокруг деревьев и зарослей крапивы, чего-то ещё – я не ботаник, не всё знаю – и малины, что тот заяц. Или лиса? Неважно. Ох, малина. Где она, там и медведи. Какие, к чёрту, медведи? Ягоды только через месяца полтора появятся.

Лейтенант начал замедлять ход, и без его жеста «внимание» почувствовал запах дыма от костра, гайморитом, слава Создателю, не страдаю, да и не страшны мне тут никакие болячки, целителю великому. Мы перешли совсем на медленный шаг, Эрик отвёл руку в сторону, и мы с ним разошлись, я вышел из-за его спины. Начали уже красться, почти совсем бесшумно, пригнувшись и внимательно прислушиваясь. Затем, когда увидели небольшое пламя сквозь кусты, и вовсе легли, продолжив свой путь ползком. Вот ползать меня бывший ученик капитана Ронова научил на твёрдую оценку хорошо, сам себе не нарадуюсь.

Всё же их оказалось трое. Двое валявшихся на краю оврага, завернувшись в рваные, кое-как сшитые овечьи шкуры – ночью-то прохладно, – и один возле небольшого ключа, вода из него стекала в буерак. Этот третий и жёг небольшой костерок, поджаривая на ветке то ли большого ошкуренного мышонка, то ли маленького суслика, фу, блин.

Соратник подал мне знаки, я ему кивнул в ответ, пытаясь задержаться мыслями на постороннем. Наступил момент, собственно, ради которого я и захотел лично участвовать в вылазке. Чувствую лёгкую дрожь в руках и заставляю себя успокоиться.

Убивать мне приходилось не раз, но это всегда происходило либо с расстояния, либо в горячке схватки, а чтобы вот так вот подползти к ничего не ожидающему человеку, плохого мне вроде бы не сделавшему, и хладнокровно его прирезать, к такому надо себя принудить. Эрик меня отлично понимает, смотрю. Потому и не торопит.

Караульные разбойники ничего, кроме брезгливой жалости, не вызывали, никакого опасения. Думаю, если бы третий не захотел есть, дрых бы сейчас рядом со своими товарищами. Дисциплина у вчерашних крепостных и рабов совсем отсутствует. А чего я ждал? Тут и в регулярном войске лишь страхом жестоких наказаний добиваются соблюдения хотя бы элементарных правил. Нет, есть, конечно, отборные части вроде гвардии или егерей, а вот большинство пехотных полков порядком не блещет.