Более того, у них была удивительная способность к групповой охоте. Во время демонстрационной атаки на воображаемого хищника они действовали как единый организм. Каждый знал своё место, каждое движение было согласовано с остальными. Никаких выкриков или сигналов — только интуитивное понимание намерений товарищей.

Их оружие было примитивным, но эффективным в умелых руках. Копья с каменными наконечниками имели идеальную балансировку. Пращи могли метать камни с убийственной точностью. Даже простые дубинки были утяжелены в нужных местах для максимального ударного эффекта.

Но самым впечатляющим было их знание местности. Фурианцы знали каждую пещеру, каждый источник воды, каждую тропу в радиусе десятков километров. Они умели читать следы так, словно это были книги. Могли предсказать погоду по едва заметным признакам.

Обмен знаниями продолжался несколько дней. Он обучал их основам металлургии, показывая, как выплавлять простые металлы из руды. Они учили его секретам выживания в пустыне, показывали съедобные растения, источники воды, безопасные маршруты.

Постепенно выяснилось, что это племя — не единственное на планете. Фурианцы рассказывали о других группах, живущих в дальних районах. Некоторые были дружественными, с ними поддерживались торговые связи. Другие — враждебными, с ними периодически происходили стычки.

Самое интересное — они знали о существовании других разумных видов. Описания были расплывчатыми, больше похожими на легенды, но в них угадывались черты реальности. Крылатые существа, живущие в высокогорье. Подземные жители, никогда не выходящие на поверхность. Даже что-то похожее на роботов или андроидов.

Фурия была гораздо более населённой планетой, чем казалось.

На пятый день произошло событие, окончательно определившее характер отношений. На поселение напала стая крупных хищников — тварей, напоминающих смесь гиены и ящерицы. Обычно фурианцы справлялись с такими угрозами сообща, но на этот раз стая была особенно большой и агрессивной.

Бой завязался на подступах к пещерам. Фурианцы сражались храбро, но их примитивное оружие не могло сравниться с когтями и зубами хищников. Несколько воинов уже были ранены, когда в дело вступил арбалет.

Первый болт пронзил вожака стаи, валящегося от неожиданности и боли. Второй сразил самого крупного хищника. Третий и четвёртый заставили остальных отступить, воя от ужаса перед невидимой смертью.

Эффект на фурианцев был не менее впечатляющим. Они окружили его, прикасаясь к арбалету и болтам с благоговейным трепетом. В их глазах он читал нечто большее, чем благодарность — почти религиозное поклонение.

С этого момента его статус в племени изменился кардинально. Он стал не просто гостем, а почётным членом сообщества. Фурианцы предложили ему постоянное место в поселении, долю в общей охоте, даже право голоса в племенных советах.

Предложение было заманчивым. Жизнь в сообществе себе подобных, пусть и принадлежащих к другому виду, могла быть более полноценной, чем одиночество на базе. Но что-то удерживало его от окончательного решения.

Он не был готов отказаться от своей независимости, от проектов, которые осуществлял в одиночку. Фурианцы были дружелюбны и гостеприимны, но их уровень развития был слишком низким. Они могли многому научиться у него, но и он мог получить от них ограниченную пользу.

Компромиссом стал союз. Он оставался жить на своей базе, но регулярно посещал поселение фурианцев. Обменивался с ними товарами — его керамика и металлические изделия на их знания местности и продукты охоты. Помогал в случае серьёзных угроз, получая взамен разведывательную информацию о дальних районах.

Самым ценным стало их согласие на создание промежуточных баз на пути к отдалённым регионам. Фурианцы знали места, где можно было безопасно устроить склады припасов и инструментов. Это открывало возможности для дальних экспедиций, которые раньше были невозможны.

Уходя из поселения через неделю после знакомства, он оглянулся на пещеры в скале. Там остались существа, которые из врагов стали союзниками, а возможно, даже друзьями. Первый контакт с разумной жизнью на Фурии прошёл успешно.

Планета больше не казалась абсолютно враждебной. Где-то среди скал и пустынь существовали островки цивилизации, пусть и примитивной. А значит, была надежда на то, что одиночество рано или поздно закончится.

Фурианцы махали ему вслед, выкрикивая искажённое «Ри-тик» и что-то вроде пожеланий удачи. Он ответил тем же, обещая вернуться с новыми товарами и технологиями.

Впереди лежала дорога домой, к базе и привычной работе. Но теперь она имела новый смысл. Каждое изобретение, каждое усовершенствование могло быть передано союзникам, ускоряя их развитие. А их знания и поддержка открывали новые горизонты для исследований.

Фурия начинала превращаться из тюрьмы в дом. И это было только начало долгого пути к превращению враждебной планеты в цивилизованный мир.

Возвращение с территории фурианцев заняло два дня неспешного перехода по знакомым маршрутам. Голова была полна планов — как использовать новые знания, какие технологии передать союзникам, где организовать промежуточные базы для дальних экспедиций. Именно эта задумчивость чуть не стоила ему жизни.

Он шёл по узкому ущелью в километре от базы, когда инстинкт вдруг заставил остановиться. Что-то было не так. Воздух, обычно наполненный звуками — шорохом ящериц, писком насекомых, далёким воем хищников — стал подозрительно тихим. Даже ветер словно затих, не желая нарушать зловещую тишину.

Он медленно снял арбалет с плеча, взвёл тетиву и зарядил болт. Глаза сканировали окрестности, ища источник опасности. Скалистые стены ущелья были изрезаны расщелинами и выступами — идеальными укрытиями для засады.

Ничего. Ни движения, ни звука, ни даже подозрительных теней. Но чувство опасности не покидало. Наоборот, с каждой секундой оно усиливалось, превращаясь в уверенность — где-то рядом притаился смертельный враг.

Первым признаком присутствия хищника стал запах. Слабый, почти неуловимый аромат мускуса, смешанный с чем-то металлическим. Не кровью — запах был свежим, без гнилостного оттенка. Скорее, это напоминало запах разогретого металла или озона перед грозой.

Запах усиливался справа, от расщелины в скальной стене. Там, среди теней и каменных обломков, что-то наблюдало за ним. Что-то терпеливое, умное и смертельно опасное.

Он медленно повернулся лицом к расщелине, держа арбалет наготове. Прицелился в самое тёмное место между камнями, туда, где тени казались неестественно густыми. Палец лёг на спуск, мышцы напряглись в готовности к выстрелу.

И тут тень ожила.

Существо выскочило из укрытия с молниеносной скоростью, слишком быстро для прицельного выстрела. Всё, что он успел разглядеть — размытое пятно тёмного меха, блеск когтей, горящие жёлтые глаза. Инстинкт заставил нырнуть в сторону, и болт просвистел мимо цели, уходя в пустоту.