У твари было логово где-то в высоких скалах к северу от базы. Она охотилась в основном на рассвете и закате, когда термальные потоки давали максимальную подъёмную силу. Её территория охватывала огромную площадь — несколько десятков квадратных километров, но центром явно была долина с оазисом.

Самым важным открытием стало то, что Мейку не всегда была агрессивна. Иногда она просто кружила над местностью, не нападая. Эти периоды совпадали с определёнными фазами луны и погодными условиями. Возможно, у неё были циклы активности, связанные с размножением или линькой.

Планирование охоты потребовало радикально нового подхода. Все предыдущие противники были наземными — с ними можно было сражаться, используя укрытия, ловушки, превосходство в манёвренности. Но Мейку владела воздухом, и это давало ей огромное преимущество.

Нужно было либо заставить её спуститься на землю, либо найти способ поразить её в воздухе. Первый вариант казался более реалистичным — создать приманку настолько соблазнительную, что тварь не сможет устоять.

Приманкой стала иллюзия уязвимости. Он имитировал ремонт водопровода на открытом участке, работая медленно и неосторожно, часто отвлекаясь и оставляя инструменты без присмотра. Создавал видимость того, что полностью поглощён работой и не следит за небом.

Одновременно готовились ловушки. В радиусе ста метров от места «ремонта» были установлены замаскированные баллисты, нацеленные под разными углами. Спусковые механизмы приводились в действие системой тросов, которые он мог активировать из укрытия.

Болты для баллист были специально спроектированы для охоты на летающую добычу. Наконечники имели зазубрины, мешающие извлечению из раны. К каждому болту крепилась длинная верёвка с грузом на конце — если попадание не будет смертельным, груз помешает твари взлететь.

Дополнительно были подготовлены сети с утяжелителями. Их планировалось метать с помощью специальных катапульт, если Мейку приблизится достаточно низко. Сети были сплетены из самых прочных жил и снабжены крючьями, которые вцеплялись в чешую.

Самым сложным элементом стала система раннего предупреждения. По периметру были установлены «сторожа» — шесты с привязанными к ним лентами из лёгкой ткани. Когда крупное существо пролетало над ними, воздушный поток заставлял ленты развеваться определённым образом. Наблюдая за сторожами, можно было засечь приближение Мейку за несколько минут до атаки.

Первая попытка провалилась. Мейку появилась как обычно на рассвете, но что-то насторожило её. Возможно, слишком идеальное расположение лент-сторожей, возможно, неестественная поза «работающего» человека. Тварь сделала несколько кругов на большой высоте и скрылась, не приблизившись к ловушке.

Он проанализировал ошибки и усовершенствовал систему. Сторожа были переставлены в более естественном порядке. Часть баллист была замаскирована под груды камней или поваленные деревья. Собственное поведение стало более естественным — он действительно занимался ремонтом, выполняя настоящую работу, но при этом оставаясь готовым к бою.

Вторая попытка чуть не закончилась катастрофой. Мейку атаковала не так, как ожидалось — вместо пологого пикирования она спустилась вертикально, как камень. Скорость была настолько велика, что баллисты не успели повернуться для наведения. Только чудо спасло его от когтей, которые прошли в сантиметрах от головы.

После этого он пересмотрел тактику. Вместо попыток предугадать маневры Мейку, лучше было заставить её атаковать предсказуемым образом. Для этого нужна была приманка, которую нельзя было бы схватить с лёту — что-то, что заставило бы тварь приземлиться.

Решение пришло в виде муляжа раненого животного. Он изготовил подобие крупного травоядного из шкур, костей и набивки, пропитав всё это кровью и жиром для правдоподобности запаха. Муляж был привязан к земле так, чтобы Мейку не могла унести его в воздух.

Дополнительно вокруг приманки были разбросаны куски настоящего мяса — достаточно крупные, чтобы показаться аппетитными, но слишком тяжёлые для захвата на лету. Вся эта композиция создавала иллюзию крупной добычи, которую можно было получить только приземлившись.

Третья попытка увенчалась частичным успехом. Мейку клюнула на приманку и действительно приземлилась, но не там, где ожидалось. Тварь была осторожнее, чем предполагалось — она села в пятидесяти метрах от муляжа и осторожно приближалась пешком, постоянно оглядываясь.

Один из болтов всё же достиг цели, пронзив кожистое крыло. Мейку взревела от боли и ярости, попыталась взлететь, но повреждённое крыло не держало. Однако и на земле тварь оставалась смертельно опасной. Она ринулась в атаку, используя когти и зубы с бешеной яростью.

Бой был коротким, но жестоким. Мейку была ранена, но не побеждена. Её огромная пасть щёлкала в опасной близости от его головы, когти рвали землю там, где он стоял секунду назад. Только превосходство в манёвренности спасло от неминуемой смерти.

Но раненая тварь не могла сражаться долго. Потеря крови и болевой шок делали своё дело. Когда Мейку споткнулась, пытаясь развернуться для очередной атаки, он воспользовался моментом. Копьё с наконечником из когтя Титана пронзило основание черепа, достигнув мозга.

Смерть была мгновенной. Огромное тело содрогнулось в последней конвульсии и обмякло. Небесный террор, неделями державший его в напряжении, превратился в груду мяса и костей.

Трофеи превзошли все ожидания. Шкура Мейку оказалась практически непробиваемой — идеальным материалом для брони. Кости были лёгкими, но прочными, пригодными для изготовления каркасов и опор. Когти могли служить наконечниками для самых мощных копий и стрел.

Но самым ценным были крылья. Кожистые перепонки, правильно обработанные, давали водонепроницаемый материал огромной площади. Из них можно было изготовить паруса, тенты, даже попытаться построить планёр для собственных полётов.

Мясо Мейку было жёстким и имело специфический привкус, но содержало вещества, повышающие выносливость и остроту зрения. Он ел его небольшими порциями, чувствуя, как усиливается ночное зрение и улучшается координация движений.

Самым неожиданным трофеем стали яйца. Исследуя логово Мейку в высоких скалах, он обнаружил гнездо с тремя огромными яйцами размером с арбуз. Скорлупа была толстой и прочной, но просвечивающей — внутри можно было разглядеть развивающихся эмбрионов.

Этичность уничтожения потомства заставила его задуматься. Но Мейку была слишком опасна, чтобы рисковать появлением новых особей. Яйца были разбиты, а содержимое использовано как богатый белком корм.

С устранением воздушной угрозы жизнь на базе кардинально изменилась. Больше не нужно было постоянно оглядываться на небо, опасаясь внезапной атаки. Водопровод работал бесперебойно, без еженедельных ремонтов. Появилась возможность заниматься долгосрочными проектами, не боясь их разрушения.

Он использовал материалы от Мейку для создания новых видов снаряжения. Броня из её шкуры была лёгкой, но надёжной. Крылья превратились в навесы, защищающие рабочие площадки от солнца и дождя. Кости пошли на изготовление более совершенных инструментов.