Решение созрело постепенно, по мере того как его инженерные навыки совершенствовались. Вместо того чтобы ходить за водой, можно было привести воду к себе. Расстояние до оазиса составляло чуть больше километра, местность была относительно ровной — идеальные условия для строительства водопровода.

Но сначала нужно было решить проблему безопасности маршрута. За месяцы регулярных походов он заметил, что определённые участки пути постоянно патрулируются хищниками. Три основные угрозы делали дорогу к оазису особенно опасной.

Первая — пара крупных рептилий, напоминающих гигантских варанов, которые устроили логово в расщелине скалы примерно на полпути к воде. Эти твари охотились в основном ночью, но следы их деятельности — обглоданные кости и характерные царапины на камнях — встречались по всему маршруту.

Вторая угроза гнездилась прямо у оазиса — стая из пяти или шести существ размером с крупную собаку, но с восемью лапами и жалящими хвостами. Они явно считали водопой своей территорией и агрессивно реагировали на любых чужаков.

Самой коварной была третья опасность — одиночный хищник, которого он прозвал Призраком. Это существо никогда не показывалось полностью, но его присутствие ощущалось постоянно. Царапины на деревьях на высоте человеческого роста, следы огромных лап в мягкой земле, запах мускуса, висящий в воздухе без видимого источника.

Планирование операции по зачистке заняло две недели. Нужно было не просто убить хищников, а сделать это так, чтобы их место не заняли другие, ещё более опасные твари. Кроме того, требовалось обеспечить безопасность самого процесса строительства водопровода.

Он начал с изучения повадок каждого противника. Дни напролёт проводил в укрытии, наблюдая за их перемещениями, временем активности, способами охоты. Постепенно складывалась картина невидимой войны, которая шла между различными видами хищников за контроль над территорией.

Первыми пали гигантские вараны. Их логово в расщелине было одновременно силой и слабостью — прекрасная защита от большинства угроз, но и ловушка, из которой нет быстрого выхода.

Он заблокировал единственный выход из расщелины, завалив его камнями и костяными кольями. Затем развёл костёр у входа и стал добавлять в огонь влажную траву и листья, создавая густой удушающий дым. Ветер дул в нужном направлении, загоняя дым в глубину расщелины.

Вараны продержались два часа, пытаясь переждать в глубине логова. Но когда концентрация дыма стала критической, они бросились к выходу. Первый наткнулся на заграждение и был добит копьём, когда пытался разобрать завал. Второй, более осторожный, попытался дождаться рассеивания дыма, но задохнулся раньше.

Стая восьминогих хищников у оазиса требовала иного подхода. Эти твари были быстрыми, умными и прекрасно координировали свои действия. Прямое нападение было бы самоубийством.

Он использовал их собственную тактику против них. В течение нескольких дней отравлял туши мелких животных соком ядовитых растений, найденных в дальних уголках своих владений. Не смертельная доза — достаточно, чтобы вызвать сонливость и замедление реакций.

Отравленные приманки размещались по периметру оазиса в местах, где хищники обычно кормились. Эффект проявился через неделю — стая стала менее активной, реакции замедлились, координация нарушилась.

Финальный удар был нанесён с помощью самодельных арбалетных болтов с ядовитыми наконечниками. Он занял позицию на скале с подветренной стороны и методично расстрелял всю стаю. Ослабленные предварительным отравлением хищники не смогли эффективно защищаться или скрыться.

Призрак оказался самым сложным противником. Его невозможно было выследить обычными способами — тварь была слишком осторожной и умной. Но у неё была одна слабость — любопытство.

Он установил серию ловушек вдоль предполагаемых маршрутов движения Призрака. Не смертельные капканы, а сигнальные устройства — системы грузов и рычагов, которые издавали звуки при срабатывании. По тому, какие ловушки срабатывали и в какое время, можно было составить представление о повадках невидимого хищника.

Оказалось, что Призрак — ночной охотник, предпочитающий определённые маршруты и обладающий территориальными инстинктами. Он регулярно патрулировал границы своих владений, метя их особым секретом.

Зная маршрут, можно было устроить засаду. Он выбрал узкую тропу между двумя валунами, где Призрак регулярно оставлял свои метки. В этом месте была установлена балансирующая ловушка — тяжёлый камень, готовый упасть при нарушении равновесия.

Призрак появился глубокой ночью, двигаясь по тропе с привычной уверенностью. Это было первый раз, когда он увидел существо полностью. Хищник напоминал смесь большой кошки и рептилии — гибкое тело длиной около трёх метров, покрытое тёмной чешуёй, шесть лап с втяжными когтями, длинный хвост с ядовитым жалом на конце.

Камень упал точно по расчёту, придавив хищника к земле. Призрак был ранен, но не убит — его панцирь оказался прочнее ожидаемого. Потребовалось несколько точных ударов копьём, чтобы довершить дело.

С устранением основных угроз маршрут к оазису стал относительно безопасным. Можно было приступать к строительству водопровода.

Проект был амбициозным для одного человека с примитивными инструментами. Нужно было прорыть канал длиной более километра, обеспечить правильный уклон для течения воды, решить проблемы с препятствиями на пути.

Он начал с детальной разведки маршрута. Используя самодельный нивелир — систему отвесов и водяных уровней — определил перепад высот между оазисом и базой. К счастью, оазис находился примерно на десять метров выше уровня его жилища, что обеспечивало достаточный напор для самотёчного водопровода.

Трасса была размечена кольями и верёвками. Там, где это было возможно, канал шёл по естественным понижениям рельефа. Где приходилось огибать препятствия, были предусмотрены плавные повороты для минимизации потерь давления.

Самой сложной частью было изготовление труб. Металлических труб у него не было и не предвиделось. Но керамические трубы вполне можно было изготовить на гончарном круге.

Он разработал стандартную конструкцию — трубы длиной полметра, внутренним диаметром около десяти сантиметров, с раструбами на концах для соединения. Каждая труба формовалась на круге, затем аккуратно снималась и высушивалась. Соединения герметизировались глиняным раствором с добавлением измельчённых растительных волокон.

Производство труб заняло месяц интенсивной работы. Нужно было изготовить более двух тысяч секций — огромное количество для ручного производства. Гончарный круг работал с утра до вечера, печь для обжига не остывала ни на день.

Параллельно с изготовлением труб шла подготовка траншеи. Работа была тяжёлой и монотонной — копать в каменистой почве примитивными инструментами. Но он был методичен и настойчив, каждый день прокладывая ещё несколько метров канала.

Там, где почва была мягкой, он использовал костяные лопаты и мотыги. Где встречались камни, приходилось применять рычаги и клинья для их извлечения. Особенно твёрдые породы разрушались с помощью огня — разводил костёр прямо на камне, а затем поливал его холодной водой, создавая трещины от температурного шока.