— Разве вам не нужно дождаться остальных героев? — спросил я, озираясь. Ведь если я первый, остальные наверняка появятся скоро.

— Их встретят другие подчинённые госпожи Калиндры. У нас распределение обязанностей, — ответила Лара спокойно.

Я проследил за её взглядом и увидел, как неподалёку стояло ещё пятеро. Двое людей, один низенький и коренастый — скорее всего гном, и двое странных существ с птичьими чертами и клювами. То ли маски, то ли лица — я не знал. Странно, но в этом не было ни капли компьютерной условности. Это всё ощущалось… естественным.

— Как скажете, — кивнул я и последовал за Ларой.

— Наша страна, Зантария, вот уже восемьсот лет не видела героев. Пока к нам пять лет назад не явился новый герой. Он предрёк, что скоро прибудут и другие. Мы были воодушевлены и стали готовиться к их приходу, — её голос оставался спокойным, но речь чёткой, словно выученной. Возможно, они отрабатывали такие «приветственные лекции».

Первый квест? Похоже на то. Вводный рассказ о мире, политике, истории — классика жанра.

— Мы подготовили призывной круг, чтобы вас не раскидало по всем городам страны. Сейчас вы находитесь в Эвандаре, на юго-западной границе Зантарии. За ней — Астальон, страна, управляемая тёмными эльфами и их жуткими союзниками.

Вот в этот момент лицо Лары изменилось. До этого она была нейтральна, даже немного равнодушна, но сейчас в её взгляде промелькнуло презрение и… злость. Уголки губ напряглись, взгляд стал резче. Да, у них явно не самые лучшие отношения.

— Я так понимаю, это местные «злодеи» и «враги всего доброго»? — пробормотал я себе под нос. Типичный сеттинг — свет против тьмы, добрые эльфы против злобных тварей. Немного банально, но я ведь не за сюжетом сюда пришёл.

И в этот момент мне напомнило о себе лошадиное дерьмо, в которое я с удовольствием вляпался, пока разглядывал планету. Прямо сейчас оно липло к подошве и щедро распространяло «ароматы фэнтезийного реализма».

Ну что ж… ощущения у вас, Рябинский, действительно на высоте.

— О, не переживайте, вы скоро избавитесь от этих лохмотьев, — с лёгкой улыбкой произнесла Лара, будто прочитав мои мысли. — Вам предоставят достойное снаряжение, соответствующее статусу героя.

Я с сомнением взглянул на свои сапоги и штаны. Да, «обноски» — это ещё мягко сказано. Одежда напоминала театральный реквизит: вроде бы плотная, но явно дешёвая и неудобная. Хотя ощущалась она вполне реально. Даже ткань на запястьях чуть натирала кожу. Вот тебе и игра.

— Простите, а можно немного не по теме? — решил я всё же спросить давно волнующее, вдруг я неправильно понял и здесь остроухих называют иначе. — А какой вы расы? Просто у нас таких называют эльфами.

Она чуть удивлённо моргнула, затем, на долю секунды, замялась. Это был крошечный момент — её взгляд скользнул в сторону, будто она подбирала слова.

— Я… — наконец произнесла она. — В нашей стране, Зантарии, живут представители четырёх рас: люди, эльфы, гномы и бориды. Отличить их довольно просто. Люди — такие же, как вы. Численны, изобретательны, энергичны. Жаль только, живут недолго. Эльфы, отличаются вытянутыми ушами, утончённой внешностью и… любовью к чистоте, — добавила она с лёгким оттенком иронии в голосе. — Гномы — коренастые, не слишком высокие, но очень крепкие. Они предпочитают жить под землёй или в небольших домах с несколькими подвальными этажами, часто грубоваты, но поистине непревзойдённые мастера. А бориды… это особая раса. Их предания связывают с древним богом по имени Гор. Птицеподобные существа, обладающие невероятной скоростью и зоркостью.

— Гор? — переспросил я, не удержавшись. — В смысле, как в египетской мифологии?

Лара не ответила, а лишь склонила голову. Я, в свою очередь, мысленно вздохнул. Artea Games, похоже, не стали особо заморачиваться с оригинальностью. Заимствовать образы из наших мифов — не ново, но и не обязательно плохо. Всё зависит от реализации. Хотя, признаться, бориды действительно смотрелись любопытно. Хотелось бы понаблюдать, как они вообще разговаривают с клювами. Хотя попугаи ведь справляются…

— Мы составили список ключевых мест, которые рекомендуем посетить всем героям, — продолжила Лара. — Это поможет вам понять, где ваши таланты проявятся сильнее всего. Может быть, вы станете искусным магом. А может — легендарным ремесленником или мастером боя. Выбор за вами.

Голос её звучал сдержанно, но в нём слышалась… нотка предвкушения? Или это мне показалось?

— И я буду сопровождать вас на первых этапах. Вы не просто гость, вы герой. Вы из людской расы, а значит у вас врождённая гибкость ума, способность к адаптации и обучению. Это делает вас… уникальным.

Я кивнул, с интересом вслушиваясь в её слова. В какой-то момент почувствовал, как спина выпрямляется — будто эта фраза действительно наделила меня какой-то важностью. Интересно, всем ли «героям» так говорят?

— А куда мы направляемся сейчас?

— Сначала за новой одеждой. Не подобает герою расхаживать по улицам в таком виде, — её взгляд скользнул по моим обноскам, и я мог бы поклясться, что в глазах Лары мелькнула искра сочувствия. — Тем более, это бросит тень на госпожу Калиндру, правительницу этих земель. Мы не можем позволить такого позора.

Я усмехнулся. Ну, вон оно как — даже в параллельном мире важен внешний вид. Похоже, тут правит не только магия и меч, но и этикет.

* * *

Мы с Ларой вышли из местной лавки. С учётом того, что по здешним меркам я был натуральным нищим, расплачивалась за всё эльфийка. Потратила она две золотые монеты — много это или мало, я не знал, но чувствовал себя неловко.

Теперь на мне были простые, но уже приличные вещи. Штаны, отдалённо напоминающие джинсы — плотные, удобные и, как пояснила Лара, сотканы с применением магии. Рубашка, кожаная куртка, сапоги. Всё без излишеств, но, по сравнению с теми «стартовыми обносками», которые на мне были при прибытии — просто королевский гардероб.

Пока мы шли по улицам, Лара рассказала мне о магии этого мира — краткий экскурс перед посещением магической академии, которая входила в «рекомендуемую программу» для всех героев.

Мир Артеи пропитан маной. Её используют не только маги, но и воины, и даже простые ремесленники. Всё зависит от способа применения. Магия здесь делится на четыре основных типа — всё остальное считается их вариациями.

Первый тип — эвокации. Это грубое, прямое использование собственной маны. Энергия вырывается наружу в виде всплеска, ударной волны или элементального залпа. Просто, быстро, но ограничено ресурсами самого мага.

Второй тип — инвокации. Классика: читаешь заклинание, концентрируешь ману, собираешь окружающую и формируешь результат. Например, огненный шар или ледяная стена. Более сложная и универсальная система, но требует времени и знаний.

Третий — конвокации. Призыв сущностей. Опасный тип магии, включающий как духов стихий, так и запрещённых потусторонних созданий. Считается крайне нестабильным и регулируется законами.

И, наконец, четвёртый — инскрипции. Это магические круги, руны, символы. Маг настраивает «ловушку» или «устройство», активируемое маной. Светящиеся кристаллы, круг призыва, артефакты, свитки — всё это инскрипция.

Чтобы стать магом четвёртого круга, нужно достичь мастерства хотя бы в одном типе. Для третьего — в трёх. Чтобы добраться до второго — быть мастером в трёх и экспертом хотя бы в одном. А первый круг… это элита. Таких единицы. Калиндра, правительница города, — одна из них. Лара, как выснилось, была магом третьего круга, а значит… она реально крута.

— Магия звучит увлекательно, — сказал я, — но боюсь, что десятки лет изучения — не совсем мой стиль.

— Я понимаю, — спокойно ответила Лара, хотя в голосе мелькнула тень разочарования. — Но всё же рекомендую хотя бы попробовать. Кто знает, к чему у вас талант?

Я лишь кивнул. Лара, не дав теме угаснуть, повела меня дальше:

— Сейчас я провожу вас в гостиницу, где вы сможете отдохнуть. Госпожа Калиндра выделила её специально для заселения героев.