К вечеру мы все собрались у гостиницы героев. Шестеро — уже вполне себе достойный отряд.

— Завтра с утра будет собрание, — напомнил Волк, привычно почесав бороду. — Нам нельзя его пропустить.

— Верно, совсем вылетело из головы, — кивнул я. У нас наконец-то начнётся работа, ради которой нас привели в эту игру.

— Значит, выдвигаемся днём, после собрания, — подытожила Элиза.

Каждый из нас взял по сумке и, обменявшись короткими фразами, мы разошлись кто куда. Лудо и Бекки ушли в сторону замка. Волк с Элизой — вглубь гостиницы героев. А мы с Ларой отправились в нашу, скромную, но уютную комнатку.

Завтра будет насыщенный день. Я был в предвкушении новых приключений.

Глава 10

В путь

— Дорогие друзья, рад видеть ваши заспанные лица, — начал Рябинский, как только мы все расселись в небольшой аудитории. — Насколько мне известно, вы активно осваиваете наш проект. Остальные группы тестировщиков тоже успешно подключились и исследуют Артею по всему её необъятному миру.

По изначальным заявлениям, было набрано около сотни тестеров, по пять человек в группе — получается, порядка двадцати групп. Если Артея хоть немного сопоставима по размерам с Землёй, то это капля в океане. Хотя само существование столь масштабного виртуального мира уже кажется чем-то невозможным.

— Мы не стали сразу загружать вас отчётами, чтобы дать время на адаптацию к столь уникальному игровому опыту, — продолжил Рябинский. — Но вы ведь здесь не просто ради забавы. У нас важная задача. С сегодняшнего дня вы должны ежедневно фиксировать всё, что с вами происходит в Артее, в планшетах, которые мы скоро вам раздадим.

— Что именно мы должны записывать? — подняв руку, уточнил Волк. — Пока что никаких багов я не встречал. Даже не представляю, о чём можно писать.

— Сергей, мы не просим вас искать баги. Вам нужно вести дневник пребывания в Артее. Опишите, чем занимаетесь, каких монстров встречаете, какие необычные предметы находите, какие ощущения вызывает магия. Подойдёт всё — даже то, что кажется неважным.

— А если у нас длительный квест? — спросил я, тоже подняв руку.

— У вас уже есть подобное задание, Игорь? — удивился Рябинский.

— Не только у меня. Мы с Элизой и Волком отправляемся сегодня в поход, который, в лучшем случае, займёт неделю.

— По никам вас я пока не знаю, — сказал он, обведя нас взглядом. — Элиза и Волк — это кто?

Татьяна Александровна и Сергей Константинович тут же подняли руки. Похоже, Рябинский явно не ожидал такого развития событий — и удивился не на шутку.

— Прекрасная новость, — воодушевлённо произнёс Рябинский. — Тогда жду от вас троих совместный отчёт по завершении задания. Насколько мне известно, ни одна группа ещё не получала длительных групповых квестов. У нас есть шанс проявить себя!

Глаза у него буквально загорелись. Интересно, с чего бы вдруг такая реакция? Неужели для него это действительно что-то важное?

— Есть ещё у кого-то подобные задания? — обвёл он взглядом зал.

В ответ — тишина и неловкие переглядывания. Похоже, только мы одни рискнули ввязаться в нечто серьёзное.

— Хорошо. Тогда остальные — начинайте вести ежедневные отчёты с сегодняшнего дня. Анастасия, раздай планшеты.

Его помощница, всё это время стоявшая позади, двинулась между рядами и стала раздавать нам устройства. На вид — самые обычные планшеты. И пока она проходила мимо меня, я вдруг поймал себя на странной мысли: она меня совсем не привлекает. Вообще. Ни намёка на интерес.

В первый день я, фигурально выражаясь, слюной захлёбывался, а теперь — ничего. Она же объективно красивая… для человека. Неужели за такой короткий срок мои вкусы успели измениться? Неужели теперь, если у девушки нет алых волос, глаз цвета моря и длинных эльфийских ушек, она уже не вызывает отклика? Опасная мысль… Даже слишком опасная… Если так пойдёт, мама точно не дождётся внуков.

— В этих планшетах нет доступа к сети, — продолжил тем временем Рябинский. — Только нужный софт для написания и отправки отчётов. Связаться с другими группами не получится. Даже не пытайтесь, любая утечка информации недопустима и будет сразу же обнаружена.

— Да не очень-то и хотелось… — буркнул я себе под нос, но, похоже, не так тихо, как рассчитывал.

— И это замечательно, Игорь! Настрой у вас правильный, — с улыбкой отметил Рябинский. — Если вопросов нет, то не смею вас больше задерживать. Утро ещё раннее, так что, кто не успел позавтракать, прошу в столовую.

Мы забрали планшеты и направились к выходу. Вопросы, возможно, у кого-то и были, но озвучивать их никто не стал. Я тоже промолчал. Потому что сама идея записывать в отчётах повседневную виртуальную жизнь казалась… странной. Зачем им вообще такая информация? Я-то думал, нас позвали тестировать новейшую игру, а не вести блоги о своём игровом опыте.

Но задавать глупые вопросы сейчас — себе дороже. Ещё решат, что я не вписываюсь, исключат из проекта, а я только начал входить во вкус.

В столовой ко мне подошёл Аксель — в реальности Костя. Вид у него был расстроенный.

— Обидно, что меня не позвали с вами, — пробормотал он, не поднимая взгляда.

Я уже хотел было извиниться, но он махнул рукой:

— Ладно, всё равно бы не отпустили. Батя сидит у меня на шее, как прокурор. Слишком молодой, говорит. За город вообще ни ногой, вот и делаю только всякую рутинную работу.

Да, не повезло парню — попасть в такой мир и быть под круглосуточным родительским надзором.

Элиза активно что-то обсуждала с Камелией. Хотя, скорее вела монолог перед девушкой, судя по лицу Камелии, та мечтала поскорее исчезнуть. Волк, в свою очередь, что-то обсуждал с Володей, выглядя куда более сдержанно.

Позавтракав, мы разошлись по домам. Какие планы у остальных — не знаю, но нас с Элизой и Волком ждёт настоящее подземелье!

* * *

— Ниварну не повезу! — возмущённо выкрикнул кучер — мужчина средних лет с обветренным лицом и не самыми здоровыми зубами. — Вы не предупредили, что она с вами будет!

— А тебе-то какая разница? Что она тебе сделает? — нахмурился Волк, недовольно глядя на возницу.

— Проклятое отродье принесёт одни несчастья! — не унимался тот, сжимая в кулаке вожжи. — Я своих лошадей дорожу, а из-за неё сдохнут, не ровен час!

— Ты это кого отродьем назвал⁈ — вскипел я, уже готовясь впечатать кулак ему в подгнившие зубы. Но на мою руку легла тёплая, мягкая ладонь. Я замер. Лара. Она молча покачала головой, давая понять, что не стоит марать руки. Её взгляд был спокоен, но твёрд. И я, пусть и нехотя, отступил. Возница же, не почувствовав опасности, лишь фыркнул.

— Кого надо, того и назвал, — буркнул он, с ненавистью косясь в сторону Лары.

— Эй, плюньте на этого старого злюку! — раздался бодрый голос неподалёку. — Я вас подвезу! За честную плату!

Мы обернулись. Парень, на вид лет двадцати, с вихром чёрных волос и жиденькой щетиной, махал нам рукой, стоя рядом со своей повозкой.

— И куда ты их повезёшь, дубина? Ты хоть знаешь, куда они хотят ехать⁈ — выкрикнул старый кучер.

— А какая разница? Куда скажут, туда и повезу! — рассмеялся парень. — Я ж не слепой и не глухой. Карты читать умею, дорогу найду.

— Вот это правильный подход, — хмыкнул Волк и подошёл к юноше. — Веди нас, парень.

— Погубит она вас! Помяните моё слово! — злобно крикнул нам вслед кучер. — От этих тварей ничего хорошего не жди!

Я сжал кулаки, но не обернулся.

— Не обращайте внимания, — сказал наш новый знакомый, оборачиваясь с широкой, беззаботной улыбкой. — Меня зовут Рэн. Пока вы платите, довезу хоть на край света. Хоть с ниварнами, хоть с тёмными эльфами.

— Нам пока хватит до древних руин, — усмехнулся Волк, протягивая парню карту, выданную нам в Палате Исследователей.

Рэн отвёл нас к своей повозке — простая, но крепкая, с крышей из натянутой плотной ткани, возможно, даже обработанной кожей. Он поднял крышку сундука, служившего сиденьем кучера, и вытащил несколько карт, сверяясь с нашей.