— Благодаря маме я и стал тем, кто я есть теперь, — сердце немного защемило. Не сказать, что я маменькин сынок, но тем не менее, почему-то захотелось заглянуть к маме в гости и поделиться всем тем, что я здесь увидел. Ей бы понравилось, я уверен.

Лара ненадолго замолчала обдумывая сказанное. А потом, с едва заметной осторожностью, ударила по больному месту:

— А… возлюбленная есть?

— Неа, — я усмехнулся. Надеюсь прозвучало это не так жалко. — В этом у меня всё глухо. Ни с кем не удаётся сойтись характерами. Люди у нас, как правило, ищут в отношениях выгоду. Материальную, социальную… Романтика давно ушла на второй план.

Мы, наконец, зашли в таверну, где заказали стандартный завтрак. Дальнейший разговор прошёл уже в более лёгкой атмосфере. Мы обсудили ещё кучу всего: еду, музыку, книги. Здесь, оказывается, были вполне себе настоящие гитары. Я попытался объяснить, что такое электрогитара, но не смог.

Когда мы вышли из таверны, я сообщил, что сегодня мы берём задание вместе с Элизой и её наставником. Лара удивилась, но промолчала, лишь кивнув в знак согласия. Без возражений. Это радует.

До гостиницы героев добрались быстро. Как и всегда, у входа стояли наставники, занятые своими делами в ожидании героев. Среди них я сразу увидел Элизу — она, заметив нас, радостно замахала рукой. Я помахал в ответ.

— Доброе утро, Алистар! Лара! Буду рада с вами поработать, — весело произнесла она, подойдя ближе.

— Доброе утро, госпожа Элиза, — машинально ответила Лара с лёгким поклоном.

— Отставить «госпожу»! — засмеялась Элиза. — Мы теперь товарищи. Будем друзьями! — Она протянула руку.

Лара на мгновение замешкалась, но потом всё же приняла рукопожатие.

— Приветствую, господин Алистар, — обратился ко мне гном с суровым, но не злым лицом. Я сразу узнал его — тот самый, что в паре с наставницей Волка «позаботился» об Олраде после нашей противостояния. — Я Лудо. Рад поработать с вами.

— И никаких «господинов», Лудо, — сказал я, подражая Элизе и с улыбкой протянул ему руку.

Гном без лишних слов пожал её крепко и по-мужски.

— Элиза, вы готовы? — спросил я коллегу.

— Ага, погнали! — с энтузиазмом ответила она, сжимая в кулаке рукоять своего двуручного топора.

* * *

Сдав отчёты о вчерашних заданиях и получив заслуженную награду, мы с Элизой направились к стойке выдачи новых квестов. Просматривая список доступных миссий, мы почти одновременно ткнули пальцами в один и тот же пункт — и переглянулись с одинаково загоревшимися глазами.

В трёх днях пути от города были обнаружены древние подземные руины, которые облюбовали гоблины. Самые настоящие руины! Настоящее подземелье! Не просто картинка на экране, как в MMO, а место, куда можно войти самому — пусть и в виртуальном теле. Даже само слово «подземелье» звучало как музыка для ушей. Элиза явно была не менее воодушевлена, чем я. Мы тут же решили взяться за задание.

Но увы, энтузиазм разбился о суровую реальность. Нам вежливо, но твёрдо отказали — для этого квеста отряд должен состоять минимум из пяти человек. Даже статус героев не дал нам привилегий. Требования были строгими и обсуждению не подлежали.

Поскольку с остальными героями я почти не общался, наш выбор пал на старшего из нас — Волка. Старик работал в кузне, Элиза знала, где его искать. Он сперва отмахнулся, мол, куда мне, кузнецу, по руинам шляться, но к нашему удивлению и счастью, его наставница вмешалась. Рыжеволосая девушка с обычным и даже немного милым именем, Бекки, оказалась куда прагматичнее. По её словам, в руинах наверняка будет полно интересного хлама: зачарованного металла, обломков магических механизмов, редких сплавов. Всё это — настоящий клад для кузнеца. А с гоблинов, добавила она, вообще можно кучу хлама на переплавку наскрести.

Тут же я узнал, что местные кузнецы вовсе не такие уж беспомощные в бою. Они не просто стоят у наковальни, но и пользуются двуручным молотом — и весьма неплохо. Конечно, по боевой эффективности уступают классическим воинам, но если надо вломить — вломят от души.

В итоге мы вернулись к стойке уже вшестером. Квест нам сразу же одобрили, и началась самая кропотливая часть — подготовка.

Мы решили не рисковать с верховой ездой и нанять повозку. Да, медленнее, чем скакать верхом, зато надёжнее и безопаснее. Лично я сидел в седле всего пару раз — ещё в детстве, в деревне. Элиза и Волк не умели вообще. Лара, по её словам, была обучена, но верховая езда — не её любимое занятие. Лудо, будучи гномом, и вовсе терпеть не мог лошадей — дескать, «слишком высоко сижу, слишком больно падать». Бекки в принципе предпочитала общаться с металлом, а не живыми созданиями. В итоге решили нанять повозку, а договариваться с кучером отправили Волка.

Следующим пунктом была провизия и припасы. Неизвестно, сколько займёт путь туда и обратно, да ещё и зачистка подземелья, всё могло затянуться на неопределённое время. Закупкой продовольствия занялись Лара и Лудо. Из всей нашей компании только у них был хоть какой-то опыт в организации длительных походов. Всё было предусмотрено: вяленое мясо, сушёные овощи, плотный хлеб, даже запас чистой воды в запечатанных кувшинах. Подумали даже о том, как будем греться ночью — взяли складную магическую жаровню. И никакого сбора дров, только маной заряжай и вот тебе очаг для приготовления пищи и источник тепла в холодную ночь.

Мне особенно приятно было видеть, что Лудо и Бекки к Ларе относились вполне спокойно. Без презрения, без косых взглядов. Просто как к обычной напарнице. Видимо, не все здесь заражены суевериями и предрассудками, что не могло не радовать.

Бекки направилась в свою кузню, сказав, что ей тоже нужно провести кое-какие сборы.

Мы с Элизой тоже не сидели без дела и отправились в алхимическую лавку. Пусть Лара и умеет лечить, но мы не застрахованы от того, что могут ранить именно её. Или она потеряет сознание. В бою может случиться всякое, а потому парочка зелий исцеления точно не будет лишней.

Как и полагается, зелья лечения были красного цвета. Самое простое, жидкость цвета вяленой вишни, могло справиться разве что с царапинами, синяками да лёгкими ушибами. Впрочем, даже оно слегка снимало усталость и притупляло боль. Цена — пять серебряных, ровно половина золотого.

Следующий уровень — насыщенно-алое зелье. Оно уже способно залечить порезы, вывихи и даже небольшие переломы. Стоимость — один золотой.

И, наконец, мощное исцеляющее зелье, бордового цвета, за три золотых — почти магия исцеления в пузырьке. Смерть не отменит, руку не пришьёт, но если не труп — вылечит и поднимет.

Я купил десять малых зелий, шесть средних и два сильных. Пусть будет.

— А ты у нас, оказывается, богатенький Буратино — прокомментировала Элиза с усмешкой.

— Мне пришлось умереть ради этих денег, — буркнул я, поморщившись, когда в памяти всплыли ощущения перед смертью… и последствия после неё.

— Не жалко тратить столько сразу?

— А чего жалеть? — пожал я плечами. — Это важно для успеха задания.

Нам обещали две сотни золотых. На шестерых — вполне себе хороший куш. Да ещё и в руинах могут быть ценности, которые по праву будут нашими.

Я решил осмотреться ещё немного. Полки лавки ломились от самых разных зелий. Были яды, зелья усиления, всякая экзотика и специфические снадобья. Вот, например, пара бутылочек с жидким огнём. По отдельности, невинные на вид жидкости, но стоит их смешать, и взрывная смесь тут же воспламеняется. Никакая вода не потушит.

Или вот — парализующий яд. Хорошая штука, но если цель хорошо контролирует ману — эффект сойдёт на нет. А ещё было зелье за десять золотых: полностью отключает боль, повышает силу и скорость до невероятных высот. Работает всего полчаса, зато потом неделю лежишь пластом и молишь богов, чтобы тебя не трогали.

Ну и, конечно… зелье для мужчин с «проблемами». Я отвернулся от полки с этой категорией. Мне пока, слава богам, не требуется.