— Здравствуйте, уважаемый мастер Глори, — спокойно начала Лара. Судя по её тону, такое поведение гнома её совсем не удивило. Видимо, для неё он и впрямь «уважаемый».

— Зачем пожаловала? — буркнул он безо всяких приветствий. Грубовато.

— Это герой Алистар, и ему нужно сделать выбор. Мы решили начать с вашего ремесла, — ответила она, сохраняя полное спокойствие. Ни раздражения, ни капли обиды. Наверное, у неё иммунитет к таким хамам. Да какого хрена я опять пытаюсь анализировать психологию NPC?

— Господин герой, очень приятно с вами познакомиться, — вдруг, словно по щелчку, лицо Глори слегка потеплело. Не сказать, что он расцвёл, но хотя бы убрал недовольную мину. — Конечно, проходите. Для начала пойдём к стойке с оружием. И попробуйте выбрать… только не умом, а сердцем. К чему душа потянется, то и будет верным выбором.

Мы двинулись к оружейной стойке, и я чуть не ахнул.

Выбор был… ошеломляющим. Мечи всех форм и размеров: прямые, изогнутые, широкие, узкие, короткие, длинные. Кинжалы, сверкающие отполированными лезвиями. Копья и глефы, изящные и тяжёлые. Щиты — от небольших до массивного, размером с дверь. Была даже громадная прямоугольная пластина, которую, наверное, можно использовать как передвижную стену. Раздолье было безумное. Хотелось потрогать всё и сразу.

И тут мой взгляд зацепился за… лук.

— Эм… тут ведь тренируются бойцы. А что здесь делают луки? — они смотрелись здесь чуждыми, почти как будто ошиблись помещением.

— Здесь изучаются азы и проводятся спарринги, — терпеливо объяснил гном. — В дальнейшем, в зависимости от вашей специализации, вы отправитесь к другим учителям. Если возьмёте лук, то будете учиться у рейнджеров. А если кинжалы — у убийц.

Ага. Значит, тут две глобальные ветки: путь воина и путь мага. Если я выбираю воина, то делаю ставку на физические атаки, на оружие, доспехи, силу и ману своего тела. А маг — это заклинания, дистанция, контроль с использованием внешней маны. Дальше уже идут подклассы, видимо. В целом, логично и понятно.

Я не стал долго думать.

Рука сама потянулась к короткому мечу. Он был прост — ничего вычурного, ничего магического. Но когда я обхватил рукоять, он словно отозвался.

Меч лёг в ладонь идеально. Будто именно он и ждал меня. Как будто я держал его в руках всю жизнь.

— Неплохой выбор, господин герой. К нему рекомендую взять либо кинжал, либо щит, — гном одобрительно кивнул, заметно довольный моим выбором.

Я потянулся к кинжалу, но замер. Амбидекстрия — это точно не про меня. Левой рукой я едва ложку держу, не то чтобы вести бой. Да и в пылу сражения второй клинок для меня скорее станет обузой, чем преимуществом.

Щит — это надёжно, он тяжёлый и если что можно им стукнуть кого-то по голове. Я выбрал средний круглый щит, немного потёртый, но крепкий. В руке лежал уверенно.

— Отлично, а теперь устроим спарринг! — с воодушевлением объявил Глори.

— Как… спарринг⁈ Да я вообще никогда этим раньше не пользовался! — я чуть не выронил меч от неожиданности. Это что, розыгрыш? Или попытка меня опозорить?

— Мастерство бойца познаётся только на практике. Это тебе не книжки читать да заклинания зубрить, — буркнул гном с откровенным презрением.

— Не переживайте, Алистар. Просто доверьтесь своей душе, — мягко улыбнулась Лара, словно вся сцена была вполне ожидаемой.

Душе… значит. Допустим. Игровой код должен помогать в бою, по идее. Но как использовать навыки? Никакой панели скиллов тут нет, интерфейс вообще минимальный — только выход из игры и точка возрождения. Остальное — на интуиции?

— Калеб, проведи тренировку с господином героем, — распорядился Глори, окликнув эльфа с длинным мечом.

Тот подошёл, вытянувшись как по команде обнажая клинок. Наверное, полуторный меч — хотя я в этом не спец. Но выглядит внушительно. И сам Калеб был внушительный — минимум на голову выше меня. Подтянутый и мускулистый, но не перекачанный. В нём удивительно сочеталась грация и сила. Кроме Лары я не видел эльфов, но она казалась… другой.

Мы вышли на арену. И тут произошло нечто странное: весь зал замолчал.

Топот, звон металла, выкрики — всё стихло в один момент. Бойцы расступились, образовав круг. Взгляды устремились к нам. Неужели всем так интересно посмотреть, как меня унизят? Или я уже стал местной достопримечательностью?

Я сжал рукоять меча. Лезвие было тренировочным, как и у Калеба, надеюсь. Но даже тупым железом можно нанести серьёзную травму. Особенно если ударить неудачно.

— Займите позиции, — отрывисто скомандовал Глори.

Калеб вышел вперёд и без лишних слов поднял меч над головой, взяв его двумя руками. Стойка была классическая, я такую в фильмах даже видел. Получается не врали киношники? Этот парень явно знал, что делает.

Я попытался вспомнить всё, что когда-либо видел в фильмах, играх и видео реконструкторов. Поднял щит, выставил левую ногу вперёд, правую чуть назад. Щит прикрывает грудь и плечо. Меч наготове.

— Три, два, один… начали!

Калеб рванул вперёд.

Его движение было молниеносным. Плавное, но неудержимое, как хищник в прыжке. В нём не было ни капли нерешительности — только скорость, точность и сила. И я сразу понял: любой неосторожный выпад он отразит без малейших усилий.

Я едва успел вскинуть щит, когда его меч обрушился сверху. Удар был тяжёлым, по-настоящему. Щит вздрогнул в руке, будто в него врезался таран. Боль резко пронзила предплечье.

Не успел я опомниться, как он уже менял угол атаки. Клинок скользнул вниз, нацелившись в мои ноги. Быстро. Слишком быстро.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я резко опустил щит, и металл снова встретился с металлом, с визгом и звонким ударом. И тут… что-то хрустнуло.

Я замер. На миг всё застыло.

Кончик меча Калеба отлетел в сторону. Он сломался. От удара? От моего щита?

Это… я сделал?

Но не было времени для удивлений.

Калеб, будто это было запланировано, мгновенно изменил хватку и нанёс новый удар — стремительный, рубящий, точно в плечо.

Я не успевал парировать. Щит внизу, плечо открыто.

И тогда я сделал единственное, что мог: шагнул вперёд, навстречу удару, одновременно смещаясь в сторону и выпуская свой меч в контратаку.

Клинок Калеба скользнул по моему плечу, оставив глубокий порез. Боль была резкой, жгучей, но я не остановился.

Мой клинок вошёл ему в живот. По самую рукоять.

Он замер. В его глазах мелькнуло что-то — не боль, не страх. Удивление. Чистое, искреннее. Как у человека, который не ожидал, что его собьют на пешеходном переходе.

Он выдохнул… и опустился на колени.

Мир застыл.

Они же должны были быть не заточенными. Клинки тренировочные! Как я проткнул его? Почему?

Я… я это сделал? Я его ранил? Я… убил?

Нет. Он дышит. Тяжело, прерывисто, но дышит.

К нам подбежал Глори. Без слов отпихнул меня в сторону, вырвал меч из тела Калеба. Из раны хлынула кровь.

Он что-то кричал, зовя на помощь. Лара уже была рядом. Скользнула к Калебу, опустилась перед ним. Её руки засветились мягким оранжевым светом.

А я… стоял. Смотрел. Не в силах осознать происходящее.

На руках кровь. Его кровь. Не игровая, не код из ноликов и единиц. Настоящая, тёплая, липкая.

В груди поднималось нечто тяжёлое, горькое. Подступало к горлу. Сначала ком, но я быстро понял — это не он. Это…

Я развернулся и, шатаясь, отбежал в сторону. Упал на колени.

Меня вырвало.

Всё. Завтрак, остатки мыслей, ощущение реальности — всё вышло разом. Рвать я никогда не умел, я ненавидел это чувство. Но сейчас остановить себя было невозможно. Словно тело само пыталось избавиться от шока.

Казалось, прошла вечность. А потом… пустота. Тишина внутри. И один вопрос: Неужели я всё же убил человека? С такой раной выжить невозможно…

— … стар… в… порядке… — до сознания донёсся мягкий, успокаивающий голос. Такой приятный, что мне захотелось отключиться и просто слушать его, не думая ни о чём.