— Алистар, прошу, очнитесь. С вами всё хорошо? — наконец слова обрели чёткость. Передо мной склонилась Лара. На её лице читалась тревога, настоящая, глубокая. Она выглядела испуганной, и я её понимал. Только что, на её глазах, я убил человека. Да кто угодно от такого побледнеет.

— Да… — выдавил я, горло пересохло. — Я впервые… убил человека…

— Убил? Да брось, герой, все живы, — хмыкнул Глори и хлопнул меня по спине, так что я чуть не рухнул вперёд.

— Серьёзно? Но… такая глубокая рана в живот — это же смертельно.

— Эта барышня, — он кивнул в сторону Лары, — всё же маг. И не абы какой. Разбирается в исцелении не хуже лекаря. А ещё у нас на арене есть свой медик. Такие случаи у нас — рутина. Ты не первый, кто вогнал тренировочный меч в кого-то.

Я перевёл взгляд на Лару. В этот момент она как раз закончила шептать что-то себе под нос. Её руки засияли мягким светом, и тут я почувствовал, как боль в плече уходит. Вслед за ней — и рана. Кожа затянулась, словно ничего и не было.

Почему я вообще забыл о ранении? Адреналин? Шок? Или что-то другое?

— А как я вообще смог его проткнуть? Меч же был затуплен, — спросил я, едва отдышавшись.

— А вот это, мой дорогой друг-герой, называется талант, — важно ответил Глори, понизив голос, будто собирался открыть мне великую тайну. — Ты интуитивно использовал внутреннюю ману. Усилил удар настолько, что даже тупое железо пробило живот опытному бойцу. Не каждый способен на такое без подготовки.

Он подошёл ближе, склонился ко мне и заговорил чуть тише, но с явной гордостью в голосе:

— Ты не только усилил удар, но и укрепил собственное тело. Потому и отделался лишь царапиной. Поверь, в обычной ситуации ты бы сейчас лежал на земле рядом с Калебом. Так что не вздумай изучать магию! Загубишь великолепный природный дар. У нас такие не каждый век рождаются.

С этими словами он ещё раз хлопнул меня по плечу и направился к Калебу, который теперь выглядел бледным, но живым.

— Гном прав, — сказала Лара, с лёгкой улыбкой наблюдая за Глори. — У вас действительно есть талант к воинским навыкам, даже если вы пока не понимаете, как он работает. Но я бы всё же советовала вам посетить магическую школу. Как минимум для изучения основ. Эвокация — это не только боевые заклинания. Иногда простое умение разжечь костёр в дождь может спасти жизнь.

— Прости, Лара… — мне вдруг стало неловко. — За это зрелище. За мою… реакцию… — я почесал затылок, избегая её взгляда. — Не самое героическое поведение.

Рвота, паника, потерянный взгляд, зрелище было то ещё, наверное. Толпа, конечно, не забудет, но на неё мне плевать. А вот перед Ларой… как-то стыдно. И почему вообще мне важно, что она подумает? Стоп. Какого чёрта? Это же NPC. Почему я так реагирую на непись?

Слишком всё реалистично. Эта игра… она издевается над моим сознанием. Такое чувство, будто я действительно тут живу. Слишком легко забыть, кто ты и откуда, если всё вокруг выглядит настолько живым и настоящим.

Воодушевившись этой мыслью, а может, просто пытаясь восстановить равновесие, я подошёл к сидящему на земле Калебу. Он тяжело дышал, но уже держался на ногах. Взгляд — ясный.

— Прости, друг… Я не рассчитал силы, — тихо сказал я.

Калеб слабо улыбнулся. Улыбка получилась кривоватой, но в ней не было злобы.

— Бывало и хуже, — выдавил он. — Спасибо за исцеление, ниварна.

Ниварна? Это он про Лару? Интересно, что означает это слово?

* * *

Мы с Ларой покинули арену бойцов. Она предложила зайти перекусить — по её словам, мне нужно было восстановиться после схватки. Мы шли вдоль улиц, а я никак не мог выбросить из головы произошедшее.

— Лара, а что это за слово… которое тебе сказал Калеб? — наконец спросил я. Ниварна. Мне оно ничего не сказало, но прозвучало как-то… оскорбительно?

— Ничего важного, господин Алистар. Так называют таких, как я, — ответила она с заметной горечью в голосе.

— Таких, как ты? Ты имеешь в виду магов?

— Нет… — её лицо потемнело. Грустный, немного отрешённый взгляд. Похоже, я коснулся чего-то неприятного.

— Прости, если спросил лишнего. Можешь не отвечать, я не настаиваю, — поспешил я добавить, чтобы как-то сгладить ситуацию. Не хотелось ставить её в неловкое положение.

— Спасибо вам… — её голос стал чуть тише, почти шёпотом.

Мы добрались до небольшой закусочной. Внутри было тесновато, но уютно. Еду я почти не чувствовал, мысли были далеко отсюда. Всё происходившее сегодня не выходило из головы. И на удивление меня волновал не тот факт, что я чуть не убил кого-то, пусть и в виртуальном мире. Было странным отношение к Ларе окружающих.

Может, то презрение, с которым на нас смотрел мастер Глори, было вовсе не ко мне, а именно к ней? Калеб, даже поблагодарив за исцеление, не выглядел довольным. Да и официант, обслуживавший нас, бросал на Лару странные взгляды.

Почему она была единственным эльфом среди всей группы, представленной к героям? Не похоже, что сопровождение нас — почётная миссия достойная мага третьего круга. Скорее… наказание? Или изгнание. Дискриминация? Суеверия? Но из-за чего?

Столько вопросов хотелось задать, но не хотелось рвать душу той, кто уже и так выглядит замкнутой. Будто она скрывает что-то, и старается быть сильной перед другими. Но на самом деле она была… хрупкой? Не физически, а внутри. Тот грустный, бесконечно тоскливый взгляд не выходил у меня из головы.

И вот тут я снова поймал себя на том, что думаю о ней… как о человеке, живом существе.

Но она NPC. Всего лишь персонаж. Скрипт. Разве скрипт может чувствовать? Разве нули и единицы могут сочинить симфонию? И всё же, как относиться к ней как к набору кода, когда перед тобой сидит кто-то, кто чувствует, дышит, улыбается… грустит?

Да даже в обычных играх я никогда не мог плохо обращаться с неписями. Да, они были «болванчиками», но я к ним привязывался. А тут… Тут всё настолько натуралистично.

Лара. Она не просто «красотка», в ней есть нечто… притягательное. Настоящее. Настолько живое, что внутри что-то сжимается каждый раз, когда я ловлю её взгляд. Её печальные глаза будто просят, чтобы её услышали. Вот только она ничего не говорит.

Мне хочется прижать её к себе. Просто… защитить. От всего мира.

И тут меня накрыла страшная мысль.

Похоже, я… киберфил…

Глава 5

Магия

Магическая школа оказалась совсем не такой, как я себе представлял. Я ожидал увидеть огромные тренировочные поля, где будущие маги швыряются фаерболами и запускают молнии в небо. На деле же, всё было куда скромнее. Несколько аудиторий, где ученики, словно в обычной школе, корпели над теорией. Практика же проходила в отдельном здании — зачарованном, усиленном магией, защищённом от разрушений. И, как выяснилось, для доступа туда требовалось разрешение преподавателя или самого директора.

Ученики были, преимущественно, детьми. И это казалось вполне логичным, ведь чем раньше начать развивать дар, тем больше шансов на успех. Магия, похоже, здесь была сродни профессии, но начинали её осваивать с малых лет, словно кто-то идёт в школу музыки или на спортивную секцию. Также всех детей обучали грамоте, что тоже вполне объяснимо. Магам нужно много читать и изучать, и безграмотный маг — это какой-то нонсенс.

Лара представила меня директору. Передо мной предстал самый обычный старичок — лысый, морщинистый, ссутулившийся. Передвигался он медленно, будто с трудом держался на ногах. Краткое определение, что крутилось у меня в голове — «старикашка». Но не стоит судить по внешности: по словам Лары, он достиг второго круга в магии инскрипции и инвокации, а также третьего круга в конвокации. Уважать таких следует не за внешний вид, а за силу, и сила у него точно была. Лара потребовала у него разрешение на использование тренировочного зала и повела меня внутрь. Да, именно потребовала, так как «старикашка» был против, пока не увидел печать местной правительницы.