— Не переживайте. Первое время все расходы на содержание героев покрывает казна города. В дальнейшем вы сможете расплачиваться… своими умениями.

— Натурой… — пробормотал я себе под нос.

— Натурой? — переспросила Лара, удивлённо склонив голову. Длинные пряди алых волос сдвинулись, едва прикрыв её ухо. Жест вышел таким милым.

— Это я так… шучу. Не обращай внимания. Хотя у тебя, надо сказать, очень хороший слух.

— Вы могли не заметить, но эти уши у меня не для красоты, — отозвалась она с еле заметной улыбкой.

Я усмехнулся. Всё же ей не чуждо чувство юмора. Может ей нужно больше времени, чтобы привыкнуть к моему обществу… И я снова поймал себя на мысли, что смотрю на неё не как на персонажа игры, а как на человека.

Завтрак был довольно простой, но при этом, на удивление, вкусным. Обычная яичница — или, по крайней мере, то, что на неё похоже. Впрочем, я даже не уверен, что здесь водятся курицы. Всё выглядело привычно, но с каким-то… искажением. Как будто кто-то постарался воспроизвести земной рецепт по памяти, но немного ошибся в деталях.

Овощной салат включал в себя что-то напоминающее помидоры, только почти чёрного цвета, с плотной кожицей и странным послевкусием. И ещё корнеплод, как редис, но с лёгкой горчинкой и еле уловимым ментоловым оттенком. Вкус будто бы знакомый… и в то же время абсолютно чужой. Если меня спросят, я не смогу его описать, язык словно скользит мимо нужных слов.

Лара ела то же самое. Без всякого отвращения, спокойно, словно для неё это было в порядке вещей. А как же все эти истории про эльфов, детей природы, которые питаются исключительно листьями и росой? Судя по всему, моя спутница даже не задумывалась, что яйца — продукт животного происхождения. Или ей просто всё равно. Или… может, это лишь очередной сбой образа? Или сценаристы игры решили не усложнять себе жизнь и обошлись без вегетарианской этики?

— Лара, а ничего, что ты ешь яйца? — не смог я сдержать своего любопытства.

— А не так? — спросила девушка склонив голову набок. Всё же этот жест слишком милый.

— Ну… просто у нас в фэнтези… ну… точнее в наших рассказах про эльфов говорится, что они не едят мясо и другую животную пищу, — попытался объяснить я.

— Впервые о подобном слышу, — задумавшись констатировала факт Лара.

Обменявшись парой фраз мы выпили травяной отвар, горький и терпкий, как разбавленный японский маття, только с каким-то мерзким, вяжущим привкусом. Я чуть не скривился. Лара же пила с привычной невозмутимостью, словно вкус — дело вторичное.

Расплатилась она без лишних слов, коротко кивнув хозяйке заведения, и мы отправились дальше.

— Вам нужно определиться со специализацией. Конечно, герои могут стать кем угодно, вы не ограничены при рождении, но если вы возьмётесь за всё и сразу, то не достигнете успехов ни в чём, — голос Лары стал чуть строже. Она словно перешла в режим наставницы. Тон, как у школьной учительницы, решившей вбить в голову ученику прописные истины.

— Хорошо, с чего мы начнём? — спросил я, вполне ожидая стандартного квеста по выбору класса. Я уже обдумывал это. Становиться магом мне не очень хочется, слишком уж много нужно заучивать, да и вообще… звучит как возвращение в университетские годы. Воином? Скучновато. А уж быть крафтером, сидеть в городе и забыть об приключениях? Ну нахер.

— Вначале посетим тренировочную арену бойцов. Вы сможете опробовать различное оружие на манекенах.

— Уф, надеюсь, мне не нужно бить манекен целый месяц, чтобы получить какую-то награду? — ляпнул я вспомнив почему-то одного жадного корейца.

— Зачем? — Лара остановилась и с лёгким замешательством уставилась на меня. Её глаза раскрылись чуть шире. Кажется, я только что сломал ей скрипт. — Простите, этот вопрос был странным. Нет, вы просто опробуете разное оружие и, возможно, поймёте, к чему у вас предрасположенность.

— Это радует. Правда, не уверен, что воины сильны, — пробормотал я, всё ещё прокручивая в голове варианты.

Она снова остановилась. На этот раз её взгляд стал чуть более серьёзным, видимо опять переключилась в режим учительницы.

— Нет, не пойми меня неправильно. Но маги могут многое, а что может противопоставить им воин? Разрубит заклинание мечом?

— Вы многое не знаете, потому ваше недоверие вполне понятно, — вздохнула Лара. И в этом вздохе было всё: терпение, усталость, и какая-то почти материнская снисходительность. — Мы все используем ману. Не только маги, но и воины тоже, и даже звери. Хороший воин усиливает своё тело и свою защиту при помощи маны. Просто делает это иначе, в отличие от магов. В то время как мы собираем окружающую ману, смешиваем со своей, и материализуем её, например при помощи заклятий. Воины же используют внутреннюю ману и не могут управлять внешней. Они тренируются использовать свои запасы и направляют их на укрепление тела и различных способностей. Поэтому хорошему воину нужно хорошее оружие, лучше всего зачарованное, которое способно выдержать силу его ударов и укрепления.

— А почему не обучаться использовать и внутреннюю, и внешнюю ману, чтобы быть магом-воином?

— Как я и говорила: если взяться за всё сразу, не добьёшься успеха ни в чём. Кроме того, всё определяет предрасположенность. Даже у одарённых людей познание одного пути может занять не один десяток лет. А что уж говорить о никчёмных существах, которые пытаются чего-то добиться своим трудом и побороть предначертанное рождением? — Лара погрустнела. Её голос стал тише. Она говорила это не как догму, а словно из собственного, горького опыта.

На мгновение в её взгляде промелькнула тень. Такую боль не должен симулировать ИИ. А здесь слишком реалистичная симуляция получается. Она точно пережила что-то раньше. Может булинг в школе? Тут вообще есть такое понятие, как школы? У кого вообще рука поднялась бы издеваться над кем-то столь прекрасным?

— Но вам переживать не стоит. Герои всегда более гибкие и имеют практически все предрасположенности. Потому вы можете сделать выбор сами, к чему стремиться в первую очередь. Но прошу вас, не беритесь за всё и сразу. Жизни на это не хватит.

— Понял, учту, — кивнул я.

* * *

О том, что мы приближаемся к тренировочной арене, стало ясно задолго до того, как мы пересекли порог. В воздухе висел тяжёлый, натянутый как струна гул — звон металла о металл, тяжёлые удары, выкрики, топот. Всё это сливалось в какофонию, напоминавшую живую симфонию битвы. Атмосфера здесь звенела напряжением, будто всё вокруг вот-вот превратится в настоящее побоище.

Внутри было ещё оживлённее, чем я ожидал. Просторное помещение, заставленное тренировочными зонами. Кто-то сражался в спарринге, сыпал ударами, от которых звенели щиты и доспехи. Кто-то рубил манекены с такой яростью, будто хотел перерубить прошлое. А кто-то просто стоял в стороне, болтал, потягивал воду или поправлял снаряжение.

Расы здесь были самые разные. Люди, гномы, бориды и даже самый настоящий эльф. А-то у меня уже сложилось впечатление, что Лара единственная эльфийка во всём городе, мне пока никто больше не попадался даже среди прохожих.

А ещё… запах. Да уж. Он был… специфическим. Смесь пота, кожи, металла, масла и чего-то неопределённого, но очень устойчивого. Наверное, так и должно пахнуть в месте, где сотни людей ежедневно изливают литры пота в попытках стать сильнее. Хоть и неприятно, но по-своему аутентично.

Всё это царство контролировал один-единственный гном. Суровый, приземистый и, как мне показалось, полностью вырезанный из гранита. Если бы мебель умела быть устрашающей, он бы был старой тумбочкой со шрамом, пережившей тысячу боёв. Этот самый шрам пересекал всё лицо от брови до подбородка, но, удивительно, не портил его. Наоборот, добавлял харизмы. Такой гном точно не тратит время на пустые разговоры.

Когда он увидел нас, на его лице отразилось такое презрение, будто он узрел таракана на своём обеде. Или помойную крысу. Хотя, интересно, есть ли здесь такие животные? И почему вообще такая реакция? Я, вроде бы, выгляжу спортивно. Может, это у него обычное выражение лица? Или он так относится ко всем новичкам?