Брюнель никогда не разглашает полное имя своей семилетней любви, но по другим упоминаниям в его дневниках можно с достаточной уверенностью определить, что "Э.Х." - это Эллен Халм из манчестерской семьи, которую он хорошо знал. На самом деле она не "ушла" в то время, поскольку месяц спустя он писал: "qu'on retourne toujours aux premiers amours - Эллен все еще, кажется, моя настоящая любовь. Я написал ей вчера длинное письмо - ее ответ должен решить, если она колеблется, я должен порвать с ней, потому что я не могу надеяться, что буду в состоянии жениться на ней, и продолжать оставаться в этом состоянии ожидания - это оскорбление для нее..... О! Эллен! Эллен! Если бы ты продолжала заниматься музыкой и могла хотя бы сносно играть, мы могли бы быть очень счастливы. А голодать - это не годится - впрочем, посмотрим". Пять дней спустя он пишет: "От Э-н пока нет ответа, и я боюсь, что когда он придет, это будет викторина без решительного ответа - шокирующая привычка викторины, она мешает человеку думать серьезно. Впрочем, я почти боюсь ответа, ибо жениться было бы нелепо, а оставаться долгие годы помолвленной - мучительно... Если у меня будет что-то похожее на ответ, это, вероятно, определит мой жизненный путь".
Мы не знаем, каким был ответ Эллен, но девять месяцев спустя он лаконично замечает: "У меня была долгая переписка с Эллен, с которой, как мне кажется, я хорошо справился. Теперь я могу считать себя независимым". Возможно, она проявила эту шокирующую привычку к расспросам; возможно, устав ждать, она отдала свое сердце другому месту; возможно, это Брюнель решил, что лучше отделиться, но если это так, то он, несомненно, ловко справился с этим, поскольку продолжал поддерживать дружеские отношения с Халмсами. Но он недолго оставался в разлуке.
Именно Бенджамин и София Хоуз впервые познакомили Брюнеля со своими друзьями Хорсли из дома № 1 по Хай-Роу, Кенсингтонские гравийные карьеры. Возможно, это произошло весной 1831 года, хотя в его дневнике это имя появляется только 13 февраля 1832 года, когда он делает краткую запись: "Вечером был у миссис Хорсли - очень забавно". Он был далеко не одинок в том, что находил удовольствие в обществе этой талантливой и гостеприимной семьи.
Уильям Хорсли был органистом, учителем музыки и композитором и женился на Элизабет, дочери Джона Уолла Калкота, который также был органистом и композитором и преподавал вокальную композицию Уильяма в Оксфорде. Поэтому неудивительно, что пятеро их детей проявили яркие художественные и музыкальные таланты. Джон Хорсли, которому суждено было стать Королевским академиком, был студентом художественного факультета и вскоре стал преданным другом Брюнеля. Его младший брат Чарльз занимался музыкой, а из трех девочек Фанни была романтичной и талантливой художницей, которой суждено было умереть молодой, а Софи, самая младшая, была поистине блестящей пианисткой, которой семья, увы, не позволила профессионально заниматься своим искусством. Мэри, старшему ребенку Хорслеев, в это время было девятнадцать лет, и она была красавицей семьи, но, похоже, ей не хватало ни художественного таланта остальных членов семьи, ни теплой непосредственности и живости, которые отличали обеих ее младших сестер. О ней недоброжелательно говорили, что "ей нечем гордиться, кроме своего лица". Конечно, ее портреты подтверждают, что она была классической красавицей, но это холодная красота, странно лишенная очарования. Черты ее лица лишены одушевленности и не передают ни спокойствия, ни умиротворенности; они объясняют, почему ее прозвали "герцогиней Кенсингтонской", и наводят на мысль о том, что в ее приподнятом настроении могло быть не только тщеславие, но и своеволие. Тем не менее, очарование Мэри, несомненно, ослепляло талантливых молодых людей, которые с удовольствием приходили к Хорслеям обедать, музицировать в просторной гостиной или, летними вечерами, гулять с девочками в окруженном стеной саду, пока у верхнего окна мамина лампа, "домашняя луна", как они ее называли, не давала им тактичный сигнал удалиться.
Дом № 1 по Хай-роу сейчас находится на Черч-стрит, 128, и трудно поверить, что, когда Хорсли приехали в этот дом в 1823 году, Лондон еще не поглотил его. Его окна выходили на открытые поля, простиравшиеся до территории Ноттинг-Хилл-Хауса, позже известного как Обри-Хаус, на Кэмпден-Хилл, и в один знойный сентябрьский вечер Фанни могла написать: "Сеновал Говарда отвратительно пахнет последние две ночи, и мама говорит, что дядя Уильям надеется, что он скоро сгорит".
В музыкальном мире Лондона было очень мало деятелей, которых Хорсли не причисляли к своим друзьям или знакомым и которые в то или иное время не посещали Хай-Роу. Софи хранила крошечный альбом для автографов размером всего два дюйма на полтора, в который были вписаны имена Брамса и Шопена, великих скрипачей Йозефа Иоахима и Николо Паганини, пражского пианиста и композитора Игнаца Мошелеса, сицилийского оперного композитора Винченцо Беллини и Феликса Мендельсона-Бартольди. Во время своего первого визита в Англию Мендельсон был представлен Хорслеям своими друзьями, Клингеманом, молодым атташе при ганноверском легате, и Розеном, профессором востоковедения в Университетском колледже. Он был очарован и впоследствии, когда бывал в Лондоне, становился постоянным гостем в Хай Роу, где садился за фортепиано в гостиной и играл свои последние сочинения перед восторженной публикой, первой в Англии услышавшей его музыку к "Сну в летнюю ночь". Он был явно очарован красотой Марии, и по возвращении в Берлин в 1832 году написал Клингеману: "Случайно ли ночью, где-то в окрестностях Бойценберга, дорогие цветы Марии, которые я носил в петлице и которые сохранили свежесть во время морского путешествия, вдруг стали пахнуть так же сладко, как если бы она сидела рядом со мной? Так рассуждал романтичный молодой композитор, но Мария была не для него.
Хорсли жили искусством, и многие молодые инженеры могли бы чувствовать себя как рыба в воде в компании, которая часто посещала их гостиную на Хай Роу. Но только не Брунель, который умел говорить на их языке. Хотя сам он не был исполнителем, он страстно любил музыку и с удовольствием посещал оперу, когда позволяла его напряженная жизнь, а их с Джоном Хорсли естественно привлекала взаимная любовь к рисунку и живописи. Среди проблем и разочарований, которые преследовали его в течение 1832 года, было восхитительно провести вечер, отложив их на время и расслабившись в такой уютной обстановке и среди таких очаровательных собеседников. Как бы он ни был подавлен перспективами своего будущего, в компании молодых Хорсли его чувство веселья быстро заявляло о себе, и он с полной отдачей включался в любительские спектакли, оратории, шарады и пьесы, часто написанные ими самими, от которых они приходили в восторг. Джон Хорсли в старости вспоминал, как однажды Брюнель руководил постановкой в гостиной трагической драматической поэмы под названием "Король Смерть". Очевидно, сценарий показался ему не слишком удачным, и он решил, что его нужно оживить. Поэтому он поменял местами главные роли, назначив Софи на заглавную роль, а сам сыграл убитую горем вдову с таким комическим эффектом, что зрители, среди которых был и автор, стали беспомощно конвульсивно смеяться. Однако, к сожалению, этот бурлеск оказался слишком сильным для жены автора, которая прервала аплодисменты несколькими язвительными замечаниями и выскочила из комнаты, несомненно, к тайному удовольствию Брюнеля.
По отношению к Мэри он всегда был восхитительно внимателен и почтителен, но ее младшие сестры находили его довольно загадочной и таинственной фигурой и некоторое время не могли решить, полностью ли они его одобряют или нет. Очевидно, он любил морочить им голову, так что они не знали, когда воспринимать его всерьез. Но со временем, когда он стал старым другом, их чувства изменились. Изамбард Брюнель приехал в воскресенье, чтобы позвонить, - пишет Фанни в письме к своей молодой тете Фанни Кэлкотт, - мама попросила его зайти к обеду, что он и сделал. Дома были только мы с Мэри, но он был в очень сатирическом настроении, так что я не возражала. На самом деле я не знаю, не отношусь ли я к нему немного предвзято. Я должна попытаться выкорчевать этот сорняк из партера моей груди".
