Железная дорога Бристоля и Глостершира отнюдь не была таким грандиозным событием, как можно предположить из ее названия. Закон о ней был принят в 1828 году, а по завершении строительства в 1835 году она состояла из десяти миль линии с шириной колеи 4 фута 8 дюймов, проложенной по чугунным рельсам на каменных блоках от Рогового столба в плавучей гавани Бристоля до металлургических заводов в окрестностях Коулпит Хит и Манготсфилда. В результате работы над трамваем Таунсенд приобрел известность на местном уровне, но ему, очевидно, не хватало статуса для исследования и проектирования магистральной линии. Посетив Осборна на следующий день после первой знаменательной встречи, Брюнель написал: "Осборн считал, что если я не возьму на себя все управление и не оставлю только Т - номинального геодезиста и немного этой части линии, то мы никогда не справимся с этим". На одной из последующих встреч Таунсенд сам признал свою неспособность и был готов работать в качестве подчиненного. "Какого дьявола я буду работать с ним, привязанным к моей шее, я не знаю", - написал Брюнель после этой беседы.
Для Брюнеля было характерно, что, когда перед ним открылась первая в его жизни великая возможность, он не захотел предавать свои собственные суждения, идя на компромисс с желаниями Комитета железных дорог. Вместо этого он рисковал выиграть или проиграть все одним смелым ударом. Хотя его друг Рох сам выступал за план конкурсных обследований и смет, Брюнель прямо сказал ему, что не будет участвовать в таком конкурсе, поскольку убежден, что это неправильный подход к проблеме, который впоследствии приведет только к неприятностям. Он согласится провести изыскания только одной дороги от Бристоля до Лондона, и это будет самая лучшая, а не самая дешевая дорога. Изложив по просьбе Роча эти соображения на бумаге для рассмотрения Комитетом, он 4 марта отправился в Лондон на автобусе, чтобы присутствовать на ежегодном собрании компании по строительству тоннеля на Темзе. Он вернулся в Бристоль ночной почтой 6-го числа, ехал на улице, и когда автобус грохотал по дороге в Бат в холодной темноте той мартовской ночи, он, должно быть, гадал, какая судьба ожидает его в пункте назначения, ведь Комитет собирался тем утром. Добравшись до Бристоля, он написал записку Роху о своем прибытии, а затем ждал в кабинете Осборна, что, должно быть, показалось ему вечностью. В два часа появился посыльный с запиской от Роша. Он был назначен инженером Бристольской железной дороги с Таунсендом в качестве помощника геодезиста, и его присутствие требовалось в Доме совета. Там в три тридцать его назначение было официально подтверждено председателем Джоном Кейвом. Когда на следующий день он отправился обедать с Рочем, ему сообщили, что предложение о его назначении было принято всего одним голосом, причем сам председатель был против. Это, - заметил Брюнель, - было слишком близко - в следующий раз надо быть активнее".
Брунель и Таунсенд договорились о проведении предварительных изысканий за 500 фунтов стерлингов и не теряя времени приступили к работе. Было высказано предположение, что новая железная дорога должна пройти по линии Бристоль и Глостершир, выходящей из Бристоля, и очевидно, что с этой целью Таунсенд уже предложил маршрут. Утром в субботу 9 марта пара выехала из Бристоля в направлении Манготсфилда - великое приключение началось.
Об этом первом дне своей железнодорожной карьеры Брюнель пишет: "Начал с Таунсендом (который, как обычно, опоздал). Поднялся на линию B. & G., затем через деревню у Вик-Корта, через холм в долину Ланбридж и на Лондонскую дорогу у Бата. Самый извилистый путь и ужасно холмистая местность, но, боюсь, это единственная линия, которая выдержит нынешнюю железную дорогу. Пообедали в Бате и поехали домой по нижней дороге. Эта последняя линия, я думаю, предлагает больше возможностей". Последняя линия действительно должна была стать таковой, и он уже предложил Темпл-Мидс в качестве лучшего места для конечной станции в Бристоле.
В 6.30 утра в понедельник Брюнель на своей лошади снова отправился в Бат, откуда пешком отправился прокладывать сложную линию через узкую долину Эйвона, уже занятую дорогой и каналом Кеннет и Эйвон, через Клавертон и Лимпли-Сток. Склон холма представляет собой гнилой оолит, лежащий на глине", - отмечает он. Много раз случались сползания, несомненно, из-за размывания глины рекой, чему в значительной степени способствовало плохое управление каналом". Блейквелл, инженер канала, фанатичный, упрямый практик, говорит, что дорога приведет к сползанию холма, но не может сказать, почему".
Впоследствии Брунель провел изыскания в окрестностях Бокса и Коршама, после чего оставил Таунсенда за главного и вернулся в Лондон, где назначил себе в помощники геодезиста по фамилии Хьюз и провел первую рекогносцировку предложенного южного подхода к Лондону, пересекающего Темзу в районе Кингстона, который в то время был наиболее предпочтительным. Это были такие суматошные дни, что он едва ли находил время для сна более чем на час или около того за раз. Комитет распорядился завершить предварительное исследование не позднее мая. Дни он проводил в разъездах в каретах или верхом, а по ночам работал над отчетами, сметами и расчетами. И как будто этого было недостаточно, нужно было заниматься и другими "железками": обследованием Фосдайка, работами в Бристольском доке и так далее.
Следующие записи в его дневнике, сделанные в это время, показывают типичный взгляд на тяжелую жизнь начинающего инженера-железнодорожника в 1833 году:
Ср. 17 апреля. - Вечером отправился на карете Купера в "Медведь" в Рединге.
Четверг. 18 апреля - Взял лошадь и поехал в Уо. Хилл [Вудли-Хилл?] согласно письму от Хьюза. После некоторых поисков нашел его - не на том пути. Я велел ему, раз уж он так далеко, двигаться к Темзе через Ранний корт и Верхний Ранний, а на следующее утро снова отправиться в Чаппи-Грин и ехать в Шинфилд-Грин, где я встречу его в субботу утром.
Затем я поехал в Бэгшот-Хит и вернулся по линии, идущей сзади Истхэмпстед-парка. Моя лошадь спустилась в Митчелле.
Пн. 19 апреля. - Всю ночь не спал, намереваясь поехать на карете Купера, но она прибыла только около пяти, а потом была переполнена. Поднялся к 5 часам на карете; приехал домой, оделся, пошел в BH [Barge House].
Отправился в "Олд Компани" на Пикадилли, все было переполнено, пришлось ждать почты.
Сб. 20 апреля. - Прибыл в Рединг поздно. Лег спать. После завтрака отправился на поиски Хьюза. После некоторых затруднений нашел его в "Черном мальчике", Шинфилд, дал ему карты. Вместе с ним доехал до Теал-роуд и в Пэнгборн. Вернулся в Рединг, поехал в Тейл. Встретил мистера Кипса, который показал мне новую церковь. Вернулся в Рединг; вечером пришел Хьюз. Дал ему 5 фунтов.
Солнце. 21 апреля. - Ходил в церковь в Большую церковь - д-р Миллман. После церкви пообедали. Отправился верхом в Уонтедж - пристал к Блубери и поздно прибыл в Уонтедж.
Понедельник, 22 апреля. - Стартовал в 6 утра. Осмотрел местность в окрестностях Уонтеджа - позавтракал в Стритли. Остановился на внешней линии, огибающей волнистую местность. Вернулся в Рединг, пообедал и отправился в Теал, чтобы встретиться с Хьюзом. Прождав некоторое время, отказался от этой затеи и вернулся.
Вторник, 2 апреля. - После завтрака отправился на поиски Хьюза; после некоторых затруднений нашел его на канале между Шинфилдом и Калкотт-Миллс, прекрасное место в жаркую погоду. Дал ему линию до Уонтеджа.
На следующий день Брюнель вернулся в Лондон, а оттуда отправился в Бристоль, где провел напряженную неделю, посещая собрания, а также гребя вверх по Эйвону вместе с Осборном до Кейншэм-Локка, указывая на предложенную им линию. Затем он снова отправился в путешествие, вернулся в Лондон, где 29 апреля провел еще одну встречу, а затем:
Понедельник, 6 мая. - Отправился на изумрудной карете в Ньюбери. Прибыл туда, сел на лошадь и поехал в Уффингтон, а оттуда в Шривенхем. Там переночевал, а утром отправился в Суиндон. Встретил там Хьюза - нашел письма от Осборна, требующие моего немедленного возвращения в город. Пришел Джордж [?]; наши линии почти совпадают, но он кружит вокруг самым любопытным образом. Поручил ему указать Хьюзу на его скамейку в Вуттон-Бассетте, а затем вернуться через его землю в Чиппенхем по линии, которую я проложил для него. Поехал в Хунгерфорд, оттуда в Ньюбери. Как раз когда я подъехал к замку, моя лошадь упала - ужасно порезала колени и лоб - только поцарапала мне колено. Я никогда не видел, чтобы лошадь так кувыркалась, он испачкал себе даже холку и круп, так сильно перевернулся. Я пустил ему кровь и оставил в замке. Вернулся в город в бристольской почте.
