В начале года была построена точная рабочая модель 24-дюймового лучевого двигателя ("латунь за латунь, железо за железо") и заключен контракт на поставку двигателя и сифона с компанией Maudslay, Sons & Field. Наконец, Брюнель отправился на поиски баржи, способной доставить оборудование в Малдон. Баржа в Малдоне его не взяла", - отмечает он. Эссекской баржи не нашлось". Таковы были транспортные трудности, которые преследовали инженеров в те времена, когда еще не было железных дорог.
Другой, более важный заказ, поступивший к нему в ноябре 1831 года, касался строительства нового дока в Монквермуте (Сандерленд). Это предполагало строительство приливного бассейна и обширной закрытой гавани. В этом ему суждено было разочароваться, поскольку его первые амбициозные проекты были отвергнуты парламентом, и только в 1834 году был принят закон, разрешающий другой, гораздо более скромный план.
Что очень сильно поражает читателя в дневнике Брюнеля в этот период его жизни, так это то, с какой легкостью ему удавалось путешествовать по Англии. Обычно мы предполагаем, что жители Англии в дожелезнодорожные времена прочно стояли на ногах и что для них путешествие на пятьдесят миль или около того было важным событием. Возможно, так оно и было для большинства, но Брюнель, постоянно находящийся в движении, показывает нам, как много места мог преодолеть активный молодой человек в эпоху расцвета турпайков, если он мог терпеть недостаток сна и мог позволить себе высокую плату за проезд. Так, впервые он услышал о схеме строительства дока в Монквермуте 14 ноября, сразу же забронировал себе место в вагоне северного направления и отправился в путь поздним вечером следующего дня. Он позавтракал в Грэнтэме, пообедал в Йорке в 16.40 и прибыл в Ньюкасл в 2.30 17-го, где лег спать в отеле Queen's Head, поднявшись вскоре после 8 утра, чтобы встретиться с инспектором дока. Путешествие обошлось ему в 7 фунтов 9 шиллингов. 6d. В тот день он просидел до полуночи, "куря и т. д.", с членами Комитета по докам, которых он описывает как "проницательных умников - но с ромовым набором".
Во время своих путешествий он никогда не упускал возможности посетить какое-либо архитектурное или инженерное сооружение, которое могло находиться на его пути или рядом с ним. Так, он провел некоторое время, осматривая Даремский собор, когда ехал туда в фаэтоне с двумя членами комитета по размещению планов доков, и по причине, которая появится позже, он посетил Скотсвудский подвесной мост через Тайн и сделал несколько подробных зарисовок. Когда 2 декабря он наконец покинул Ньюкасл, то отправился в обычную экскурсионную поездку , хотя и очень целеустремленную. Первой его целью был Стоктон, где он отправился осматривать первый в Англии подвесной мост, который перебросил железную дорогу Стоктона и Дарлингтона через Тис. Он не был впечатлен. В его дневнике есть тревожная зарисовка, на которой изображен пол моста, прогибающийся на 12 дюймов под тяжестью двух вагонов с углем, и комментарий: "Жалкая штука... пол ужасно скрипит при возвращении". Его суждение оказалось верным, поскольку вскоре после его визита пол моста пришлось подпереть сваями, а в 1844 году Стивенсоны заменили его чугунной конструкцией.
Перед отправкой в Дарлингтон он посетил Хартлпул и написал: "Любопытный изолированный старый рыбацкий городок - удивительно прекрасная раса людей. Поднялся на вершину церковной башни, чтобы полюбоваться видом". Прибыв в Дарлингтон, он не стал останавливаться на ночлег. После ужина он сел на ночной почтовый автобус до Йорка, добрался до него в 5.45 утра и отправился с пересадкой в Халл, где осмотрел доки, сняв размеры входных шлюзов и остановившись по пути, чтобы увидеть Беверли Минстер, который показался ему "очень красивым". После этого, видимо, последовала еще одна ночная поездка, так как к раннему утру следующего дня, воскресенья, 4 декабря, он прибыл в Манчестер, чтобы провести день со своими друзьями Халлами.
Именно на следующее утро Брюнель совершил, должно быть, свое первое путешествие по железной дороге, поскольку в его дневниках нет никаких записей о предыдущем опыте, а железная дорога Ливерпуля и Манчестера была открыта для публики всего чуть больше года. "Ехал в Ливерпуль первым железнодорожным вагоном", - пишет он, - "1 час 25 минут в пути и 2 часа 15 минут между отелями" (т.е. станциями). В дневник на этой странице вложен небольшой лист бумаги с серией колеблющихся кругов и линий и надписью: "Нарисовано на железной дороге L. & M. 5.12.31". На этом листе Брюнель сделал следующее примечание: "Я записываю этот образец тряски на Манчестерской железной дороге. Не за горами то время, когда мы сможем пить кофе и писать, двигаясь бесшумно и плавно со скоростью 45 миль в час - позвольте мне попробовать". Очевидно, он уже лелеял новый "замок Испании" - мечту о строительстве железной дороги, которая будет плавнее, быстрее и лучше, чем все, что до сих пор было придумано.
Не успел Ливерпуль и Манчестер открыться, лишив каналы Лидс и Ливерпуль и Бриджуотер монополии на грузовые перевозки, как пошлины на последних обрушились, и, очевидно, железная дорога еще не справилась с этим противодействием. Пошел в железнодорожное управление", - пишет он. 'Ничего не делается, по-видимому, в плане перевозки грузов'.
Позавтракав, посетив ливерпульские доки и новый Таможенный дом, который он подверг резкой критике ("какая экстравагантная трата сил на массивные углы и шпили - очень некачественный камень"), он отправился в Честер на одиннадцатичасовом автобусе. Здесь он увидел новый мост Гросвенор через реку Ди, строительство которого посоветовал его отец и которое сейчас близится к завершению. Очевидно, он был в восторге от этого сооружения, так как назвал его: "Красивейшая, смелая и грандиозная работа - несомненно, самая прекрасная и большая в мире". Затем он вернулся домой через Врексхэм, Шрусбери, Вулверхэмптон и Бирмингем. Выехав из Честера в 6 часов вечера, он был в Бирмингеме в 6.30 утра следующего дня, где сделал деловой звонок, и вернулся в Лондон вечером того же дня. Его хитроумное путешествие длиной в 528 миль обошлось ему ровно в /"18".
Еще большее разочарование, чем схема дока Монквермута, вызвала судьба предложений по строительству нового сухого дока и других работ на военно-морской верфи в Вулвиче. Он потратил много времени на изыскания и пробные скважины в Вулвиче, а также на встречи с представителями военно-морского совета, но все безрезультатно. В итоге от этих планов отказались.
Еще одним неудачным предприятием стало проектирование и строительство обсерватории в Кенсингтоне для мистера (впоследствии сэра) Джеймса Саута. Она включала в себя вращающийся купол, который был полностью разделен апертурой телескопа с механически управляемыми ставнями. И купол, и ставни были построены компанией Maudslay, Sons & Field. Он посвятил этой обсерватории много времени и сил. Однажды ночью, когда купол находился в процессе строительства и был покрыт брезентом, поднялся шторм, и Брюнель, находившийся в Бридж-Хаусе, опасался, что его работу унесет. Пройдя несколько раз по мосту Блэкфрайерс, чтобы оценить силу ветра, он решил в полночь отправиться в Кенсингтон, куда прибыл в ранние часы и перемахнул через частокол, чтобы добраться до обсерватории. Прогуливающийся констебль, которого, очевидно, привлекло столь подозрительное поведение в столь дикую ночь, вскоре помог обеспечить безопасность, после чего Брунель завернулся в свой мокрый плащ и провел остаток ночи на подстилке из стружек на полу обсерватории.
Завершение строительства обсерватории было отпраздновано 20 мая 1831 года, когда компания из сорока пяти человек села обедать на лужайке, а Брунель, по собственным словам Ins, "львил до шести". Его маленький триумф был очень недолгим. Работы превысили первоначальную смету, и сэр Джеймс Саут попытался оправдать свой отказ платить, найдя недостатки в здании, проект которого он первоначально одобрил. Разгорелся жалкий спор, который затянулся до весны следующего года, когда в "Атенеуме" была опубликована анонимная статья, явно вдохновленная, если не написанная сэром Джеймсом, в которой купол обсерватории и ее ставни описывались как "абсурдный проект", который "не имел никакой другой цели, кроме демонстрации tour de force, и был попыткой произвести эффект со стороны архитектора". Брюнель, глубоко уязвленный и возмущенный этим нападением, собирался подать иск о клевете, но его друзья, хотя и приняли его участие в этом деле, посоветовали ему не предпринимать никаких ответных действий.
