К лету "проклятые директора" уладили свои разногласия и достаточно воспряли духом, чтобы организовать публичное собрание в таверне масонов 5 июля, на котором присутствовали герцоги Кембриджский, Веллингтонский и Сомерсетский и многие другие государственные деятели. Но Англия находилась в глубине спада, который после короткого бума последовал за миром Ватерлоо, и, несмотря на самые красноречивые призывы, сумма подписки значительно отставала от требуемой. В августе директора приказали замуровать щит. В так называемой "арке для посетителей" к этой стене прикрепили большое зеркало, и туннель стал местом для подглядывания за посетителями.
Туннель теперь забит до конца, и все работы скоро прекратятся", - писал Брюнель. Год назад я считал бы это невыносимым и не смог бы перенести; теперь это наступило, как и все другие события, которые только на расстоянии кажутся страшными".
В этом несчастье публика проявила свое обычное непостоянство, и то, что еще недавно было объектом благоговения и удивления, теперь стало мишенью для каждого дешевого юмориста. Кто-то окрестил туннель "Великой скважиной", а Томас Худ в "Оде М. Брюнелю" предложил превратить его в винный погреб:
Я расскажу тебе с помощью твоего туннеля, что делать;
Освети свои ящики, построй бункер или два,
Вино лучше, чем такая торговля водой,
Вывеси знак, знак "Голова Бора":
Я нарисовал его для тебя в черном свинце,
И сделай свой погреб подземным - твои тени!
Несмотря на неудачи и насмешки, отец и сын продолжали надеяться, что работы над туннелем в конце концов возобновятся, возлагая надежды на усилия, которые герцог Веллингтон и другие предпринимали для получения финансовой помощи от правительства через Комиссию по займам казначейства. Эти переговоры затянулись до 6 декабря 1831 года, когда Брюнель записал в своем дневнике то, что, как он, очевидно, опасался, станет эпитафией туннелю, поскольку заголовок "Туннель" заключен в широкую рамку черными чернилами:
Тоннель уже, кажется, мертв. Комиссары отказали, сославшись на отсутствие безопасности. Впервые за эти десять лет я почувствовал, что могу плакать. Возможно, будут предприняты еще какие-то попытки, но, боюсь, при жизни моего отца он никогда не будет закончен. Впрочем, nil desperandum всегда был моим девизом - возможно, мы еще добьемся успеха. Perseverantia.
После первой катастрофы в туннеле он написал: "Хотя другим я кажусь в таких случаях довольно беспечным и не задетым (гордость), внутренние муки, которые я испытывал, не поддаются описанию". Таким образом, в самом начале своей карьеры гордость защитила его от самопредательства. Неудивительно, что Чарльз Макфарлейн во время путешествия из Франции той суровой зимой 1829 года и не подозревал, что под напускной беззаботностью и неугасимым весельем его попутчика за власть борются честолюбивые мечты и неуверенность в себе, экстравагантные надежды и горькое уныние. Ведь когда Брунель высадился в Дувре, он, должно быть, понимал, что в эпоху, когда репутацию обычно зарабатывали или теряли в ранней юности, следующие несколько лет должны решить, станет ли он посредственностью или "первым инженером и примером для будущих". Perseverantia! Он с присущей ему энергией взялся за создание своей репутации инженера, но его ждало немало разочарований, прежде чем фортуна внезапно повернула и вознесла его к славе.
Не менее тяжелым ударом, чем закрытие туннельных работ, стало прекращение того, что Брюнель загадочно называет экспериментами "газ". Идея этих экспериментов впервые пришла в голову его отцу, но он внес такой большой вклад в ее развитие, что стал считать ее своим детищем. Проще говоря, схема заключалась в получении газа из карбоната аммиака и серной кислоты и передаче его в два поверхностных конденсатора, которые попеременно нагревались и охлаждались и сообщались через расширительные баки и клапаны с силовым цилиндром. Когда газ в одном конденсаторе удерживался в конденсированном состоянии путем пропускания холодной воды через трубки конденсатора, а другой нагревался за счет циркуляции горячей воды, разница в давлении между двумя сосудами составляла тридцать пять атмосфер. Это была та сила, которую Брунельс пытался использовать и которая, по их мнению, могла бы превзойти силу пара. Газовый двигатель" стал одним из любимых "замков Испании"∗ Он видел себя во главе большого завода по его производству, а корабли, которые он мечтал спустить на воду против Алжира, должны были использовать эту новую движущую силу.
Идея казалась настолько многообещающей, что эксперименты были в значительной степени субсидированы, даже Адмиралтейство выделило грант. Технические проблемы, которые необходимо было решить, чтобы воплотить теорию в практику, были огромны, и то, что они были решены, необычно, если вспомнить о весьма ограниченных знаниях в области металлургии, существовавших в то время. Газ конденсировался под давлением не менее трехсот атмосфер, а трубы и соединения труб должны были выдерживать давление в 1500 фунтов на квадратный дюйм. И это в эпоху, когда в паровой технике давление в 50 фунтов на кв. дюйм часто считалось опасно высоким. Чугун, очевидно, был бесполезен, и в итоге для сосудов высокого давления был разработан тип оружейного металла. После закрытия туннеля аппарат был установлен на заброшенном заводе в Ротерхите, и здесь Брунель с помощником по имени Уитерс терпеливо продолжал свои эксперименты. "Я здесь, в Ротерхите, - писал он 4 апреля 1829 года, - возобновляю эксперименты с газом - последние шесть месяцев я занимался установкой аппарата! Возможно ли это? 1/40 оставшейся жизни - что за жизнь, жизнь мечтателя - я постоянно строю воздушные замки, сколько времени я теряю!
Заметки и эскизы Брюнеля говорят о том, что аппарат был почти таким же безопасным, как бомба замедленного действия, и самое примечательное во всей этой затее то, что ему и Уитерсу не удалось взорвать себя. Однако в конце концов Брюнель был вынужден признать поражение. 30 января 1833 года он написал:
Gaz - После ряда экспериментов я боюсь, что мы должны прийти к выводу, что (по крайней мере, с углекислотой) не может быть получено достаточное преимущество в отношении экономии топлива.
Таким образом, все время и расходы, огромные, посвящённые этому делу в течение почти 10 лет, пропали даром. ... Значит, она должна умереть, а вместе с ней и все мои прекрасные надежды - рухнули - пропали - ну, что ж, ничего не поделаешь.
Пока туннельные работы были закрыты, а эксперименты продолжались до бесплодного конца, Брунель с помощью отца и друзей энергично искал инженерные заказы и становился все более независимым и отстраненным от деятельности своего отца. Он продолжал называть Бридж-Хаус, Блэкфрайерс, своим домом, но его визиты туда становились все реже и реже. В ходе своей работы он много путешествовал по стране, а когда бывал в Лондоне, то чаще всего обедал либо в Атенеуме, либо в Бардж-Хаусе, Крайст-Черч, Ламбет, где жили его сестра София и шурин и самый близкий друг Бенджамин Хоуз. До самой женитьбы Бардж-хаус стал его вторым домом.
Пока его отец занимался изысканиями для улучшения Оксфордского канала и судоходства по Медуэю, одним из первых заказов Брюнеля было проведение дренажных работ в Толсбери на побережье Эссекса. Мы видим, как он садится на почтовый автобус из Ярмута в Келведон и едет на наемном фаэтоне в Толсбери. Работа включала в себя установку насосного двигателя и, как он описывает, "сифона" на морской стене. В то время, благодаря экономии, достигнутой Ричардом Тревитиком и другими корнуолльскими инженерами, насосные двигатели на корнуолльских шахтах все еще были на высшем уровне, и, несомненно, именно с целью получения опыта и информации он добился от Джона Тейлора знакомства с его сыном Ричардом на Консолидированных шахтах и с капитаном Ником Вивианом на Wheal Towan. О первом Тейлор пишет в сентябре 1830 года: "Наши двигатели там самые большие в округе, и хотя никто не сравнится с ними в Уил-Тоуэн, мы считаем, что, учитывая их размер, то, что им приходится делать, и количество работающих, наша работа очень хороша".
