Брунели были не из тех, кто сидит, сложив руки, и оплакивает свое несчастье. Всего через двадцать четыре часа после катастрофы Изамбард спустился на дно реки в водолазном колоколе, позаимствованном у Вест-Индской доковой компании, чтобы оценить ущерб. Там он обнаружил огромную впадину, которая, как он подозревал и как впоследствии подтвердили водопроводчики Темзы, была вызвана вычерпыванием гравия. На дне этой ямы он смог сойти с подножки водолазного колокола и встать одной ногой на хвост щита, а другой - на кирпичную кладку арки. В этот пролом были сброшены мешки с глиной, перевязанные прутьями орешника для образования связи, и погружен плот со 150 тоннами глины. Некоторое время насосы справлялись с водой в туннеле, но на следующий день произошло новое затопление, и выяснилось, что плот опрокинулся во время прилива. Марк, которого вопреки здравому смыслу убедили в целесообразности плота, решил поднять его и полагаться только на глиняные мешки. Плот успешно закрепили цепями, после чего через щель между щитом и кирпичной кладкой проложили железные прутья, чтобы засыпать мешки с глиной.
В ходе этих работ Изамбард Брюнель спустился в водолазный колокол вместе с помощником по имени Пинкни, когда Бимиш, стоявший на барже с колоколом, с ужасом увидел, как подножка колокола внезапно всплыла на поверхность. На мгновение он испугался худшего, пока рывок за шнур связи не заставил его подтянуться. Пинкни по глупости ослабил хватку колокола, выйдя на предательский грунт возле пролома, и тот поддался под ним. Брюнель стремительно протянул ногу под устье колокола, и Пинкни только успел ухватиться за его ногу. В результате борьбы подножка отломилась, но Брюнелю удалось втащить своего спутника обратно в колокол и благополучно доставить его на поверхность. После этого он продолжил свои спуски, совершенно не беспокоясь об этом волнующем инциденте.
К 11 июня в отверстие было высыпано 19 500 куб. футов глины, а 25-го числа насосы очистили шахту и первые 150 футов туннеля. Два дня спустя Брюнель решил осмотреть остальную часть тоннеля на лодке и выбрал в качестве своих спутников тех шахтеров, которые последними покинули шахту в день катастрофы. Одетые только в купальные плавки и вооруженные фонарями "бычий глаз", они медленно скользили в темноте, наблюдая за встревоженной группой шахтеров, собравшихся на дне шахты. В самой нижней части туннеля вода была настолько глубокой, что лодку удалось сдвинуть с места, отталкиваясь от крыши туннеля, пока она не уперлась в огромную кучу ила, вымытую через пролом. По нему они ползли до тех пор, пока не достигли точки прямо над сценой, где можно было увидеть, что щит, хотя и полностью заполненный илом, все еще цел. Брюнель прокричал три раза "ура", и ответные возгласы с подножия шахты эхом донеслись до них сквозь темноту.
Впоследствии Брюнель записал в своем личном дневнике впечатления о своих приключениях в водолазном колоколе и об этом первом опасном путешествии по затопленному туннелю:
Какой сон представляется мне сейчас! Спускаюсь в водолазном колоколе, нахожу и осматриваю отверстие! Стою на углу дома № 12! Новизна этого дела, волнение от случайного риска, сопутствующего нашим подводным (водным) экскурсиям, толпы лодок, наблюдавших за нашими работами, - все это забавляло, - тревожное наблюдение за шахтой - видеть ее полной воды, поднимающейся и опускающейся с приливом с самой провоцирующей регулярностью - наконец, с помощью мешков с глиной, глины и гравия, ощутимая разница. Затем мы начали откачивать воду, наконец добравшись до венца арки - какие ощущения! ...
Я должен сделать несколько небольших зарисовок индийскими чернилами наших лодочных экскурсий к рамам: низкий, темный, мрачный, холодный свод; куча земли почти до самого венца, скрывающая рамы и делающая совершенно неопределенным их состояние и возможное развитие событий; полый шум воды; полная темнота вокруг, отчетливо ощущаемая при мерцающем свете свечи или двух свечей, которые мы несли сами; Ползем по земляному валу, в конце темное углубление - совсем темное - из него хлещет вода в таких количествах, что неясно, надежна ли земля; наконец, добираемся до рам - захлебнулись до средней перекладины верхнего ящика - рамы явно сильно накренились назад и вбок - шесты в разных направлениях, мешки и долотообразные стержни торчат во все стороны; добираемся до № 12, мешки, очевидно, без опоры, а мешки - без опоры. 12, мешки, очевидно, без опоры и вросшие в раму, ежеминутно грозят закрыться внутри кирпичной кладки. Все мешки - пещера, огромная, неправильной формы с водой - из нее идет катаракта - свечи гаснут...
Пока шли все эти опасные работы, беспокойство Марка не уменьшалось из-за того, что именитые гости по-прежнему настаивали на осмотре работ, невзирая на опасность. Одним из них был Чарльз Бонапарт, а среди его сопровождающих - сэр Родерик Мерчисон, геолог, который оставил забавный отчет о впечатлениях партии, который интересно сопоставить с описанием Брунеля. Первая операция, которой мы подверглись, - пишет он,
(который я больше никогда не повторял) было спуститься в водолазном колоколе в углубление, через которое впадала Темза. Бакленд и Фезерстоунхоу, вызвавшиеся первыми, вышли с такими красными лицами и такими пристальными глазами, что я не почувствовал большой склонности последовать их примеру, тем более что Чарльз Бонапарт очень хотел избежать дилеммы, оправдываясь тем, что его семья очень короткошеяя, подвержена апоплексии и т. д.; но не стоит показывать белое перо; я залез в воду и побудил его последовать за мной. Эффект, как я и ожидал, был очень гнетущим, а на дне мы увидели лишь грязный гравий и ил, из которого я поднял осколок одной из бутылок с чернилами Ханта. Вскоре мы натянули веревку и с удовольствием вдохнули свежий воздух.
Первая глупость, однако, была превзойдена следующей. Мы спустились в шахту на южном берегу и вместе с молодым Брюнелем сели в пунт, которым он должен был управлять в туннеле, пока мы не достигнем ремонтного щита. В туннеле оставалось еще около одиннадцати футов воды, и над нашими головами было достаточно места, чтобы Брюнель мог встать и ударить когтями по потолку и бокам, чтобы подтолкнуть нас. По мере того как мы продвигались вперед, он воскликнул: "Итак, джентльмены, если случайно произойдет прилив воды, я переверну пунт, чтобы вас не прижало к крыше, и тогда нас вынесет наружу и вверх по шахте! На это К. Бонапарт заметил: "Но я не умею плавать!" И как только он произнес эти слова, Брюнель, небрежно покачиваясь справа налево, упал за борт, и погасли свечи, которыми он освещал место. Приняв это за sauve qui peut, толстяк К.Б., в то время напоминавший Наполеона на острове Святой Елены, уже собирался броситься за ним, но я удержал его, и при тусклом свете из входа мы обнаружили молодого Брюнеля, который плавал как рыба, на другой стороне пунта, и вскоре подняли его на борт. Мы, конечно, потребовали немедленного отступления, ибо более безрассудного и нелепого риска для жизни и быть не могло, поскольку как раз в этот момент решался вопрос, будет ли Темза продолжать наступление или нет.
Подобный подвиг десять дней спустя закончился трагедией. Два директора "Тоннельной компании", Мартин и Харрис, настояли на том, чтобы осмотреть работы тем же способом. Их сопровождали помощник Брюнеля, Грэтт, и два шахтера, Даулинг и Ричардсон. Они достигли глубокой воды, когда Мартин по глупости встал, ударился головой о крышу туннеля и упал назад, опрокинув пунт. Единственными пловцами в партии были Грейват и Даулинг, которым удалось вернуться и поймать другую лодку. Они обнаружили двух директоров, цеплявшихся за цоколь одной из боковых арок между туннелями-близнецами, но Ричардсона не было видно, и его тело впоследствии извлекли волоком. Он стал первым, кто случайно погиб в туннеле. К чести Марка и Изамбарда, они согласились на такие подвиги только по принуждению.
Работа по откачке воды из нижней части туннеля и очистке рам от ила была огромной, а поскольку она велась под постоянной угрозой нового затопления, нервы у людей были на пределе: они прислушивались или вглядывались в темноту в постоянном страхе перед внезапным ревом и блеском падающей воды. Однажды июльской ночью человек по фамилии Роджерс дежурил на шахте, а Фицджеральд, бригадир каменщиков, исполнял обязанности ночного сторожа в рамах. Внезапно раздался крик: "Клинки, глина, пакля! - Все лица на подходе - все на подходе!", и перепуганный Роджерс бросился вниз по туннелю, чтобы найти Фицджеральда, крепко спящего на подстилке из соломы на сцене, но находящегося в муках кошмара.
