В носу свербило. Не прижимая ко рту ладонь, несколько раз чихнула. От души чихнула, выгоняя всю пыль и запахи из легких.

Подавшись вперед, я втянула воздух полной грудью, наслаждаясь моментом, пока от неожиданного звука откуда-то сбоку едва не выпрыгнула в окно. Настолько перепугалась, что отпрянула и прижала руку к груди, чувствуя, как неугомонно колотилось сердце.

– Кто здесь? – прошептала, пытаясь высмотреть в темном углу тень.

– Чего расшумелась, – забасила тень, шевельнувшись.

Значит, не почудилось. Но от голоса, который я с трудом расслышал через грохот собственного сердца, мне стало не по себе. Потому что не знать, кому мог принадлежать этот голос просто глупо. Я сжалась, ощутив, как по телу рябью прошла дрожь.

– Извини, – глупо шепнула, наблюдая за тем, как тень вынырнула из своего потайного угла и выпрямилась. Кажется, он там спал.

Он проигнорировал меня, приблизившись к окну. Я едва не вжалась в стену. Достал пачку сигарет, вынул одну и изящно, что выглядело очень странно, поднес сигарету к губам. Вскоре вспыхнул огонек, и помещение заволокло дымом.

– Я, пожалуй, пойду.

– Стой, – пробасил он, разворачиваясь ко мне. Окинул надменным взглядом, поднося к губам сигарету. Ее кончик вспыхнул оранжевым огоньком и тут же погас, а следом заклубился дым, который он выдохнул в мою сторону.

Я вновь чихнула, не удержавшись.

Он усмехнулся.

– Можно не делать так больше?

Он покачал головой. Что же… Ожидаемо. Разве что-то иное можно ждать от него, главного мерзавца нашего колледжа. От него одни проблемы, его побаиваются остальные, а я же просто предпочла бы не появляться у него на пути.

– А что, если я опять так сделаю? – и словно в подтверждение своих слов, он сделал затяжку и выдохнул, наполняя все вокруг едким запахом сигаретного дыма.

Я поморщилась, но пререкаться с ним не стала. Опасно дергать хищника за усы. Развернулась и собралась уходить, но он ухватил меня за рукав и не позволил больше сделать ни шага. Я застыла, будто в пол ногами вросла. Сердце рвалось из груди от страха. Мало ли что этому экземпляру непослушания в голову может прийти.

– Не волнуйся, крошка. Я не сделаю больно.

За две недели до вышеописанных событий

– Лили! Лили! Мы здесь! – машет рукой Сэм, указывая на свободный стул за столиком, который ей и Эми удалось отбить у толпы голодных, шумных и совершенно не поддающихся никакому контролю студентов в местной столовке.

Я пробираюсь через толпу, стараясь случайно ни с кем не столкнуться, чтобы ненароком не выбить у кого-нибудь из рук поднос и не опрокинуть на себя чей-нибудь обед. Кое-как удается добраться до моих девчонок без серьезных потерь – всего-то дважды наступила кому-то на ноги, и кто-то оттоптал мои кроссы, оставив на них приличный серого цвета след. Надеюсь, удастся оттереть грязь.

– Ну наконец-то! – фыркает Сэм, наблюдая за тем, как я, скинув рюкзак, плюхаюсь на стул.

Эми не выражает своего возмущения, хотя по ней тоже заметно, что подружка устала меня ждать.

– Извините, – тяну я, чувствуя, как от витающих в воздухе ароматов в желудке начинает тянуть и урчать. – Меня задержал профессор Доэрти. Он хочет, чтобы я помогала ему подготовиться к конференции.

– Ух ты, – в ответ тянет Эми, явно заинтересованная темой, относящейся хоть косвенно, но к учебе.

Сэм же просто фыркает. Вновь.

– Потом расскажешь, как зарабатываешь дополнительные баллы, Уилсон. Жуй давай, пока не остыло. – И она толкает ко мне поднос.

С подругой не спорю. Есть жуть как сильно хочу.

Уминая картошку, запиваю все соком и поглядываю на своих лучших подруг. Саманта Брикли – хохотушка-ворчунья, как я обычно ее называю. Мне нравится в Сэм то, что она умеет находить к людям подход, никогда не заморачивается по мелочам, обладает отличным, но порой граничащим с приличиями чувством юмора и, конечно же, терпеть не может учиться. У нее светло-русые волосы, в мочках поблескивают разноцветными камушками серьги, а губы всегда подкрашены розовым блеском. Сэм носит удобную одежду, чаще всего это джинсы и толстовки, обожает диско, болеет за футбольную команду колледжа и норовит пропустить очередные занятия у Змеюки Монтли.

Эми ее противоположность. Тощая как палка, она любит учебу и пончики. У нее черные волосы, которые она собирает в высокий конский хвост. Не пренебрегает косметикой, хорошей модной одеждой, и не считает, что Алекса Монтли змеюка. Просто у нее характер скверный, а как педагог она отличный профессионал.

С Сэм мы дружим еще со времен подготовительных курсов. А с Эми я знакома еще со школы. Так и сдружились, и теперь нас можно назвать лучшими подругами.

Мы хохочем, обсуждаем занятия и планы на выходные, и так проходит обед. Уже ближе к концу, когда нам нужно собираться и топать в соседний корпус, я замечаю какое-то бурление у выхода.

– Что там случилось? – тычу локтем в бок Сэм. С ее места выход виднее лучше.

Сэм вглядывается в даль и надменно хмыкает.

– Опять эти зазнайки, – ворчит она, и я понимаю, что речь идет о Майке Скайл и Джо Кубица.

Они оба играют за нашу футбольную команду, и пусть Сэм болельщица клуба, но именно Джо и Майка она не переваривает. Считает, что парни зазвездились, и именно из-за них команда продула последнюю игру. Уверена, что Сэм быстро переменит к ним отношение, как только ребята реабилитируются на следующей игре. А так оно и будет. Проходил уже это, знаем.

– И чего они там так шумят?

– Да они всегда шумят. Где эта парочка, там вечно творится какой-то хаос, – продолжает ворчать подруга, пока Эми молча ковыряется в телефоне. Ее футбол вообще никак не интересует.

Я пожимаю плечами и закидываю в рюкзак упаковку с салфетками.

– Ну что, пойдем?

Девчонки поднимаются из-за стола, и мы направляемся к выходу из столовки. Стало чуточку свободней, и не приходится пробиваться через толпу голодных студентов. Поэтому когда мы проходим мимо наших футбольных звездочек, я могу разглядеть их получше. Не то, чтобы я не видела Майка или Джо, но всегда интересно поглядеть на тех, за кем девчонки бегают обезумевшими течными сучками, а парни с восхищением, но чаще с завистью провожают взглядами.

Парни они высокие, крепкие и, чего греха таить, даже я считаю их красавчиками. Понятно, почему девчонки за ними бегают – только гляньте на эти мышцы! Меня пробирает мелкая дрожь, стоит представить, что такой крепыш и обояшка, как Майк обнимает меня за талию. Или Джо, черноглазый парень с хищной улыбкой, склоняется ко мне, чтобы поцеловать.

Ну вот, Лили Уилсон улетела куда-то за стратосферу в своих фантазиях.

Нет, я не схожу с ума по этим звездам местного разлива. Просто ловлю себя на мысли, что и я, скромняжка Лили, мечтаю о том, чтобы кто-то обнял меня и поцеловал. Наверное, мне не хватает тепла и ласки.

Опять тяжелые мысли опускаются на меня снежной лавиной. И чтобы окончательно не утонуть, я выбрасываю из головы ненужные мысли и, натянув на лицо улыбку, следую за подружками. Те о чем-то вполголоса перешептываются, и чтобы понять, что же заставило Сэм понизить свой звонкий голосок до полушепота, приходится нагнать ее.

– Эй, о чем шепчетесь?

Эми цыкает меня, кося взгляд в сторону других девчонок, которые всегда ходят впятером. Этакая стайка пестрых птичек, на которых все парни колледжа капают слюной. И среди них есть та, кого я, Эми или Саманта стараемся обходить стороной.

Ее зовут Кристина Рамзи. И она тоже звезда нашего колледжа. Эффектная блондинка с ослепительной улыбкой, идеальным телом супермодели и отвратительным характером. Если и говорить о главной змее колледжа, то нужно упомянуть Кристину.

Мы тихо проходим мимо девчонок, надеясь, что те не обратят на нас внимание. В любом учебном заведении, будь то школа, колледж или университет, всегда найдутся те, кого обижают. И те, кто позволяют себе делать мерзости.

Поэтому ни я, ни Сэм или Эми не хотим, что Крис и ее подружки обратили на нас внимание. Потому что противостоять им сложно, если такое вообще возможно.