Однако события не позволяли отвлекаться. Они мчались вперед, и я был вынужден исполнять служебный долг – следить, оценивать, посылать в Нью-Йорк сообщения. В петроградских новостях промелькнул новый персонаж: начальник улетевшего в лучший мир советника Хоботова старший советник юстиции Вячеслав Видман, большеголовый, лысый, бородатый. Вообще мода на лысины и бороды в духе позапрошлого века время от времени возникает среди российских чиновников. Наверное, господин Видман полагал, что такая внешность придает ему административное величие. Но сейчас вид у него был ошарашенный, а это никак не вязалось со здоровенной глянцевой плешиной да с клочковатыми зарослями на

щеках. Его спрашивали о гибели Розового Слона. Он отвечал странными словами:

– Такое у нас в управлении никому не улыбнулось… И мне не улыбнулось…

Я понимал его потрясение. Операция по уничтожению фирмы «РЭМИ» была четко спланирована и разыгрывалась как по нотам. Сначала создали информационный фон, подготовили общественное мнение, потом вырвали у жертвы всю внутреннюю документацию, которую только и осталось обыграть как надо, чтоб нанести завершающий удар. И тут, неожиданно, главный исполнитель превращается в отбивную котлету, а заветный компакт-диск вместо договоров и счетов крупным планом выдает на экран сцены анального секса. Что делать? Ведь заказчик ждет результата и осечки не простит!

А в следующем выпуске, так же мельком, показали Елену. Елену! Она сидела за столом в своем кабинете (вместо седобородого Циолковского со стены смотрел официальный лик президента Евстафьева), была строга и деловита. Даже не верилось, что всего несколько дней назад она лежала в моей постели, выгибалась, стонала и впивалась мне в плечи поцелуями-укусами.

– Фирма «РЭМИ», – сухо говорила Елена, – абсолютно законопослушна. Все обвинения против нее – плод больной фантазии несчастного следователя, который закончил полным безумием. Какие после этого еще нужны аргументы, чтобы прекратить дело? Однако его пытаются продолжить. Старший советник Видман требует переслать ему электронной почтой документацию, уничтоженную Хоботовым в последнем припадке. Что ж, мы ничего не скрываем. Но, как гласит параграф шесть раздела четыре закона Российской Конфедерации о борьбе с экономической преступностью, копирование служебной документации проверяемой компании должно производиться на месте, в ее офисах. Поэтому тот, кто хочет получить наши договоры и счета, должен лично прибыть в Пидьму.

Несколько следующих дней прошли без событий. Елена мне по-прежнему не звонила. Выпуски новостей были пусты. Единственный раз, коротко, показали похороны

советника Хоботова (гроб при прощании был закрыт), и все упоминания о его гибели на всех каналах разом оборвались. Я уже ездил, как в прежнее время, ночевать в гостиницу, а в квартирку-офис прибывал к положенным девяти часам. Казалось, вернулся привычный для бессмертного общества застой. Но теперь я знал цену этому обманчивому спокойствию. Я чувствовал – нервами, кожей, – как нарастает в воздухе напряжение, и ждал, когда грянет очередной удар грома.

Он грянул звонком шифрканала:

– Витали! – закричал Беннет. – Ты знаешь, что учудили стервятники? В ваших российских новостях этого не было? Они покупают у «Боинга» два «Скаймастера-Су-персоника»!

Я на секунду опешил, оценивая новость. А когда всё понял, смог только воскликнуть:

– Гениально!

– Ты не знаешь подробностей! – Беннет кипел. – «Су-персоников» во всем мире не больше трех десятков. Их не выпускают серийно, строят по спецзаказам, они же опаснее обычных лайнеров, а цена в несколько раз выше. Так вот, эти два заказала бразильская государственная авиакомпания. А когда «Суперсоники» были готовы, чертовы мулаты от них отказались и уступили фирме «РЭМИ», стервятникам! Те возместили бразильцам аванс, доплатили «Боингу» остаток и готовятся перегнать самолеты в Россию! На свой шикарный аэродром!

– Гениально, – повторил я, думая о технической стороне дела. Тысячетонный «Скаймастер-Суперсоник», летающий с тройной скоростью звука на двадцатикилометровой высоте, с его герметичными кабинами, авионикой, теплозащитой – готовый космический корабль. Нужно только заменить на нем воздушно-реактивные двигатели… На что? Энергетическая революция обошла космонавтику стороной. Нынешние термоядерные реакторы – величиной с многоэтажный дом – годятся только для электростанций. Создать малогабаритный и безопасный летающий реактор пока не удалось, и во всем мире, как век назад, всё еще используют ракеты на химическом

топливе. Но, может быть, умельцы из «РЭМИ» и здесь обогнали официальную науку?

– Ты понимаешь, что это значит? – допытывался Беннет.

– Понимаю, – ответил я. – Главная проблема, если не считать двигателей, теплоизоляция. Для возвращения из космоса она у «Суперсоника» всё же слабовата. Но если они сумеют обеспечить достаточную энерговооруженность, будут входить в атмосферу с малой скоростью, под плоским углом…

– При чем здесь теплоизоляция?! – взорвался Беннет. – Это значит, что стервятники уже проникли на американский континент, они действуют в Штатах!

– Ну не расстраивайся. Они же не собираются свергать вашу демократию. Возьмут что им нужно и уберутся в Пидьму, в родные леса.

– Мы остановим эту сделку! – решительно сказал Беннет. – Комиссия Бернарделли наложит на нее запрет, и…

– Тогда они убьют Бернарделли.

– Как убьют?!

– Не поморщившись. Ты до сих пор не понял их методику? Они первыми никого не трогают, но в два счета уничтожают любого, кто пытается им помешать.

– Не говори чушь! – разозлился Беннет. – Даниэла Бернарделли – сенатор, до нее им так просто не добраться!

– Уолт, мое дело – предупредить. Беннет подозрительно сощурился:

– Хочешь доказать, что стервятники непобедимы? А может, они перевербовали тебя?

– Меня перевербовать невозможно, – сказал я. – Потому что нельзя ни увлечь идеями, ни запугать. Даже купить нельзя: лишних денег мне не надо.

Беннет криво усмехнулся и отключил связь, не попрощавшись.

Елена предоставила старшему советнику Видману выбор между жизнью и смертью. Если бы он закрыл дело, начатое против ее компании Розовым Слоном, то остался бы цел. Но старший советник попытался дело продол-

жить. Боялся ли он гнева своих заказчиков из корпорации «ДИГО» или не мог возвратить полученную от них сумму, а может быть, попросту был непроходимо глуп? Так или иначе, господин Вячеслав Видман не придумал ничего лучшего, кроме как собственной персоной отправиться в фирму «РЭМИ» заново снимать копии с документов. Какие-то опасения у него, похоже, были: он взял с собой не двух бойцов охраны, как Хоботов, а сразу четырех. Наверное, в службе Елены такая предосторожность вызвала веселье. На пустынном областном шоссе прикончить этого дурака было легче всего, и, разумеется, его тут же прикончили. Он не проехал и полпути до Пидьмы.

В вечерних выпусках новостей его потрясенные спутники поведали о случившемся. Их машина приближалась к Лодейному Полю. Господин Видман сидел за рулем, справа от него – охранник, на заднем сиденье – еще трое. Дорога шла по заброшенной, безлюдной местности. Внезапно господин Видман стал проявлять беспокойство, приказал автонавигатору остановиться и заявил, что ему необходимо выйти по малой надобности. Выглядел он растерянно и говорил запинаясь. Охранники отнесли это на счет стеснительности воспитанного человека в деликатной ситуации. Видеокамера блока записи дорожной обстановки запечатлела старшего советника в тот момент, когда он выбрался из машины и прикрыл за собой дверцу. У него были остановившиеся глаза, отрешенное лицо. Ветер трепал заросли его бороды, по лысине секли снежинки.

Здесь запись обрывалась. Охранники спохватились, что снимать начальника, собравшегося помочиться, недопустимо, и отключили блок. Дальнейшее известно только по их рассказам. Нет, они и не думали подглядывать, просто так получилось. Они видели, как господин Видман пошел в придорожные кусты. Двигался он медленно, и его как-то слегка заносило то в одну, то в другую сторону. Он продрался сквозь редкие ветви кустарника, по-зимнему голые и черные, которые не могли его скрыть. Остановился. Как будто попытался расстегнуть брюки. Потом