— Путь ветра: смещение теней!

Подхватив леди-некроманта на руки, Шу Бао переместил их обоих к остальной команде. В этот момент монстры все же добили паука-нежить и погнались за людьми.

— Двигаем, двигаем! Юэ Ин, круши все к чертовой матери!

— Энергии нет! — чуть не плача отозвалась девушка.

Она всего лишь маг начального уровня, несколько заклинаний третьей ступени и размягчение сверхпрочной стены выжали её досуха.

От такого заявления взвыла вся команда.

«Е***ый рот, ты не могла хоть на одно оставить?» — мысленно ругался Шу Бао, выстраивая созвездие призыва на последние запасы.

Двое пусты, Чу Лин без мертвяков, у Ань Кинг остались жалкие крохи, и только он имеет элемент передвижения, что пятерых никак не убережет от вожака.

— Работа по найму: Каменный бык!

Со вздохом юноша выбрал в призывном измерении крепкую фигуру, чьи габариты идеально подходили для блокирования прохода, и приготовился к неизбежному.

— Путь ветра: спешка.

Небыстрый, но отлично поддающийся контролю ветер придал ускорение кадетам. Чжоу Минь уже успела разбить свой фонарик и теперь освещала весь туннель, игнорируя жжение в руке.

Бойня в пещерном зале стянула большинство муравьев с внешнего района, но по пути все равно попадались редкие слуги. Чтобы сохранить остатки резерва Ань Кинг для чрезвычайной ситуации, два мага среднего уровня бежали впереди и принимали удары на себя.

— Двести метров до выхода! — крикнул Шу Бао, почуяв естественные потоки ветра.

Одновременно он прислушивался к своей связи с каменным быком, что стойко терпел атаки муравьев-воинов.

Зверь на пике уровня слуги, заточенный на максимальную обороноспособность, оставался бодрячком и мог бы продержаться ещё пару-тройку минут.

Вскоре кадеты выбрались из ресурсной зоны в другую пещеру и прибавили шагу, заметив впереди проблески солнечного света.

Шарканье муравьиных лап за их спинами прекратилось. Рабочие, не знавшие о краже семечка земли, «прогнали» вторженцев и на этом посчитали работу завершенной.

Тяжело дыша, израненные и уставшие ребята вырвались из тьмы подземелья на солнечный свет.

— Хуу… погони… хуу… нет… — сообщила Ань Кинг и без сил повалилась на мягкую траву.

Обрадованные её словами, остальные расслабились и попадали следом.

Некоторое время было слышно лишь тяжелое дыхание. Потом кто-то издал нервный смешок. Ещё один маг повторил, за ним третий, и вот все пятеро уже ухахатывались, беспомощно хлопая руками по земле.

— Ахахах, боже, мы там чуть не сдохли. Клянусь, это самое безумное, что я когда-либо делала! — сквозь слезы произнесла Чу Лин.

Ответом ей был лишь ещё один взрыв хохота.

— Семечко… ахахах… семечко у меня! — Юэ Ин гордо подняла контейнер, из прозрачных стенок которого лился коричневый свет.

— Хахаха, выкусите муравьи!

— Это просто сумасшествие… Скольких мы там убили? Двести? Триста? Ввосьмером, черт возьми!

Шу Бао смеялся вместе со всеми, но в его смехе была доля горечи. Мысленно он отсчитывал секунды до смерти наемного существа.

«Семь… шесть… пять…»

Жизнь стремительно утекала из несчастного быка, в свои последние мгновения зверь проклинал подставившего его призывателя.

— Ребят, вы не могли бы отнести меня в лагерь? — сказал, наконец, Шу Бао. — Боюсь, что сам я не… Аааа, б***ь, как же БОЛЬНО!

Договорить юноша не успел из-за чудовищной боли. Из его рта, носа, глаз и ушей потекли струйки крови, и несколько секунд спустя сознание померкло.

Пришла отдача за смерть контрактора. Не самая приятная вещь, особенно для магов призыва с серьезно поврежденной душой.

Лагерь исследователей близ горного хребта, три дня спустя.

В себя Шу Бао приходил медленно, по маленькому шажочку преодолевая расстояние от глубокого сна к поверхностному, и от поверхностного к полудреме.

Мучавшая его боль постепенно уменьшалась, а временами и вовсе пропадала, пока его окатывало волнами спокойствия. В такие моменты он ощущал чьи-то теплые и нежные прикосновения к своей ладони.

Смутно запомнились ещё какие-то странные вещи… но он так и не понял, происходили они во сне или наяву, а переспрашивать было бы слишком неловко.

Так или иначе, парень пришел в себя.

Первым, кто заметил его пробуждение, была Юн-Юн. Светлячок тут же начал взволнованно носиться вокруг его головы, становясь то ярче, то тусклее.

— Ого, ну ты и вымахала, — удивился Шу Бао. — Да чтоб у меня капитал с такой же скоростью рос.

Несколько сотен осколков душ, включая принадлежавший муравью-воину, превратили маленький светильник в пафосную люстру метр на метр.

— Лети, позови хозяйку. Дела не ждут.

Как следует отоспавшись, парень ощущал себя полным сил и готовым к новым свершениям. Разве что снова лезть в пещеру не особо хотелось…

Обратный путь до города занял всего пару дней.

Неполный месяц в дикой зоне закалил ребят — даже Чу Лин и Юэ Ин не ныли после 20–30 километровых переходов.

Теперь двух самопровозглашенных леди больше печалило отставание в культивации. Пока Шу Бао отсыпался после битвы с муравьями, Ань Кинг пробилась на средний уровень, став шестым промежуточным магом в команде из восьмерых.

— Глядите, нас уже встречают, — призыватель дружелюбно помахал армейскому патрулю, что двигался в их направлении.

Военные остановились метрах в пятидесяти от команды.

— Стоять! Назовите себя или будете ликвидированы! — агрессивно крикнул лидер патруля, глядя на них как на говно.

Шу Бао приподнял бровь. До милитаризации городка общение происходило как-то цивилизованнее.

— Шу Бао, официальный исследователь из города Бо, — назвался юноша. — Со мной мои стажеры, тоже местные.

Лидер военных сказал что-то в рацию и подошел к ребятам. Шу Бао привычным жестом протянул ему значок исследователя, но тот лишь нахмурился:

— Предъявите пропуск.

Шу Бао: "???'

Какое ещё пропуск? Город Бо теперь что, режимный объект?

— Я неясно выразился? — разозлился военный и для острастки надавил на кадетов своей аурой среднего уровня.

Ребятам от нее было ни жарко ни холодно, но из-за обостренных после экспедиции инстинктов они рефлекторно защитились своей.

— Э? — тупо произнес мужчина, почуяв прямо перед собой шесть промежуточных магов.

Глядя на его лицо, с которого мгновенно пропала вся спесь, Шу Бао усмехнулся. Как и ожидалось, лучшая дипломатия — это самый большой ствол на переговорах.

— Что за пропуск? Когда мы уходили в экспедицию, такой вещи не было, — спокойно спросил юноша, глядя прямо в глаза военному.

— Ха-ха, что ж вы сразу не сказали, — неловко посмеялся тот, отводя взгляд. — После катастрофы Джасана в Бо усилили безопасность. Теперь все маги должны получать от армии одобрение на вход и выход из города.

— У вас есть знакомые среди офицеров? Если они подтвердят вашу личность, я смогу вас пропустить.

Шу Бао нахмурился. Отставив в сторону неизвестную катастрофу, которую он потом обязательно погуглит, среди нынешних офицеров их личности могут подтвердить разве что преподаватели училища.

«Хотелось бы отложить встречу с этим чертом, но да что поделать…»

— Передайте начальнику Тянь Лань, что мы вернулись из Парфенона. Он поймет.

Час спустя.

Восемь кадетов стояли напротив массивного рабочего стола, оставшегося ещё со времен директора Чжу. Полковник Цао, нынешний хозяин кабинета, смотрел на них с плохо скрываемым злорадством.

— Что, нагулялись, щенки? Аж в дикую территорию забрели. Небось, довольны собой, а?

Начальник училища презрительно посмеялся, после чего набрал побольше воздуха в легкие, и заорал на все училище:

— ОТЧИСЛЕНЫ!

Ребята застыли как громом пораженные. У них даже в мыслях не было, что полковник просто выбросит группу лучших студентов за всю историю школы.