Ксандер долго молчал, обдумывая предложение.

— А кто будет управлять этой зоной? — спросил он наконец.

— Ты, — ответил Аид. — Кто лучше тебя понимает цену индивидуальности? Ты можешь стать учителем для тех, кто выберет этот путь. Помочь им избежать твоих ошибок.

— И взамен?

— Ты прекращаешь попытки принудительного "освобождения". Даёшь людям право выбора, а не навязываешь свою волю.

Ксандер подошёл к Усилителю Диссонанса, положив на него искажённую руку.

— Я провёл двести лет, создавая это устройство, — сказал он. — Двести лет планирования мести. Трудно отказаться от этого.

— Я знаю, — сказал Аид. — Но месть не принесёт тебе покоя. Только новая цель может это сделать.

Долгая пауза. Диссонанс в комнате казался менее агрессивным, словно даже он ждал решения.

— Хорошо, — сказал Ксандер наконец. — Я согласен на твой компромисс. Но есть условие.

— Какое?

— Ты помогаешь мне создать эту пограничную зону. Используешь свою магию, чтобы сделать её стабильной. И гарантируешь, что коллективное сознание не будет пытаться "вернуть" тех, кто выберет индивидуальность.

Аид кивнул.

— Согласен. Но взамен ты возвращаешь всех, кого похитил. Пусть они сами решают, хотят ли остаться свободными или вернуться к гармонии.

— Справедливо, — согласился Ксандер.

Он начал отключать Усилитель Диссонанса, его движения были медленными и неохотными. Двести лет работы превращались в ничто, но взамен появлялась новая надежда.

— Знаешь, — сказал он, не поднимая глаз от устройства, — я устал от одиночества. Устал быть единственным, кто понимает цену индивидуальности. Возможно, учить других будет... лучше.

— Будет, — заверил его Аид. — Поверь мне.

Когда устройство было окончательно отключено, диссонанс в башне начал рассеиваться. Аид почувствовал, как восстанавливается связь с зажигалкой, как его мысли становятся яснее.

— Идём, — сказал он Ксандеру. — Нам нужно многое обсудить. И у меня есть кое-кто, кого ты должен увидеть.

Они спустились из башни, где их ждал Расколотый Резонанс. Встреча двух изгнанников была болезненной — но также и исцеляющей. Двести лет спустя они снова могли говорить друг с другом.

Путь к новому миру начался.

***

Кристальный город встретил возвращение Аида с осторожной радостью. Жители собрались на центральной площади, их тела излучали неровный свет беспокойства и надежды одновременно. Рядом с Аидом стоял Ксандер — изменённый, искажённый, но больше не враждебный.

— Угроза устранена, — объявил Аид собравшимся. — Фестиваль Гармонии может проходить как планировалось.

Волна облегчения прокатилась по толпе, кристаллические тела засияли ярче.

— А что с ним? — спросил Звенящий Камень, указывая на Ксандера. — Что с предателем?

— Он больше не предатель, — ответил Аид. — Он станет учителем. Для тех, кто выберет другой путь.

Он объяснил собравшимся план создания пограничной зоны — места, где желающие могли бы жить индивидуально, не разрушая гармонию остального мира. Реакция была смешанной.

— Это опасно, — сказал один из старейшин. — Что если все захотят уйти? Что если коллективное сознание распадётся?

— Тогда значит, оно было не таким прочным, как вы думали, — ответил Аид. — Истинная гармония не боится выбора. Она основана на желании быть вместе, а не на принуждении.

Ксандер шагнул вперёд, его искажённое тело сияло слабым, печальным светом.

— Я прошу прощения, — сказал он голосом, полным боли. — За причинённые страдания. За тех, кого я "освободил" против их воли. Я хотел дать вам выбор, но вместо этого отнял его.

— А что с похищенными? — спросила одна из жительниц. — Что с теми, кого ты увёл?

— Они вернутся, — пообещал Ксандер. — Все, кто захочет. И смогут выбрать — остаться с новой индивидуальностью или восстановить связь с коллективом.

В толпе послышались удивлённые возгласы.

— Это возможно? — спросил Звенящий Камень. — Обратить диссонанс?

— С помощью моей рунической магии — да, — ответил Аид. — Не легко, но возможно. Правда, не все захотят возвращаться. Некоторые предпочтут остаться индивидуальными.

— И это их право, — добавил Ксандер. — Впервые за двести лет я предлагаю настоящий выбор, а не принуждение.

Следующие дни были наполнены работой. Аид использовал свою руническую магию для создания пограничной зоны — стабильного пространства между гармонией и диссонансом, где могли существовать и те, и другие. Ксандер помогал ему, постепенно учась контролировать свою силу вместо того, чтобы навязывать её.

Похищенные жители вернулись. Из сорока семи человек тридцать два выбрали восстановить связь с коллективом. Пятнадцать решили остаться индивидуальными, переселившись в новую пограничную зону.

Аид наблюдал за процессом восстановления — это была тонкая работа, требующая полного понимания природы как гармонии, так и диссонанса. Каждая руна должна была быть создана с учётом уникальной ситуации конкретного существа.

— Ты неплохо справляешься, — сказал Ксандер, наблюдая за работой Аида. — Твоя магия... она не принуждает. Она предлагает и ждёт согласия.

— Этому меня научила зажигалка, — ответил Аид. — Настоящая сила приходит не от принуждения, а от сотрудничества.

— Жаль, что я понял это только сейчас, — грустно сказал Ксандер. — Двести лет назад всё могло быть по-другому.

— Всё было именно так, как должно было быть, — возразил Аид. — Без твоих ошибок ты не научился бы ценить выбор. Без моих ошибок я не научился бы искать компромиссы. Наше прошлое — это цена нашей мудрости.

Когда работа была завершена, Аид создал портал обратно в зажигалку. Пора было отчитываться перед Советом.

— Спасибо, — сказал Ксандер на прощание. — За то, что не убил меня. За то, что показал другой путь.

— Благодари себя, — ответил Аид. — За то, что оказался готов его принять.

***

В зажигалке Аида ждала тёплая встреча.

— Как прошло? — спросила зажигалка, её пламя радостно танцевало вокруг него.

— Лучше, чем я ожидал, — ответил Аид, наслаждаясь восстановлением полной связи. — Никого не пришлось убивать. Врага удалось превратить в союзника. И мы создали что-то новое — место, где разные философии могут сосуществовать.