— Будь осторожен, — сказала зажигалка. — Я почувствую, если тебе понадобится помощь, но на таком расстоянии смогу дать только часть своей силы.
— Я буду осторожен, — пообещал Аид и шагнул в портал.
Мир Кристальных Долин встретил его симфонией света и звука. Он материализовался на вершине холма, откуда открывался вид на долину, которая выглядела как гигантская жеода. Кристаллические образования всех размеров — от крошечных самоцветов до исполинских друз — покрывали ландшафт, создавая радужную мозаику, которая играла и переливалась в свете двух солнц.
Город внизу был живым произведением искусства. Здания выращивались из кристаллов, а не строились, их стены пульсировали мягким светом, отражающим эмоциональное состояние жителей. Сейчас этот свет был тревожно-красным.
Страх. Город был полон страха.
Аид спустился в долину, наблюдая за первыми встречными жителями. Кристаллические существа были удивительно красивыми — их тела состояли из полупрозрачных минералов, которые преломляли свет, создавая постоянно меняющиеся узоры. Они ходили грациозно, почти парили над землёй, а их движения сопровождались тихой мелодичной вибрацией.
Но когда они видели Аида, мелодия становилась диссонансной. Страх. Недоверие. Желание убежать.
— Мир вам, — сказал Аид, приближаясь к группе жителей у входа в город. — Я пришёл помочь.
Кристаллические существа переглянулись — вернее, их внутренний свет изменился, передавая друг другу сложные эмоциональные послания. Аид не понимал их языка, но чувствовал суть: *Чужак. Опасность. Может ли он быть связан с исчезновениями?*
— Я представитель Совета Хранителей, — добавил он. — Виктор Крид послал меня расследовать пропажи ваших сограждан.
Один из кристаллических жителей — судя по размеру и сложности внутренней структуры, старейшина — подошёл ближе. Когда он заговорил, его голос звучал как перезвон колокольчиков.
— Мы знаем Виктора Крида. Он защитник нашего мира. Но ты... ты другой. В тебе есть тьма.
Аид не удивился. Кристаллические существа, способные передавать эмоции напрямую, наверняка чувствовали его прошлое.
— Да, — согласился он. — Во мне есть тьма. Но есть и свет. И я здесь, чтобы использовать и то, и другое для защиты вашего народа.
Он создал руну честности — простой символ, который показывал его искренность. Кристалл воспринял её, и его свет изменился с тревожно-красного на осторожно-жёлтый.
— Возможно, ты говоришь правду, — сказал старейшина. — Я — Звенящий Камень, глава городского совета. Что ты хочешь знать?
— Расскажите мне об исчезновениях, — попросил Аид. — Кто пропал? При каких обстоятельствах?
Звенящий Камень издал печальную мелодию.
— Сначала исчезла Светлая Грань — наша лучшая целительница. Потом Глубокий Резонанс — хранитель городской памяти. Затем другие, все самые гармоничные из нас.
— Самые гармоничные? — переспросил Аид.
— Те, кто лучше всего настроен на коллективную частоту нашего народа. Те, кто создавал самые прекрасные мелодии, чьи эмоции были чистейшими.
Аид нахмурился. Это было важной деталью. Похититель не выбирал жертв случайно — он искал что-то конкретное.
— А что происходило перед исчезновениями? Были ли странные звуки, необычные явления?
— Диссонанс, — прошептал один из младших кристаллов. — Мы слышали диссонанс в воздухе. Но старейшины говорили, что это невозможно.
Звенящий Камень сердито вспыхнул.
— Молчи, Юный Кварц! Диссонанса не существовало веками!
— Что такое диссонанс? — спросил Аид.
Старейшина колебался, его свет мерцал между цветами.
— Древнее зло, — сказал он наконец. — То, что разрушает гармонию. То, что превращает музыку нашей жизни в какофонию. Мы изгнали его двести лет назад.
— Кого изгнали? — настаивал Аид.
— Ксандера Отзвука. Того, кто пытался "улучшить" нас, сделать индивидуальными. Того, кто чуть не разрушил наш мир.
Наконец-то зацепка. Аид почувствовал, как кусочки головоломки начинают складываться в картину.
— Я хочу узнать больше о Ксандере, — сказал он. — И о том, что он делал.
— Тогда тебе нужно в Храм Памяти, — ответил Звенящий Камень. — Там хранятся все воспоминания нашего народа. Но будь осторожен — некоторые воспоминания болезненны даже для просмотра.
Аид кивнул и направился к центру города, где возвышался самый большой кристалл — Храм Памяти. Впереди его ждали ответы, но он подозревал, что эти ответы ему не понравятся.
***
Храм Памяти возвышался в центре кристального города как гигантский аметист, чьи грани отражали не только свет, но и время. Аид поднимался по спиральной дорожке, высеченной в склоне кристаллического холма, чувствуя, как воздух вокруг него наполняется едва слышными мелодиями — отголосками тысячелетий истории.
У входа в храм его встретила группа кристаллических существ, чьи тела сияли более ярко, чем у обычных жителей. Жрецы-хранители памяти.
— Чужак желает прикоснуться к нашим воспоминаниям, — сказал главный жрец, его голос звучал как орган в пустом соборе. — Это опасно. Для тебя и для нас.
— Почему опасно? — спросил Аид.
— Потому что наши воспоминания живые. Они не просто показывают прошлое — они заставляют его переживать. А некоторые переживания могут сломать разум, не приспособленный к коллективному сознанию.
Аид задумался. Он привык к слиянию сознаний — симбиоз с зажигалкой научил его этому. Но кристаллические существа были другими. Их коллективная память была не союзом двух разумов, а океаном тысяч.
— Я готов рискнуть, — сказал он. — Без понимания прошлого я не смогу защитить ваше будущее.
Жрецы обменялись мелодичными фразами — их версией тайного совещания.
— Есть условие, — сказал главный жрец наконец. — Ты должен показать нам свои воспоминания взамен. Мы должны понять, кто ты, прежде чем пустить тебя в святая святых нашей истории.
Аид колебался. Показать им свои воспоминания означало открыть все свои грехи, все ошибки, всю боль своего пути от разрушителя к защитнику. Но выбора не было.
— Согласен, — сказал он.
Главный жрец коснулся его лба кристаллическим пальцем, и мир вокруг Аида исчез.
Он снова стоял в лабораториях академии, молодой и полный амбиций. Кристаллические существа переживали его воспоминания вместе с ним — его первые эксперименты, встречу с голосами из Пустоты, постепенное падение во тьму.
