По мере того как корабль набирал скорость, диск Луоны уменьшался, а изображение планеты становилось всё более ярким и контрастным на фоне глубокого вакуума. Звёзд впереди прибавилось, они стали ярче и отчётливее. В какой-то момент я невооружённым глазом уже различал даже некоторые звёздные скопления.

Сидел в кресле, смотрел вперёд и не верил, что всё происходит взаправду. Впрочем, восторг землянина разбился о внешнюю оболочку космодесантника. Эйфория прошла, но сказка продолжилась – и до сих пор не закончилась.

После известных событий пространственные ворота Четвертого сектора были перенесены на семьсот миллионов километров от планетарных орбит в зону между вторым и третьим периметрами обороны. По местным меркам это немного, но лететь пришлось почти десять часов. Впрочем, время я провел с пользой. Насмотрелся на звёзды, поговорил с Юки и узнал много всего интересного. Сай же просто дрых. Котам ведь звёзды и разговоры до лампочки.

Подруга рассказала, что пространственные ворота в космосе представляют собой силовое кольцо, края которого торчат из гигантской платформы. Диаметр – что-то около километра. Основной источник энергии – термоядерные реакторы. Топливом для них по большей части является водород, который собирается из окружающего пространства. Всё оборудование, запасные части, управляющие и дублирующие искусственные интеллекты, а также роботы-наладчики находятся внутри этой платформы, которая, по сути, является гигантским компьютером и искусственным спутником Четвёртой звезды.

Во вселенной всё постоянно куда-то летит, но в играх и прочитанных книгах это, как правило, оставлялось за скобками. В понимании любого нормального человека ворота являются стационарным объектом. То есть они где-то стоят, и их всегда там можно найти. В космосе всё не так, и к этому просто нужно привыкнуть.

Орбитальные крепости периметра я глазами не видел. Наблюдал их только на экране радара. Они же вели мой корабль почти от самой Луоны.

Не очень приятно лететь, понимая, что ты постоянно находишься под прицелом искусственных интеллектов, которые не имеют представления о том, что такое жизнь. Да, понятно, что их настраивали живые операторы, но искины же могут сойти с ума. Да мало ли что с ними может случиться в открытом космосе! И вообще… когда вот так летишь и просто смотришь на звёзды, в голову лезет всякая муть. Нужно обязательно чем-то себя занять, и я большую часть времени проговорил с Юки.

Ещё немного напрягался из-за того сторожевого листка. Кристалл пространственных ворот мог быть в курсе, что меня разыскивает сам Император. Ему ничего ведь не стоило отправить корабль к Аргону и сообщить обо мне куда следует. Ведь именно поэтому я и вылетел с огромным запасом, чтобы гарантированно успеть выполнить то, что сказал Тёмный.

Впрочем, опасения оказались напрасны. Юки переговорила с кристаллом ворот, получила «добро» на переход и направила корабль в огромный искрящийся обруч.

Прыжок продолжался чуть больше минуты. Звёзды исчезли, тело стало невесомым, уши заложило, и все предметы вокруг словно бы подернулись рябью. В какой-то момент в черноте впереди появилась знакомая фиолетовая спираль. Мы пролетели сквозь неё и вернулись в понятную реальность.

Мгновение спустя Юки доложила, что прыжок совершен.

Талея очень походила на Землю. Особенно хорошо это было видно, когда мы пролетали над её освещённой частью.

Большую часть поверхности планеты покрывали сине-голубые океаны, омывающие четыре крупных материка с немного размытыми берегами. Из космоса отчётливо просматривались горные цепи, зелёные массивы лесов и буро-коричневые равнины. Белоснежные облака разнообразных форм и размеров плыли над планетой, но наиболее густыми они казались над южными водами. Вид был настолько завораживающим, что я не мог оторвать взгляд, пока мы летели до Лима.

На планетоиде до сих пор работала искусственная гравитация, составлявшая примерно три четверти от земной. Учитывая высоту орбиты и небольшую массу таких объектов, они практически не оказывали влияния на планеты. Корабль начинал «чувствовать» их присутствие лишь на небольшом расстоянии.

Подлетев примерно на пятьсот километров, Юки скорректировала курс и начала облетать спутник, посылая на него поисковый сигнал с моими биометрическими параметрами.

Подобные сигналы использовались повсеместно. Биометрия считывалась в реальном времени, а оппонент, направивший встречный запрос, мог подключаться к процессу. Для этого искусственный интеллект открывал доступ к некоторым системам корабля.

Технически я положил ладонь на специальный прибор, и из панели передо мной выдвинулось полтора десятка датчиков с камерами. Таким образом, кристалл «Миража» при необходимости мог удостовериться, что на вызывающем корабле нахожусь только я, и проверить все необходимые параметры. К сигналу также прилагалось сообщение о моей частичной потере памяти вследствие долгого пребывания в спасательной капсуле.

У Алекса с его искусственным интеллектом могла существовать собственная система распознавания «свой-чужой», поэтому требовалось принять меры предосторожности.

Ответа пришлось ждать довольно долго. Мы с Юки успели несколько раз облететь планетоид, и я уже начал мысленно материться, когда неожиданно эфир ожил. В наушниках раздался прерывающийся, затихающий голос, а на панели высветилось сообщение:

– Здесь… «Росчерк»! Приветствую… тебя… капитан! Я… жду…

Следом пришло сообщение с точными координатами корабля, где искин сообщил, что у него почти не осталось ресурсов. И теперь стало понятно, почему Тёмный так меня торопил. Ведь если бы я задержался, на борт меня бы никто уже не впустил. Возможно, там имелась закладка на подрыв за мгновение до полного затухания управляющего кристалла, но сейчас об этом можно было не думать. Мы с Юки успели, остальное неважно.

– Он как-то странно говорил, – задумчиво заметила подруга, направляя корабль к Лиму.

– Что в этом странного? – недоумённо спросил я. – У него ведь оставалось меньше процента ресурса!

– Да дело не в ресурсе, – хмыкнула Юки. – Искусственный интеллект не может говорить «из последних сил». Сто процентов или одна тысячная – разницы нет. С твоим кристаллом что-то произошло. Он сильно повреждён или подвергся воздействию Хаоса. Рина Билата предупреждала, что энтропия влияет на всё, находящееся на расстоянии трёх планетарных диаметров. И вот этот случай как раз подходит. За тридцать семь лет с кристаллом могло случиться что угодно.

– Как бы то ни было, он меня узнал, а значит, всё не так плохо, – я пожал плечами и, поднявшись со своего места, посмотрел на Лим, который выглядел как яркая синяя точка в чёрном пространстве. – Сейчас долетим и узнаем, что с ним случилось. В общем, сажай корабль рядом с «Миражом», я пошёл одеваться.

Настроение немного испортилось. Нет, я понимал, что искин не живой и не может испытывать боли, но угнетала сама ситуация. Этот кристалл ждал меня тридцать семь лет. Как преданный пес, охраняющий то, что связывало его с хозяином. И вот он дождался – на пороге своего затухания. Грустно, но с этим ничего не поделать.

Зайдя в оружейную, я быстро экипировался в доспех, повесил на пояс меч и две кобуры с плазменными пистолетами. Туда же добавил разгрузку с десятью магазинами и пару гранат. В ранец за спиной вложил четыре дополнительных батареи и ещё десять обойм к пистолетам. Всё равно ведь придётся переносить всё оружие на «Мираж», так что лучше начать это делать сразу. К тому же, с учётом предыдущего опыта, лишним оно точно не будет. Главное, чтобы не мешало движениям.

Надев ранец и зафиксировав его на спине, я взял из шкафа винтовку, подобрал с пола переноску для Сая и направился к выходу.

За то время, пока я собирался в оружейной, Юки уже подвела корабль к планетоиду и сейчас заводила его на посадку.

Лим выглядел потрясающе. Из-за торчащих повсюду антенн и вышек планетоид походил на ощетинившегося ежа. Тысячи металлических конструкций непонятного назначения занимали всё видимое пространство. Со стороны казалось, что их натыкали где попало, но это, конечно же, было не так. Такой огромный объект на орбите стоил чудовищных денег, и всё свободное пространство на нём должно было использоваться по максимуму. Не знаю уж, что там внутри, но двенадцать с половиной квадратных километров поверхности оказались застроены так, что позавидовала бы любая материнская плата. Найти корабль в этой мешанине железа и пластика было практически невозможно. Особенно если его искин включит систему защиты от обнаружения.