— Пошёл… нахутор бабочек ловить, — выдавил я, превозмогая боль.

— Как хочешь, — он пожал плечами, и воздух снова сгустился вокруг моей шеи.

Невидимая удавка затянулась, перекрывая доступ кислорода. Лёгкие горели, требуя воздуха. Я дёрнулся, пытаясь разорвать магическое удушье, но Дзакат только усилил хватку.

Зрение начало темнеть по краям. Сознание мутилось. Я чувствовал, как жизнь медленно утекает.

Эфир отозвался. Он взорвался внутри, наполняя тело новой энергией. Серебристое сияние окутало кожу, разрывая воздушные путы.

Дзакат отступил на шаг, его глаза расширились от удивления. Он явно не ожидал, что я снова найду в себе силы для сопротивления.

— Интересно, — пробормотал он, готовясь к новой атаке.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как эфир восстанавливает повреждённые ткани. Не полностью — для этого нужно гораздо больше энергии. Но достаточно, чтобы продолжить бой.

— Знаешь, в чём твоя проблема, Дзакат? — я выпрямился, игнорируя боль. — Ты слишком самоуверен.

Он рассмеялся, явно не впечатлённый моими словами.

— А в чём твоя, пустой? — его руки уже формировали новую атаку. — В том, что ты слишком долго умираешь?

Дзакат выбросил вперёд обе руки, и комната наполнилась рёвом. Воздух скрутился в тугой жгут, устремляясь ко мне с невероятной скоростью.

Я не стал уклоняться. Вместо этого встретил удар лобовой атакой. Эфир сконцентрировался в моём кулаке, формируя острое, как бритва, лезвие.

Наши силы столкнулись посреди комнаты. Взрыв отбросил нас обоих в разные стороны. Я впечатался в стену, чувствуя, как трескаются рёбра. Дзакат упал на колени, его лицо исказилось от боли и удивления.

— Как… — он закашлялся, сплёвывая кровь, — как ты это сделал?

Не ответил и выпрямился. Дзакат тоже поднялся. Его одежда превратилась в лохмотья, обнажая массивное тело, покрытое шрамами.

— Хорошо, — он вытер кровь с подбородка. — Признаю, ты достойный противник.

— А ты всё ещё жирный ублюдок, — парировал я, прощупывая рёбра. Минимум два сломано, может больше.

Дзакат расхохотался, запрокинув голову. Его смех гулко разнёсся по полуразрушенной комнате.

— Мне начинаешь нравиться, пустой, — сказал он, отсмеявшись. — Жаль будет тебя убивать.

Он начал собирать новую магическую структуру. Воздух вокруг него уплотнялся, превращаясь в подобие доспеха. Каждый вдох делал его сильнее, наполнял энергией.

Эфир иссяк, тело держалось на одном упрямстве. Нужно заканчивать бой, и быстро.

Огляделся, ища что-нибудь, что можно использовать. Взгляд упал на Ульриха, прячущегося за колонной. Мой «доблестный» сопровождающий выглядел напуганным, но в его здоровом глазу мелькнуло что-то ещё. Решимость?

Мы встретились взглядами, и я едва заметно кивнул. Он понял. Начал медленно выставлять руки вперёд, касаясь пальцами каменного пола. Его магия земли могла стать ключом к победе.

Мне нужно отвлечь Дзаката. Заставить его смотреть только на меня.

— Эй, жиртрест, — окликнул я его, — ты уверен, что сможешь меня убить? Пока что-то не очень выходит.

Дзакат перевёл на меня взгляд, полный ярости. Воздушный доспех вокруг него сгустился, приобретая очертания рыцарских лат.

— Я уничтожу тебя, — прорычал он, делая шаг вперёд. — А потом займусь твоими друзьями.

— Ну-ну, — я усмехнулся, старательно отводя его внимание от Ульриха. — Посмотрим.

Дзакат атаковал. Его кулак, обёрнутый уплотнённым воздухом, устремился к моему лицу с невероятной скоростью. Я попытался увернуться, но тело не слушалось. Удар пришёлся в челюсть, отправляя меня в полёт через всю комнату.

Приземление было жёстким. Ещё несколько рёбер треснуло, в груди словно что-то порвалось. Кровь хлынула изо рта, заливая подбородок.

— Видишь? — Дзакат медленно приближался, наслаждаясь моментом. — Не стоило бросать мне вызов.

Я с трудом поднялся на колени. Затем, пошатываясь, встал на ноги. Во рту полно крови, но я всё равно улыбнулся.

— Ты слишком много болтаешь, — сплюнул кровавый сгусток.

Дзакат нахмурился, заметив мою странную уверенность. Он огляделся, но было поздно.

Пол под его ногами вздыбился. Камень, подчиняясь магии Ульриха, обвился вокруг ног Дзаката, формируя прочные кандалы. Он попытался вырваться, но ловушка держала крепко.

— Что за… — он дёрнулся, пытаясь освободиться. — Брат? Ты чего?

— Жаль убивать пустого, да ещё такого сильного, — повторил я его слова с издёвкой. — Но ничего не попишешь… Ты сам выбрал свою судьбу. И ещё. Не брат ты мне, гнида толстожопая!

Ульрих выскочил из-за колонны. Всё это время он копил силы, готовясь к одному мощному удару. Теперь его руки светились от сосредоточенной магии земли.

Дзакат пытался вырваться из каменных оков, но чем больше он дёргался, тем сильнее они сжимались.

— Ты! — он заметил моего компаньона, и его глаза полыхнули яростью.

Ульрих ничего не ответил. Упал на колени, прижав ладони к полу. Магическая волна прошла по каменным плитам, усиливая хватку кандалов. Теперь ноги Дзаката были полностью обездвижены.

Я собрал последние крупицы эфира. Серебристое сияние заструилось по моим венам, наполняя мышцы временной силой. Один рывок, один удар — вот всё, на что я мог рассчитывать.

Бросился вперёд, игнорируя боль в сломанных рёбрах. Дзакат всё ещё был опасен. Его руки оставались свободными, и он мог использовать магию воздуха для атаки.

Серия воздушных клинков устремилась ко мне, но на этот раз я был готов. Уклонился от первого, нырнул под вторым, третий блокировал последним щитом из эфира.

Расстояние между нами сократилось. Жирдяй понял, что не сможет остановить меня. В его глазах мелькнул страх, но он быстро сменился решимостью. Воздух вокруг его рук сгустился, формируя смертоносные когти.

— Умри! — взревел он, выбрасывая вперёд обе руки.

Я нырнул под его удар. Рука прошла в паре сантиметров над моей головой. Воздушные когти рассекли пустоту, не найдя цели.

А я уже был рядом. В правой руке — нож, подаренный человеком Дзаката. Артефакт, до сих пор скрытый в кармане, теперь сверкал в моей ладони.

Одно движение — и лезвие вошло в грудь Дзаката. Прямо в сердце. Удар был точным и сильным, без шансов на выживание.

Глава клана замер. Его глаза расширились от шока и боли. Руки, только что готовые разорвать меня на части, безвольно опустились.

— Как? — прошептал он, глядя на рукоять, торчащую из груди.

— А не плевать? — усмехнулся я, выкручивая лезвие. — Ты мертвец.

Кровь хлынула из раны, заливая мою руку. Тёплая, липкая. Жирдяй пошатнулся и с грохотом рухнул на пол, как только Ульрих снял каменные кандалы.

Сила зачарованного ножа активировалась мгновенно. Лезвие начало пульсировать, впитывая магическую энергию умирающего.

Плоть бывшего главы клана буквально таяла на глазах. Кожа высыхала, съёживалась, обтягивая кости, словно пергамент. Глаза западали в черепе, превращаясь в тёмные провалы. Всего за минуту тело превратилось в иссушенную мумию.

Двое бойцов, стоявших у стены, наблюдали за этим превращением, не двигаясь с места. На их лицах не отразилось ни страха, ни скорби. Лишь холодная констатация факта: их хозяин мёртв.

Наклонился и выдернул нож. Вытер лезвие об одежду мертвеца.

— Хорошая штука, особенно в правильных руках, — пробормотал, пряча клинок в карман.

Ульрих выполз из-за колонны. Его трясло от напряжения и страха. Но сейчас, когда опасность миновала, на его лице появилось выражение триумфа.

— Так тебе и нужно! Тварь, не державшая своё слово! — он подскочил к телу Дзаката и пнул его ногой.

— Да ты просто «воин», — хмыкнул я, наблюдая за этой жалкой демонстрацией. — Хоть какая-то польза от тебя.

Ульрих покраснел, но промолчал. Вместо этого он осторожно приблизился к телу Виконта, всё ещё лежащему в углу комнаты. На его лице появилось странное выражение — смесь ненависти и какого-то болезненного удовлетворения.

— А дальше что? — спросил он, не отрывая взгляда от тела своего врага.