— Слабо верится, чешуйчатый.

— Кто бы говорил, — буркнул я, — разговоры оставим на потом. Слышите?

— Что?

— Шелест крыльев, — проворчал я. — У британцев за последние годы появились новые приёмы со стаями птиц?

— Нет.

— Значит, будем первопроходцами, которые увидят и при этом выживут. Но сейчас Вам стоит активировать свою магию.

— Против кого? Вокруг нет никого, — с сомнением произнёс африканец, осматриваясь по сторонам.

— Они летят, — произнёс я и показал пальцем в небо.

Небо рассекла первая птица. За ней вторая. А в следующий миг огромное облако превратилось словно в марлю, сквозь которую прошла какая-то крупа.

— Метеоритники, — уверенно заявил африканец, аура вокруг которого резко мрачнела.

Я никак не мог понять сути боя.

Что является его целью? Или же кто?

Цейлонские Братья пусть прямо указывают на британцев, но после подрыва этих фигур не остаётся никаких следов.

Пленённые маги не могли указать на истинного заказчика, максимум направить след в сторону того, кого хотели подставить.

Вот и сейчас использовался призыв, относящийся к достаточно распространённым ритуалам.

«Метеоритник» — птица, что падает вниз, пламенея от трения о воздух.

Призвать одну такую стоит, если я верно помню, три ядра монстров, кровь мага-призывателя и свиток из кокона волшебного шелкопряда.

Когда-то во время посещения клана Грачёвых Императором Алексеем Пятым, неизвестные попробовали совершить покушение именно подобным образом. Однако в момент, когда их заметили, они перенаправили призыв на отряд бессмертных.

Тогда мы потеряли сразу двух членов отряда, так как монстр при падении просто не оставляет практически ничего от человека.

Впрочем, если успеть выстрелить и попасть, монстр после смерти гас и безвольно расправлял крылья в расслабленном состоянии.

Воспоминания проносились в моей голове, но я радовался монстру, способность которого хотелось бы получить. А негативные мысли анализировал и сразу же отгонял от себя. К ним можно вернуться в спокойной обстановке.

Тем временем рядом со мной разрасталась тьма.

Пастырь буквально дымился чёрным туманом, который сначала стелился по земле, а затем направился навстречу птицам.

Вот только была проблема: мы отдалились от деревни, а радиус атаки монстров тянулся на несколько километров.

Маги же имеют ограниченный радиус своего волшебства.

Иначе говоря, враг взял поселение в заложники.

Старый африканец спешно направил своё волшебство поверх защитного барьера, наплевав на собственную защиту.

Я двигался рядом с ним, отстреливая только тех птиц, что летели на нас.

— Через две обоймы нам… — начал я, после чего заметил проблему.

Мой соратник по данной битве замедлился и схватился за сердце.

— Эй, старик, не смей умирать, — проворчал я.

— Я на пределе. Мне уже 57 лет, я слишком стар для этого дерьма, — проворчал он, но активацию своего волшебства не останавливал, наоборот увеличивал облако мрака.

— 57? Так ты малолетка, значит, «Пастырь» — это титул? — уточнил я.

— К-ха-а… не отвлекай, меня, чудище… Шаткая Штора Шипящего Шёпота! — глухо произнёс человек, который не мог быть героем Танзании в борьбе с Византийской Империей.

Однако героем он был.

Он превратил свою руку в чёрное пламя и прикоснулся к лицу, после чего загорелся и взлетел ввысь с такой силой, что облако над нами буквально разлетелось.

Там высоко в небе я увидел нечто необычное: огромный белый дирижабль, на поверхности которого оказались сотни призывных узоров, а на корпусе грузовой части виднелись турели.

Мне казалось, что снаряды с отравляющим туманом и взрывными горшками на ножках были направлены артиллерией, но в реальности всё было иначе.

Мы находились в глубине территории этой провинции, так что столь большой небесный объект не мог оказаться незамеченным.

Всё указывает на полноценную и достаточно рискованную атаку с целью захвата территории или отвлечения внимания.

Второй вариант мог указывать на очередную попытку нападения на Мадагаскар, который зачем-то был нужен некоторым британским кланам настолько, что за семь веков было более сорока попыток захвата, как под чужим флагом, так и со всей мощью и демонстрацией стратегического оружия в виде дионитовых бомб.

С другой стороны, а точно ли британцы? Секрет Цейлонских Братьев или их партия могли оказаться у другого врага. Собственно у Российской Империи нет союзников. Пока наша страна сильна, есть попутчики, но стоит смениться поколению магов или взойти на престол нерешительному монарху, как враги активизируются, а бывшие «союзники» стремятся найти выгоду в ситуации или воткнуть нож в спину.

Но танзанийцы — часть народа империи. Так что не прийти им на помощь центральное правительство просто не может.

Как только Пастырь улетел ввысь, я продолжил следить за падением метеоритников, отстреливая опасных для деревни.

Я вскрыл несколько птиц ножом в поисках ядер, хотя паузу можно было потратить на одежду или поиск оружия, но энергия была всё же важнее. Равно как и мой голод на способности.

Меня ждало небольшое разочарование.

Доступные пути:

−1- увеличение скорости (+2)

−2- ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: Сверхпрочность Организма (позволяет пережить падение с небес на землю)

−3- АКТИВНОЕ УМЕНИЕ: Факельное Падение (повышает скорость падения и покрывает тело языками пламени)

−4- Улучшение строения тела: Огнеупорные перья (выдерживают повышенные температуры)

Я ожидал полёта или высокого роста характеристики «скорость», но вместо этого выбора фактически не оказалось.

— Вторая строчка, — уверенно заявил я, продолжая делать ставку на выживаемость.

Перья мне не нужны, а активное умение для падений могло тратить слишком много ресурсов. Так что я предпочёл стать немного прочнее.

Между тем разрушающийся дирижабль в чёрных языках огня падал вниз, а вот Пастыря я не видел.

Птицы перестали призываться и лететь вниз, так что я спокойно разделывал пернатых одного за другим ради ядер.

К сожалению, упавшие вниз, но выжившие, оказались просто отозваны в свой мир, а я ведь потратил на них патроны.

Я отметил, что предел получению мной новых умений немного расширился. Призванных существ намного больше, чем существует монстров в одном нашем мире.

Смущал меня только факт, что я так и не увидел мага менталиста, что активировал Цейлонских Братьев.

Неужели технология стала более совершенной?

Дирижабль рухнул в двух сотнях метров от деревни.

Я поспешил туда. Надо было помочь союзнику, по возможности спасти и пленить кого-то из нападавших.

Однако на полпути к месту катастрофы среди части отсоединившихся обломков я обнаружил поднимающегося старика.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Кажется, я немного подкоптился, — проворчал тот в ответ по-английски.

— Да нет, ты таким и был.

— Ошибаешься, *цензура* раб!

В следующий миг глаза старика блеснули оранжевым светом.

Внимание! Обнаружен новый ресурс!

Ресурс пытается вторгнуться в нервную систему!

Попытка противодействия… успешное встраивание!

Внимание! Количество ресурса недостаточно для улучшения структуры! Добудьте больше!

— Кажется, кто-то слишком сильно ударился головой, — усмехнулся я, но не стал ничего проворачивать в ответ.

Я не слышал о подобном захвате сознания или тела, а вот получение неизвестного ресурса явно прошло куда проще, чем от магии Салтыкова.

— Ты, старик, ударился слишком сильно, может, к лекарю? — спросил я.

В ответ мне блеснули глаза, ставшие словно двумя яркими оранжевыми фарами.

Внимание! Обнаружен новый ресурс!