Итак, используя эсталиал, я помчался к поселению. Сумерки не успели сгуститься, как я уже шагал по главной дороге, приняв облик человека. Пребывание среди людей помогло мне быстро перестроить своё поведение так, чтобы я не вызывал подозрений у местных жителей. Народу вокруг меня было предостаточно. Однако общеизвестно: если хочешь получить какие-нибудь сведения, послушать новости и узнать какие-нибудь сплетни, лучше место, нежели трактир, во век не сыщется на свете. Вот и я лелеял мысль узнать у местных, где находится это заведение. Приметив одинокого мужчину, что стоял, опёршись о собственный дом, я направился к нему. Он, поймав мой взгляд, сразу обратился ко мне:

- Чего надо?

- Уважаемый, извините за то, что нарушаю ваш покой, но не могли бы вы подсказать мне, где у вас тут находится трактир?

- Ты погляди-ка, никак у нас тут странствующий пилигрим объявился и желает ночь провести в тёплой постели и безопасности, а не под открытым небом, рискуя подвергнуться нападению каких-нибудь бандитов, я прав?

Я с недоумением глядел на него. Зачем было задавать все эти вопросы, я не понимал. Мог бы просто вытянуть руку и показать, где находится нужное мне место, но нет, он зачем-то принялся пустословить. Я, конечно, побывал во многих мирах и видел много разных людей, отличающихся друг от друга самым разным поведением. Но этот был совсем странным. Меня объяли какие-то подозрения на счёт него, а потому я решил продолжить с ним диалог:

- Ну да, вы правы, уставшему путнику нужна выпивка и крыша над головой. И, если вам несложно, то, прошу, скажите мне, где я могу найти трактир.

- Знаешь, тебе повезло, что ты обратился ко мне, потому что трактиров тут два. И один явно лучше другого. В первом еда невкусная, поговаривают, что местный трактирщик использует падаль, чтобы подавать её своим гостям. Я, как узнал об этом, чуть не проблевался, потому что довольно продолжительное время питался у него. Но теперь я забросил туда ходить. Тем более в доме его плесень всякая растёт. Кто знает, какие тайны ещё хранит его загадочный трактир? Но я тебе покажу…

Он прервался, потому что увидел своего приятеля и обрадовался. Когда второй мужчина приблизился, первый спросил:

- Всё взял?

- Всё. А это кто?

- А это путник один. Ищет трактир. Мы ж с тобой тоже собирались в трактир. Вот дай, думаю, покажу дорогу до того, хорошего трактира, а не плохого.

- Что ж, трактир так трактир. Пошли покажем.

Мой собеседник по-дружески уложил мне руку на плечо и стал рассказывать, как же хорошо то место, куда мы идём. Я же понял, что тут происходит. Эти двое хотят заманить меня в ловушку, подумав, будто бы я – лёгкая мишень. Прежний я, наверное, сразу же отказался бы идти с ними, но я нынешний решил, что для таких существ нужно преподать урок хороших манер. Наверняка ограбить меня они захотят в безлюдном месте. Как раз то, что нужно для того, чтобы явить перед ними свою силу и как следует проучить.

Да, так и было. Повиляв меж зданий, они углубились в какие-то трущобы. И там, рядом с одним из домов, на вид явно заброшенным, они решили меня обокрасть. Оба вынули свои кинжалы. Но что эти неряхи могут против моего эсталиала? Всего лишь один взмах рукой – и древесные корни, вырвавшиеся из-под земли, скрутили их двоих и сдавили так, что им стало больно. Чуть ослабив хватку своих сил, я принялся расспрашивать их о тёмных эльфах. Те мало чего знают о них и видели только лишь мельком. Но оба подтвердили, что какое-то время эсры, и в самом деле, обитали тут, среди людей. С их слов, больше они совсем ничего не знали. Ещё немного расспросив их, я понял, что они и в самом деле не смогут мне подробнее рассказать о моих собратьях. Тогда я задал последний вопрос: «Где я могу найти трактир?» Они объяснили, что, если я буду двигаться по главной дороге вперёд, то в конце концов дойду до большого трёхэтажного здания, которое называется Повелитель теней. Это и есть таверна. Поблагодарив их, я стал покидать это место, а те принялись хором завывать, прося их освободить. Но я не стал этого делать. Пусть побудут в таком положении. Быть может, одумаются в конце концов и перестанут заниматься своими грязными делишками.

Это наследие эсров, не иначе. Я всматривался в души людей. Они, конечно, всегда были наполнены пороками, однако в них прослеживалась чёткая рука эсров. Мои тёмные сородичи тут были. И были они тут не мимоходом. Возможно, какое-то время этот мир был для них домом. И я обязан был узнать всё о них. А тот самый трактир «Владыка теней» красноречивее чего бы то ни было показывал, что эсров тут знают.

Выйдя на главную дорогу, я выбрал для себя новую цель, у кого я могу поинтересоваться о трактире. Мужчина заправлял свою телегу и уже готовился отправляться в путь, как я подошёл к нему:

- Простите, уважаемый, вы не подскажете мне, где тут находится ближайший трактир?

- Подскажу, - он вытянул руку и указал на строение с треугольной крышей, - Вот вам и трактир. Называется «Зелёный мох».

- А что вы скажете о «Владыке теней»?

- Правильно, - мужчина заулыбался, - Нечего во «Мхе» делать. Лаза́рн хоть и славный мужик, но трактир у него никудышный. Даже название само за себя говорит.

- На его стенах растёт мох, а подаёт он мертвечину.

- Ну, на счёт мертвечины впервые слышу, но то, что стены у него процветают, это да. Мох-то он ведь разный бывает. И кто знает, какой растёт у него? Поэтому да, лучше немного времени потратить, но сразу до «Владыки теней» дойти. Фаха́луд не допускает в свой трактир никакой живности, кроме той, что говорить может. Кстати, первая кружка хереса всегда бесплатная.

- Вот и отлично. Спасибо за подсказку.

- Ты пешком, что ль, собрался идти? Да садись, подвезу. Я всё равно туда же еду.

Поблагодарив его, я взобрался к нему в повозку и занял место рядом ним.

Балиу́р был человеком словоохотливым, а потому не успели мы начать наше путешествие, как я уже знал его имя, а он – моё:

- Приятно познакомиться, Лермил. Ну, рассказывай, откуда ты, чем занимаешься?

«Я – эльф, бежал из своего мира от саткара, чтобы остановить вторжение моих тёмных собратьев» Ты же представляешь, Сетамилис, как это жутко и невероятно звучит. Человеку такое рассказывать было нельзя. Поэтому пришлось придумать какую-то несуразную легенду о том, что я раньше был плотником, но мой дом сгорел, а потому, поддавшись отчаянью, запил. А, когда в таверну пришёл пилигрим, я примкнул к нему, и мы какое-то время вместе путешествовали по этому миру. Потом наши пути разошлись, и вот я здесь, а он – неизвестно где. И хоть Балиур посочувствовал мне, однако было видно, что в мою историю он как будто бы не поверил. Потому что он задал мне два вопроса по ходу моего рассказа: «Если ты был плотником, то чего такой хиленький-то? Ремесло это нелёгкое, я тебе скажу» А потом: «Как, будучи пилигримом, ты умудрялся путешествовать с ножиком в руках? Это воры городские только так делают». В целом он, конечно же, остался дружелюбен ко мне. И так, разговаривая о разных вещах и делах, мы прибыли к трёхэтажному зданию. Над входом была вывеска, где в сумерках угадывались большие красивые эльфийские буквы, но слова явно не эльфийские: «Владыка теней».

- Ну вот мы и прибыли, - торжественно заявил Балиур, - Самый лучший трактир, наверное, во всём этом мире. Хотя не могу этого знать, ведь в отличие от тебя, я никогда не был пилигримом.

Спрыгнув с его повозки, я принялся благодарить, а мой собеседник подхватил мои слова:

- Прости, может, это покажется грубостью, но не мог бы ты помочь мне и моему помощнику разгрузить эту повозку?

Конечно же, я согласился. Балиур взял лошадей под узды и повёл их за собой, а сам принялся обходить трактир с тыльной стороны. Там было совсем безлюдно. И только одинокий помощник Балиура ждал нас у задней двери трактира.

- Вала́з! – приветствовал кучер своего подельника, - Это Лермил. Я его подвёз, а в ответ он согласился помочь разгрузить товар.

Сумрачный мужчина лишь утвердительно кивнут в ответ на это. Балиур подвёл лошадей и повозку как можно ближе к двери. Звери тут же опустили головы в поилку, а сам хозяин со словами «Пока начинайте» открыл дверь и вошёл в помещение. Вынимая груз из повозки, я смотрел, как это делает Валаз, и делал так же – укладывал вдоль стены склада «Владыки теней». Я пытался разговаривать с другом Балиура, однако тот лишь сумрачно поглядывал на меня и ничего не говорил в ответ. Обстановка снова напоминала заварушку. «Неужели даже эти с виду нормальные люди окажутся лиходеями?» - подумал я, однако раскладывать товар не перестал. И вот, взяв очередную коробку, я поворачиваюсь, чтобы направиться в склад, но встречаюсь с Балиуром, который, натянув тетиву, целил острие стрелы прямиком в меня.