— А если я случайно потеряю пропуск? — спрашиваю я, принимая браслет.

— Последствия будут аналогичными — арест и заключение. Освобождение возможно только после уплаты внушительного штрафа, причём требуется поручительство кого-то из местных жителей. Без связей или предварительных договорённостей с жителями Мадрида твоё положение окажется… скажем так, незавидным, — с сочувствием объясняет Дуб.

— Не слишком ли драконовские меры? — интересуюсь я.

— Пожалуй, в них есть элемент избыточности, — задумчиво соглашается старпом. — По сути, сама «сфера» сейчас уже не столь необходима. Пятиморье давно объединено под властью Мадрида, а потенциальные враги располагаются далеко на востоке. Каким образом они могли бы незаметно проникнуть в столицу? Телепортироваться, что ли? Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — поддерживаю я его смех, но по совершенно иным причинам. Поразительное совпадение! Он невольно угадывает истину!

Отсмеявшись, Дуб добавляет с неожиданной серьёзностью:

— В любом случае, проявляй крайнюю осторожность в Мадриде. Никогда не предугадаешь, какие сюрпризы готовит тебе столица.

— Понял, ценю твои советы. — Не стоит благодарности! Ты оказал нам неоценимую помощь в бою, так что это наименьшее, чем я могу отплатить!

Наше путешествие продолжается ещё двое суток.

— Дамы и господа! — торжественно объявляет Шакал, обращаясь к собравшемуся экипажу. — Мы благополучно достигли Мадрида! Сегодня вечером я угощаю всех выпивкой за свой счёт!

— Ура-а-а! — проносится по палубе восторженный рёв матросов. Я невольно усмехаюсь, наблюдая, какой энтузиазм вызывает простое упоминание о бесплатной выпивке, и перевожу взгляд на горизонт.

Даже не видя ещё самого города, я уже различаю величественное сияние маяка, который даже при дневном свете указывает путь тысячам мореплавателей. Мадрид представляет собой не просто очередной прибрежный город. Это столица целой фракции, истинное сердце Пятиморья.

Пожалуй, только Спарта может соперничать с ним по масштабам и значимости. Открывшееся зрелище не разочаровывает меня. Мадрид действительно оказывается грандиозным мегаполисом, раскинувшимся вдоль живописного залива. Изогнутый полумесяцем он простирается на многие километры вдоль побережья.

Сотни кораблей всевозможных размеров и назначений снуют в его обширной гавани. Юркие клиперы, величественные фрегаты, перегруженные товарами баржи, едва не зачерпывающие воду носами, и скромные рыбацкие лодки — весь этот разномастный флот создаёт впечатление нескончаемого морского карнавала.

Ещё не войдя в порт, можно разглядеть пёстрые толпы, заполняющие каменные пирсы и набережную. Торговцы, путешественники, моряки, грузчики сливаются в живое, непрерывно движущееся полотно. Несколько линий мощных волнорезов и молов надёжно защищают гавань от капризов моря.

На западной оконечности залива возвышается величественный маяк, вокруг которого кружат бесчисленные стаи чаек. Я безошибочно распознаю в нём реплику знаменитого Александрийского маяка. Расположенный на высоком холме, именно он первым бросается мне в глаза ещё до того, как показывается сам город. Это архитектурное чудо производит поистине неизгладимое впечатление.

В противовес изящному маяку, на восточном берегу высится грозная крепость с четырьмя ярко выраженными ярусами укреплений, каждый из которых превосходит нижележащий по высоте. Подобная конструкция обеспечивает возможность обрушить на любое вражеское судно шквальный огонь одновременно со всех уровней.

У самого входа в гавань виднеется искусственный остров с компактной, но явно хорошо укреплённой цитаделью. При всей своей кажущейся скромности она, несомненно, может эффективно блокировать любую попытку морского вторжения в столицу. Этот миниатюрный форт не только ощетинивается десятками тяжёлых морских орудий, но и соединяется мощными стальными тросами с башнями на западном и восточном берегах залива.

Как поведал мне «по секрету» Дуб, эти тросы можно оперативно поднять из-под воды, создав непреодолимый барьер из переплетённой стальной сетки, полностью перекрывающий вход в гавань. Учитывая наличие мощных береговых батарей, стратегически расположенной цитадели и самого мадридского флота, любая попытка штурма столицы с моря равносильна самоубийству.

Поистине, империя, рождённая морем и живущая им!

Наш потрёпанный клипер неспешно занимает своё место в нескончаемой веренице судов, ожидающих входа в Мадрид.