Видимо, насильно объединённые племена просто не могли отступить, особенно находясь под пристальным вниманием недавних соперников. Это вполне соответствовало логике этих надменных существ!

«Если я побегу первым, значит, я — вонючий поц! А если отступлю вторым или позже — виноваты другие, а не я!»

Из-за этого противник, несмотря на тяжелейшие потери, и не думал сдаваться. Напротив, атаки становились всё яростнее. Это вызывало у меня нарастающее беспокойство. Бронепоезд, несомненно, проявил себя блестяще. Я бы сказал, его дебют стал эталонным. Это неоспоримый факт.

Но сколько он протянет — вот главный вопрос?

Словно в подтверждение моих мрачных предчувствий Жестяные Психи, пробившиеся сквозь огненный ад благодаря своим доспехам, принялись крушить железнодорожное полотно спереди и сзади от состава.

Пара минут — и единственный путь для бронепоезда оказался перекрыт. Стальная махина застыла в сердце ущелья, а полчища орков методично сжимали кольцо окружения.

С противоположного края ущелья я наблюдал, как поцы и молодые гайзы карабкаются по скалам, готовясь обрушиться на спартанцев с неожиданного направления.

Одновременно на склонах ущелья появлялось всё больше пулялок, отправлявших обезумевших чатлан в короткий полёт. Впору было объявлять: «Внимание! Возможны осадки в виде потных орков!»

Нет, если я намеревался быстро покончить с этим вторжением, оставался единственный путь — обезглавить орочье войско.

Только так гордые гайзы решатся на стратегическое отступление.

А это значило, что мне придётся нейтрализовать их хитроумного предводителя… Мой взгляд обратился к каменной галерее на вершине ущелья, откуда доносились особенно громкие и забористые ругательства. Интуиция подсказывала — именно там меня поджидает моя «суженая».

— Ух, была не была!

— А я всё ждала, когда же ты появишься! — восклицает Ариэль, мгновенно обнаружив меня взглядом.

Имя: Ариэль

Уровень: 85

До её полевого штаба, если это можно так назвать, я добираюсь в одиночку — остальные солдаты заняты тем, что сдерживают орков, не давая тем подняться к нам.

— Ну, вот он я, как ты и хотела, — развожу я руки в стороны. — Предлагаю разрешить все наши недомолвки… по-семейному.

— Сегодняшний день действительно благословлён Великим Духом! Он уже попросту не может стать лучше! — рычит Ариэль, надвигаясь на меня. Тяжёлый двуручный меч в её руке больше напоминает железную шпалу. Орчиха волочит его по земле, оставляя за собой глубокую борозду.

Без предупреждения она бросается в атаку, занося над головой свой недомеч-недодубину. Воздух ревёт от натуги, когда я едва успеваю увернуться. Усиление тела телекинезом, многочисленные баффы, даже экзодоспех — всё это меркнет перед неистовой мощью орчихи.

«Как она умудрилась так прокачаться?» — мелькает в голове. Не могла же она лично истребить пару десятков племён своих сородичей? Или всё-таки могла? Действительно ли не могла?

Не медля, я призываю мираж ужаса. Огромный хищный силуэт окутывает меня подобно плащу. Его призрачные когти парируют удары Ариэли, пытаются достать её уязвимые бока, но лишь оставляют поверхностные царапины на прочном чёрном доспехе.

Земля вздрагивает от нашей схватки. Наши клинки рассекают воздух с такой скоростью, что превращаются в размытые силуэты, в смертоносные иллюзии.

Кажется, вот вражеский меч возникает справа, но это лишь остаточный силуэт. На самом деле огромный дрын уже навис над головой!

Отскакиваю в сторону и мгновенно контратакую. Ариэль даже не пытается уклониться — не царское это дело, вести себя как трусливый поц. Мои удары последовательно откалывают куски её массивной брони. Вот отлетает наплечник, грохается наземь нагрудник, шлем взмывает в воздух, рукавицы деформируются настолько, что орчихе становится неудобно управляться с мечом.

Несколько ударов достигают и меня. Вроде бы по касательной, но и этого хватает, чтобы почувствовать первые трещины в рёбрах. Сила орчихи бросает вызов всякой логике.

От экзодоспеха остаётся одно название. Угасает и духовный доспех, в последний момент спасая меня от коварного обманного финта Ариэли. Мираж ужаса рассыпается на тысячи осколков.

Пот смешивается с кровью на моём лице. Ноги еле слушаются. Голова гудит, словно я осушил бочку королевского сидра.

Не лучше выглядит и моя «суженая»: глубокие раны покрывают её могучее тело, ожоги от пламени души расползаются по коже, синяки наливаются багровым.

Но орчихе всё нипочём! Сколько бы ран ни получила, сколько урона ни понесла — ей хоть бы хны! Она по-прежнему улыбается, а в глазах пляшет безумный азарт. Будто мы собрались не на смертельную схватку, а на весёлую попойку!

— Так, это всё неправильно! — внезапно заявляет Ариэль. — Надо биться на кулаках! Как настоящие муж и жена!

В доказательство своих слов она небрежно отшвыривает изуродованный меч.

— Ну, на кулаках так на кулаках, — криво ухмыляюсь я, втыкая цзянь в оплавленную землю. Запас душ в нём попросту исчерпался.

Если есть шанс на победу, то лишь дробящим уроном! А что может быть эффективнее кулаков? Ха-ха-ха!

Первый удар я наношу в челюсть орчихи, усиливая его телекинезом. Голова Ариэли запрокидывается, но через секунду она снова смотрит на меня. С нескрываемым восторгом.

— Бьёшь, значит любишь! Хы-хы-хы! — ревёт она.

— Не люблю! — рычу я в ответ, но кто станет меня слушать?

Бах!

Кулачище, превосходящий размером мою голову, врезается точно в центр груди. Несмотря на все мои ухищрения: концентрацию телекинеза, все доступные магические щиты, попытки ослабить и замедлить удар — воздух со свистом покидает лёгкие.

Вдохнуть заново кажется невыполнимой задачей, но я справляюсь.

Стиснув зубы до скрежета, наношу ответный удар.

Бах!

Ариэль отступает на шаг, сияя от удовольствия.

— И всё-таки любишь!

Бах! Очередной удар приходится мне в живот.

— Не люблю!

Бах! Даже железные ноги орчихи начинают подрагивать от усталости.

— Любишь!

Бах!

— Нет!

Бах!

— Да!

— Нет!

— ДА!

— ДА НЕТ ЖЕ!

Ариэль опускается на одно колено, с трудом переводя дыхание. Я сам балансирую на грани, чудом удерживаясь от падения. Левый глаз заплыл, превратившись в гигантский фингал. Кровь заливает лоб и глаза, окрашивая мир в багровые тона. Грудь судорожно вздымается, дыхание превратилось в сиплый хрип.

Никогда прежде я не испытывал такого истощения. Такого опустошения. Системные дебаффы высвечиваются один за другим. Система услужливо информирует, что ещё немного — и мне конец!

Но неожиданно наш поединок прерывает раскатистый грохот новых орудий. Мы синхронно оборачиваемся к ущелью и видим, как над полем боя проносятся силуэты спартанских дирижаблей. Это возвращаются восточные патрули. Пусть дирижабли и не боевые баржи, но против местных орков они весьма эффективны!

Тем более что с земли их поддерживает бронепоезд. Потрёпанный, но всё ещё боеспособный!

— Хм, на этот раз твоя взяла, муженёк, — спокойно констатирует Ариэль, поднимаясь. — Но запомни — в следующий раз я не уйду, пока не получу своё!

Ариэль посылает мне воздушный поцелуй и… просто прыгает вниз с каменной галереи. Приземлившись с грохотом на один из нижних уровней, она обращается ко всем оркам в ущелье:

— ВАЛИМ ОТСЮДА! МАХАЧ НЕ УДАЛСЯ!

И лишь после её команды свирепые гайзы, словно очнувшись, стремительно обращаются в бегство. Вслед им летят залпы с дирижаблей и бронепоезда. В спины вонзаются снаряды из спартанских аркебуз.

Я же бессильно оседаю там, где стоял. Из груди вырывается тихий смешок.

— Да, вторых семейных разборок я точно не переживу… Это факт.

Битва в ущелье вендиго подходит к концу. Орки бегут, сверкая пятками. Впрочем, им никто особо и не препятствует.

Попробуй ещё остановить такие туши даже при всём желании! Как оказалось, Ариэль подготовила не один туннель, а сразу два. Второй туннель оказался тщательно замаскирован, и в его прокладке участвовали исключительно поцы, которые чуть ли в рот своей «насяльника» не заглядывают. Всё это было сделано, чтобы предотвратить любую возможную утечку о секретном ходе через болтливых и горделивых гайзов.