— Видишь, как пространство словно складывается само в себя? — голос Феликса звучал напряжённо, с едва заметной вибрацией. — Физические законы здесь уже не те, что прежде.

Позади них отряд из трёх десятков воинов школы Текущей Воды двигался тихо, почти без разговоров. Ученики школы Пылающего Разума, возглавлявшие процессию, тоже притихли, инстинктивно ощущая дисгармонию мира вокруг. Елена заметила, как некоторые непроизвольно касались защитных амулетов. Целители во главе с ЦзИн держались ближе к центру отряда, их лица застыли в выражении предельной концентрации.

Животные вели себя странно. Мелкие грызуны не разбегались при приближении людей, а замирали на обочинах дороги, наблюдая за процессией немигающими глазами. Пара оленей, показавшихся на лесной опушке, остановилась, повернув головы точно в унисон, будто управляемые единой волей. В их глазах отражался серебристый свет, а зрачки казались расплывчатыми, будто уже принадлежали иному миру.

— Они чувствуют, — сказал подошедший Лян, помощник мастера Ю. Его обычно спокойное лицо теперь было напряжено. — Природа всегда знает раньше нас.

Елена коснулась своей тёмной печати под одеждой. После слияния энергий с Феликсом её дар изменился, стал глубже. Теперь она не только видела нити жизни, но и ощущала течение энергии между мирами — тонкие каналы, связывающие реальности. И сейчас эти каналы расширялись, словно поры в коже больного лихорадкой.

— Не только природа, — отозвался Феликс, запрокинув голову. — Посмотри на небо.

Облака двигались по странным спиральным траекториям, словно подчинялись какому-то невидимому течению. Их очертания постоянно менялись. Елена вспомнила свою прошлую жизнь врача-реаниматолога — это напоминало узоры, которые она видела в специализированных медицинских журналах, только теперь они проявлялись в самой ткани реальности.

Елена услышала шорох за спиной — один из учеников что-то торопливо зарисовывал в маленьком блокноте. Она мимолётно удивилась — посреди надвигающегося конца света он находит время для рисунков? Но потом поняла: это его способ сохранить рассудок перед лицом непостижимого. Иногда нужно ухватиться за что-то привычное, осязаемое, когда мир вокруг распадается на части.

Первые вестники появились через час после полудня. Разведчики из школы Пылающего Разума, отправленные на западный склон, вернулись с расширенными от ужаса зрачками и бледными лицами.

— Чёрная стена, — выдохнул старший разведчик, его голос срывался. — Туман, но не туман. Он движется не как обычная дымка — не растекается, а словно… ищет. Словно у него есть разум.

— Направление? — спросил Феликс. Его голос оставался спокойным, но печать под одеждой пульсировала всё ярче, просвечивая сквозь ткань золотистыми узорами.

— Огибает долину Пяти Ручьёв и движется к Яшмовому перевалу. — Разведчик запнулся, сглотнул. — Если продолжит с той же скоростью, через два часа достигнет нас.

Елена сосредоточилась, направив дар на западные склоны. На таком расстоянии видение становилось размытым, но она всё же уловила характерный узор — нити жизни деревьев и кустарников темнели, словно наливаясь чернилами, при приближении тумана. Но что поразило её больше всего — эти нити не обрывались, как при смерти. Они трансформировались, перестраивались в новую структуру, непонятную и чуждую.

— Это не просто туман, — произнесла она, выйдя из транса. Холодный пот струился по спине, несмотря на тёплый день. — Он… поглощает всё, с чем соприкасается.

Феликс быстро отдавал распоряжения — короткие жесты, отрывистые фразы, выразительные взгляды. Удивительно, но люди понимали его безошибочно, словно между ними установилась невидимая связь. Отряд перестроился, занимая круговую оборону. Адепты школы Пылающего Разума сосредоточились, создавая золотистые энергетические щиты, которые должны были защитить группу от первой волны скверны.

— Они рассредоточиваются, — шепнула Елена, улавливая странные колебания энергии вокруг. Воздух вокруг них дрожал, как в знойный день, но вместо жара приносил холод. — Окружают нас. Но это не простая тактика. Они… адаптируются.

Феликс молча кивнул. Его печать пульсировала всё сильнее, ритм её биения не совпадал с сердцебиением — словно живое существо, обитающее под кожей. Золотистое свечение проступало сквозь ткань рубашки, создавая на коже причудливые узоры, напоминающие письмена древнего языка.

— Приготовьтесь, — сказал он тихо, и словно в ответ на его слова мир вокруг содрогнулся.

Они появились одновременно со всех сторон — существа, отдалённо напоминающие людей, но с конечностями, сгибающимися под неестественными углами. Их лица застыли в выражении странного, отрешённого спокойствия. Движения казались просчитанными до миллиметра, словно выверенными по какому-то сложному алгоритму. Земля дымилась под их ногами, трава сворачивалась и чернела, распадаясь на тонкие нити, которые тянулись к пришельцам, словно тысячи крошечных присосок.

Елена направила первые усилия на координацию целителей. Школа Теневого Шёпота научила её управлять энергетическими потоками, и теперь она использовала это умение, чтобы соединить в единую сеть защитные барьеры целителей.

— Не действуйте поодиночке! — кричала она, заметив, как несколько молодых учеников попытались атаковать самостоятельно. — Ваша сила в единстве! Объединяйте потоки!

Её собственная тёмная печать откликнулась на призыв — из-под одежды поползли тени, сплетаясь с серебристым светом её дара в странный, переливчатый узор. Тени скользили по земле, создавая дополнительный защитный контур вокруг отряда.

Феликс двигался среди защитников, словно в сложном танце, предвосхищая каждое движение противника. Он уклонялся от ударов за мгновение до того, как они происходили, и наносил точные контрудары в моменты, когда защита существ ослабевала. Его движения стали настолько плавными, что казалось, он не сражается, а перетекает между состояниями, как ртуть.

— Держите строй! — командовал он. — Скверна ищет разрывы в нем!

Несмотря на подготовку, первые раненые появились через несколько минут боя. Елена видела, как тёмные пятна расползаются по их телам от мест ранений — не как кровь или синяк, а как будто сама ткань их существа трансформировалась, приобретая новые, чуждые свойства. Серебристое свечение нитей жизни тускнело, уступая место болезненному багрянцу с чёрными прожилками.

Она бросилась к ближайшему пострадавшему — молодому ученику, чья рука почернела после столкновения с одним из существ. Сосредоточившись, Елена направила поток серебристой энергии в место заражения. Тьма отступила на мгновение, но затем снова поползла вверх по руке, словно обладала собственным интеллектом и волей к выживанию.

— Сопротивляйся, — шептала она, удерживая нить жизни юноши своей силой. — Твоя воля сильнее. Не позволяй ей захватить тебя.

Он стиснул зубы, пот градом катился по его лицу, но он кивнул, собирая остатки воли в кулак.

Бой продолжался, но с каждой минутой Елена замечала всё больше странностей. Существа скверны атаковали избирательно, иногда игнорируя открытые цели ради более сложных. Их действия напоминали эксперимент — методичный, бесстрастный сбор информации.

Используя обострённое зрение, дар, усиленный после слияния с энергией Феликса, Елена сосредоточилась на энергетической структуре скверны. То, что она увидела, заставило её замереть в потрясении: между всеми существами протягивались тончайшие чёрные нити, образующие сложную, постоянно пульсирующую сеть. Эта сеть вибрировала в едином ритме, соединяя отдельных существ в единый организм с коллективным разумом.

Но было что-то ещё, более тревожное. Внутри этой сети формировались узлы, напоминающие нейроны, и между ними пробегали импульсы — словно мысли, формирующиеся в новорождённом сознании.

— Чжан Вэй! — позвала она, когда Феликс оказался рядом, отбросив очередного нападающего. От удара его руки существо распалось на тысячи чёрных нитей, которые тут же поползли обратно к основной массе скверны. — Это не просто отдельные существа. Это части одного организма. И этот организм… учится.