— А я не готова стать матерью.

— Стоп. — Тамир прервал их полемику, едва сдерживая улыбку. — Нет, Эрки в это я не полезу. Уговаривай свою жену сам. Увы, в данном вопросе от собственной супруги я добился ровно столько же, сколько и ты.

Эркрит удивлённо посмотрел на стоящую рядом Иларию, вспомнил, сколько той лет, и благоразумно решил промолчать. Всё же по человеческим меркам у неё уже могло быть множество пра-пра-пра-пра… правнуков. Но, по её собственному утверждению, для детей она всё равно ещё слишком молода.

— Так и почему Эверио отказался от посещения сына и внучки? — сменил тему карильский принц.

— Боюсь, друг мой, попытка уйти от разговора о детях успехом не увенчалась, — со смешком сообщил ему Тамир. — А не придёт Рио потому… что его Тиана, которой, наконец, разрешили покидать Дом Солнца, беременна.

— Вот… — эмоционально начал Эрки, но оборвав себя, уставился на Армарию, и в его взгляде было столько невысказанных слов, что она предпочла промолчать. — Дома поговорим, — решительным тоном добавил он.

— А Ния в гости не собиралась? — зачем-то спросила Арми, обращаясь к учителю.

— Слава Богам — нет, — ответил он. — Мне её прошлого визита хватило. Жалко ей, видите ли, стало Селесту. Родственную душу в ней нашла. Настаивала, чтобы ту выпустили из Обители Тишины. И хорошо, что ко мне тогда случайно заглянул Димарий. Поверь, Эрки, я даже не подозревал, что в этом мире есть хоть кто-то способный так просто поставить Нию на место. Мне даже жалко её стало… на какое-то мгновение.

— А я не слышал об этой истории, — протянул наследник престола, удивлённо поглядывая на супругу.

— Да это было почти три года назад, — пояснил Тамир. — В подробности вдаваться не буду. Здесь много чего тогда произошло. Но главное, Дим показал Леонии, что она далеко не всесильна, и что в случае нарушения ею местных законов, он лично проводит её в Обитель Тишины, лишит любой связи с внешней энергией и оставит там медленно стареть. И что поразительней всего… она поверила, прониклась и до самого возвращения на Землю вела себя как пай-девочка. Если это определение вообще может быть к ней применимо.

В этот день Арми и Эркрит пробыли в доме Тамира до самого вечера. К счастью, сегодня ни у него, ни у неё не нашлось никаких важных дел, потому можно было позволить себе немного расслабиться. Когда же покинули границы городка недомагов, на округу опускался мягкий закат. Кожу щекотал лёгкий тёплый ветерок, а вокруг витали запахи летнего луга. И всё это так кружило голову, что казалось, вот-вот за спиной появятся крылья…

— Знаешь, Огонёк, — протянула Армария, придвигаясь чуть ближе и поднимая к нему лицо. — Я тут подумала и…

— Что? — настороженно поинтересовался он, прекрасно зная, чем обычно заканчиваются подобные фразы.

— И… — продолжала издеваться девушка, широко при этом улыбаясь.

— Ну? Искорка, не пугай меня, — чуть раздражённо попросил Эрки.

И тогда она притворно тяжело вздохнула, легко коснулась губами его губ и ответила:

— В общем… что-то мне так захотелось родить тебе сына. Прям не знаю, откуда такое странное желание…

— Арми! Не шути этим.

— А я и не шучу, — ответила девушка. Затем обвила руками его шею и добавила: — Не уверена, что сразу получится сын, ведь может родиться и девочка. Но ради тебя, Огонёк, я готова попробовать несколько раз.

Он же смотрел на неё… и не мог поверить, что всё это слышит. На самом деле, с Армарии бы сталось просто так его разыграть. Но чем дольше он вглядывался в её глаза, тем сильнее уверялся — она, действительно, готова пойти на этот шаг. Ради него.

— Арми, если ты не хочешь… — попытался начать он, но она приложила палец к его губам и, пристально посмотрев в глаза, отрицательно покачала головой.

— Хочу, Эрки, — ответила, погладив его по щеке и уже привычно нежно проведя по тонкому шраму. — И, наверное, всегда хотела. Просто поняла это только сейчас.

Они стояли посреди небольшой поляны, смотрели друг на друга и улыбались. В их глазах отражались отблески догорающего заката, а на губах сияли одинаково счастливые улыбки. И в этот момент им было просто хорошо.

Ведь они действительно были счастливы…

В их сердцах, что уже давно стучали в одном ритме, жила светлая взаимная любовь…

В их сияющих, нашедших друг друга душах царил мир…

И пусть они знали, что впереди их может ждать ещё много трудностей, но были готовы бороться и, во что бы то ни стало идти вперёд.

Главное… вместе.

Мрак…

Черный непроницаемый мрак.

Он окутывал пространство, клубился тяжелым туманом и, казалось, даже дышал. Стелясь по земле, он ложился поверх молодой травы, оплетал кроны растущих рядом деревьев и все ближе подкрадывался к очерченному на круглой поляне большому защитному кругу.

Едва добравшись до препятствия, это темное марево на мгновение застыло, словно о чем-то задумавшись, а потом поползло вверх, повторяя контур прозрачного купола… Купола, внутри которого, в самом центре, на каменном постаменте, будто на алтаре, лежала прикованная цепями девушка.

– Пора, – проговорил стоящий рядом с ней седовласый старец.

Он наклонился к пленнице, коснулся рукой ее бледного, покрытого испариной лба и чему-то довольно улыбнулся.

– Вы уверены? – спросил подошедший к нему молодой светловолосый мужчина. – У нас нет права на ошибку.

– Все точно, мой лорд, – отозвался тот, ни капли не сомневаясь в своих словах. – Она на грани. Ритуал нужно проводить сейчас, иначе может быть поздно. Но…

Он снова посмотрел на девушку, чью наготу прикрывал лишь клочок ткани, судя по всему, бывший некогда частью юбки. И сейчас, глядя на эту изможденную и несчастную пленницу, видя, как отыгралась на ней жизнь, он не смог сдержать победной улыбки.

– Что «но»? – холодным тоном уточнил тот, кого этот старик называл лордом.

– Вы уверены, что сможете удержать то, что получите? В книге сказано, что если сосуд окажется недостаточно крепок, сила уйдет.

– Ты считаешь, что я не справлюсь? – с ледяной насмешкой бросил мужчина.

– Я всего лишь предупреждаю.

– Мне нет дела до твоих предупреждений, – заявил лорд. – Приступай.

– Как вам будет угодно, – ответил старый маг и, поклонившись, отошел в сторону.

Кроме них под этим причудливым черным куполом находились еще четверо, но эти люди почему-то предпочли спрятать лица за глубокими капюшонами длинных черных плащей. А когда старец отошел от алтаря, они синхронно вскинули руки, посылая в сторону места проведения ритуала импульсы силы стихий. Четыре потока слились в один и, вспыхнув радужным сиянием, образовали нечто, похожее на стеклянную стену.

– Действуйте, мой лорд, – проговорил старец, глядя на светловолосого аристократа с искренним предвкушением.

А тот лишь молча кивнул, крепче сжал в руке светящийся светлой зеленью ритуальный кинжал и провел его острием по животу еле дышащей жертвы. Девушка дернулась и едва слышно захрипела, но он не обратил на это никакого внимания.

– Вот видишь, милая, чем все закончилось, – бросил он, продолжая вычерчивать линии прямо по ее коже. – А ведь все могло быть не так, если бы ты приняла правильное решение. Но… я всегда получаю то, что хочу. Увы, в этот раз все сложилось не в твою пользу.

На этом моменте он все же закончил выводить рисунок и, обхватив свое оружие двумя руками, занес его над тем самым местом, где хоть и глухо, но все же пока еще билось сердце главной жертвы этого ритуала.

– Прощай, – сказал, ловя ее пустой затуманенный взгляд.

– Свет – свету… тьма – тьме… – прошелестел в тишине ночи ее почти неслышный голос.

– Поздно, – улыбнулся лорд. – Твое время закончилось. Теперь начнется мое.