Когда я вместе с Ронэ отправлялся на поиски пропавшего главы каравана снабжения ордена, то даже и не представлял, насколько сильно это все затянется. Впрочем, не удивительно, что все так получилось, у меня с этой помощью ордену с самого начала так. Я вон вообще думал, что со всем разберусь за недельку, а в итоге почти месяц прошлялся по подземелью. Суммарно по затраченному времени это если и не уже, то скоро станет моим самым долгим делом.

Прибыв в городок, откуда глава каравана по имени Вурса со своими людьми отбыл в неизвестном направлении, я приступил к поискам. Разговоры, допросы, сбор слухов. В общем-то, стандартная программа, отработанная уже годами, ничего необычного.

И свои плоды это дало. Узнал немало интересных слухов про орден. Большая часть из них меня не интересовала, хотя Ронэ, слыша их, чуть ли не бросалась с кулаками на тех, кто рассказывал, слишком уж они показывали орден в неприятном виде. Но для меня ничего такого уж удивительного в них не было. Да, там хватало разного неприятного, но ничего совсем уж ужасного.

Меня заинтересовало лишь несколько слухов. Первый — что периодически из ордена сбегают люди. Не то чтобы над ними как-то специально издевались или притесняли, но правила и нравы в ордене довольно строгие, и не все такое выдерживают. Официально уйти же из ордена, опять-таки по слухам, весьма непросто. Ронэ же ничего по этому поводу внятного ответить не смогла. Но как понял по ее оговоркам, слухи не так уж далеки от правды, они преувеличивают, но… доля истины в них все же есть.

Если беглецы не были кем-то очень важным и с собой ничего ценного не прихватили, то их особо тщательно не ищут. Пошлют отряд за ними, но тот больше для вида что-то поделает и вернется обратно. Если же беглецы вдруг сами попадутся, что ж, в этом только их вина, что настолько глупы или что им так не повезло.

Если правильно все понял, это такой неофициальный механизм избавления от недовольных. Раз официально из ордена непросто уйти, то, не будь возможности сбежать, недовольные бы копились внутри ордена, и кто знает, во что бы это вылилось в итоге. А так те, кому вообще невмоготу, но официально уйти не могут, — просто сбегают. И все довольны. Орден избавился от головной боли, а возможная головная боль в виде недовольных получила долгожданную свободу.

И через тот городок уже не первый раз кто-то сбегал. Все же крупная база ордена рядом, и на ней не слишком жестокие распорядки, можно и ускользнуть при большом желании. Похоже, именно поэтому пропавшего главу каравана и его людей никто тщательно не искал. Отработали стандартные действия, создали видимость преследования, и все на этом. Тем более они ушли налегке и, видимо, не считались такими уж важными персонами.

Частично я могу понять, почему так. Каждого беглеца замаешься искать. А учитывая наличие портала и то, что при некотором старании есть возможность переместиться в любой уголок Аэртана, где тоже имеется портал, поиски приобретают тот еще масштаб.

Выяснить же силой у портальщиков, куда они отправили человека? Во-первых, нужно банально чтобы они помнили о нем, что может быть не так уж просто, учитывая, что в день через них проходит отнюдь не один человек и даже не один десяток. Во-вторых, силой добыть нужную информацию, конечно, можно, но только один раз, и потом ордену придется разгребать огромную кучу проблем как от самих портальщиков, которые такое не простят, так и от властей республики. Портальщики, как и сам городок, независимы от ордена, пусть, возможно, порой и лишь формально.

Я же силой не действовал. Лишь разговоры, взятки, ну и иногда легкое давление моим статусом констебля. Все же власти в данном случае у меня было побольше, чем у ордена. Портальщики подчиняются республике, и все ее законы распространяются на них, они не неприкосновенные, пусть их и берегут и ценят.

Потратив день, выяснил, куда отправились интересующие меня люди и чем вообще они тут занимались. Если людскую память правильно простимулировать, то она порой способна на настоящие чудеса. Так узнал, что Вурса со своими людьми в городе надолго не задержались. Немного времени провели в одном кабаке, там они нередкие гости, вот их и запомнил бармен как постоянных клиентов, а потом они отправились к порталу, с помощью которого отбыли в другой город. Выяснив, куда именно, мы с Ронэ отправились следом.

Только это была и близко не конечная точка их пути. Одно поселение, другое… Вурса с его людьми мотало по всему Аэртану. И ведь просто так проследовать за ним нельзя было, нужно еще хотя бы примерно выяснить, зачем он посещал эти поселения, чем в них занимался, с кем встречался. Они редко когда проходили сразу через портал куда-то дальше. Пусть и всего лишь на час, а то и меньше, но задерживались в поселениях. А раз задерживались, то могли и что-то сделать. И мне это нужно было тоже узнать.

И поиски затянулись. Вурса скакал порталами по республике, а я упорно пытался не потерять его след и понять, зачем он это делает. О каких-либо его встречах узнать не получилось. Надолго он нигде не задерживался, за день мог посетить пять, а то и десять населенных пунктов. Когда время подходило к ночи, останавливался на ночевку. Питался в трактирах или постоялых дворах. Держался своих людей, ни с кем посторонним вроде бы не встречался. Во всяком случае, узнать об этом у меня не получилось, спустя столько времени свидетелей найти не вышло. Если встречи и были, то тихие и спокойные, ничего приметного и запоминающегося для случайных свидетелей.

Зачем он все это делал? Без понятия. Может, пытался запутать возможных преследователей. Может, пытался обнаружить этих самых преследователей, если они вдруг были. А может, кто-то его так проверял. Слишком много разных вариантов, а правдой может оказаться все что угодно, даже самое невероятное или тупое.

Так прошла первая неделя поисков. Я гонялся за человеком, который был уже где-то далеко, и все, что мне оставалось, — это восстанавливать его маршрут. Сложнее стало, когда в какой-то момент Вурса стал перемещаться не только порталами, но и обычно, на лошадях.

И как же я ругался, когда осознал, что придется еще и так выслеживать его. Сказать, что это могло усложнить поиски, — это ничего не сказать. С порталами хотя бы четко была понятна конечная точка и потеряться по пути нельзя было, а вот так… они же могли свернуть где угодно. Кто сказал, что они поедут до следующего населенного пункта с порталом? Свернут в лес? На какую-нибудь тропинку? Да куда угодно! А проверить все я не могу.

Но выбора у меня не было, и я продолжил преследование Вурса с его людьми. И нам везло. Если они куда-то и сворачивали, то в конце концов все же добирались до поселений дальше по дороге. И там у меня уже получалось находить свидетелей, которые видели и запомнили их.

Мне в поисках даже Азура с Маргусом пытались помогать. Днем они прочесывали округу, смотрели и внимательно все слушали. Особенно полезны они были, когда пришлось отслеживать путь Вурса на коне. Оба по очереди приходили ко мне по ночам и отчитывались, что узнали интересного.

Есть ли в лесу по дороге до следующего поселения что-то примечательное? Слышали ли какие-то интересные разговоры? И все в таком духе, разведчики из них получились неплохие. Еще бы способ связи был нормальным и более частым, а то раз за сутки — такое себе. И одновременно они ко мне в сон все еще не могут заявиться. Хотя Маргус уверял, что у него есть подвижки в этом вопросе и, возможно, в ближайшее время он сможет решить его.

Призраки, я без понятия, как их правильно называть, нисколько не сопротивлялись такому их использованию. Наоборот, они даже были рады этому, вроде как разнообразие в их новой жизни и работа. И полностью отдавались новому развлечению. А для них это было скорее все-таки развлечение.

Только на этом ничего не закончилось, так было отнюдь не один раз. Пять раз Вурса делал так: прибывал в какое-нибудь поселение с порталом, уезжал из него, приезжал в другое поселение и уходил из него порталом. Заезжал ли он куда-то или встречался с кем-то по дороге — выяснить это уже было невозможно. И все, что мне оставалось, — только идти по его следу, надеясь когда-нибудь найти самого Вурса.