«Наша подруга права. Если будете аккуратны, то вполне сможете как минимум ослабить и задержать врага. Война в любом случае крайне редко решается одним сражением. А большая победа может в итоге привести к полному краху. Жаль, пока слишком рано говорить о тактике и стратегии, ведь твой авторитет всё равно слишком мал.»

Эрио умела ставить разнообразные силки, маскировать ямы с кольями и ещё немало всякого. Вот только на одарённых всё это может не сработать, особенно магах.

«Маги не всесильны, кошечка. Да и сильны они лишь до тех пор, пока у них полно маны. На любое прощупывание пространства им придётся тратить эту самую ману, концентрацию и время. Лучше тебе переживать о толковых следопытах – они намного опаснее, если на вас откроют полноценную охоту. И вообще, дочитывай ту книжку, и у тебя появится ещё один довольно полезный член отряда, правда, не очень скоро.»

Кошка вздохнула. Она вчера едва пересилила себя и пару часов вместо заслуженного сна потратила на чтение стишков. Тем временем слово вновь взяла Мод.

- Я тоже не собираюсь умирать в этой войне. И пока ситуация не настолько плоха, чтобы нам пришлось всё бросить. В крайнем случае сдадим город и сядем в замке барона. Может, всех мы и не задержим, но добрую половину сил для осады Валдеку придётся оставить. К тому же я уверена, что теперь Падеборн всё же пришлёт нам подкрепление и пересмотрит свою стратегию.

- Ха! Да ему ведь только на руку, чтобы нас всех перебили! Зуб даю, он спит и видит, как нас всех рубят на кусочки, а потом хорошенько прожаривают на костре!

В отличие от Ведьмы, мужчина был настроен всё так же скептично. Но за неё вступился проснувшийся Фрэй.

- Ты ведь не думаешь, что умнее капитана? Уверен, без гарантий Эрих не поведёт всех на верную смерть. В конце концов, без отряда он всего лишь сильный одарённый, с которым не станут говорить на равных.

- Так и есть. Граф должен доказать и нам, и своим людям, что им есть, на что рассчитывать. Иначе колеблющиеся вассалы могут вдруг решить, будто их господин не исполняет условия клятвы, а значит они тоже вольны, - Мод вылезла с палатки и присоединилась к остальным. - Впрочем, нечего гадать. Капитан приказывает отправляться на северо-запад. Так что готовьтесь к тяжёлым боям.

Среди одарённых раздался синхронный вздох.

***

- Ну что там?

Лениво спросил Грэг, разминая задницу после целого дня в седле. Солнце уже садилось, а Ведьма продолжала издеваться над ними, отвергая все просьбы дать отдохнуть больше пары минут.

- Всё в порядке. Как и предполагалось, враг не рискнул посылать больше четверти сил за раз, да и тех не особо напрягали. С их стороны всего один труп и десяток легко раненных, с нашей лишь один. Но они выслали во все стороны разведку, так что ночью точно прощупают оборону поосновательнее. Вот только мы прибудем не раньше утра, даже если проскачем всю ночь, а остальной отряд едва ли прибудет послезавтра, да и то, измотанный дорогой.

Грэг внезапно замер и с подозрением уставился на Мод.

- Ты же не хочешь сказать, что мы должны скакать всю ночь? Дьявол, опомнись, женщина! Нам то с тобой ничего, но ты о других подумай, которым больше нашего досталось!

- Я всё понимаю. Несколько часов сна они получат ближе к полуночи. Большего я не могу нам позволить. Разгоните кровь и едем дальше.

Мужчина пробормотал несколько ругательств и пошёл шептаться с другом. Эрио последовала его примеру и подошла к юноше.

- Как ваша рука?

Фрэй ответил доброжелательной улыбкой и небольшим кивком.

- Благодарю, всё в порядке. Я ведь говорил, что нервы и крупные сосуды не задеты, так что за ночь кость уже сцепилась, пусть на полное восстановление уйдёт ещё дней пять-шесть.

Лицо юноши казалось таким же бледным, как и вчера. Вероятно, не одной ей скачки приносили много неудобств. Увы, ведьма не щадила никого, даже себя.

- Хорошо, если они пройдут спокойно, и нам не придётся драться до того времени.

Он похлопал Кошку по наплечнику и заглянул в глаза.

- Сомневаюсь, что нам подарят столь роскошный подарок... Прошу меня простить.

Фрэй состроил извиняющееся лицо и указал в сторону леса. Эрио кивнула и направилась к сестре – предложить осмотреть кустики. Ведь кто знает, что взбредёт ведьме в голову спустя миг? С неё станется заставить их скакать до самого утра.

***

- Может скажешь наконец, куда мы прёмся? Лёд на реке хрупкий, по нему не пройти даже мелочи. Или ты решила нас всех наконец-то утопить, чтобы не мучились почём зря?

Эрио могла бы с этим поспорить. Лёд почти наверняка влажный, скользкий. Стоит только лечь и толкать себя вперёд, чтобы не провалиться. Правда, в доспехах это скорее всего не сработает, по крайней мере с мужчинами.

- Для начала убьём парочку их разведчиков, чтобы враг занервничал. А после переправим лошадей и добычу на ту сторону вместе с нашей неодарённой частью отряда, чтобы присмотрели за всем. Себе оставим только по лошади и муле, чтобы не отягощать своих лишним грузом и не загнать их в случае погони.

Слова Ведьмы намекали на нечто очень нехорошее. Выходило, что им придётся играть роль приманки и убивать всех, кто рискнёт отправиться на разведку или в преследование, а в случае, если враг окажется слишком сильным – бежать, чтобы покусывать уже в других местах.

- Партизанить в тылах и создавать неразбериху? Эт мы умеем. Только есть у меня сомнения, что мы сможем отвлечь достаточно сил. Если нет, то с нас было бы больше толку на той стороне.

Грэг всё так же не упускал шанс поспорить с уже принятым решением.

- Всё зависит от того, сможет ли враг получить информацию о нашем составе. Скорее всего несколько дней они будут пробовать посылать небольшие группы и лишь потом могут решиться на нечто большее. В любом случае, в этот раз я не повторю ту же оплошность. Теперь я знаю в лица всех одарённых, так что в случае чего-то подозрительного мы просто отступим. А если тактика не сработает – переправимся на тот берег и поможем в обороне.

Женщина продолжала разжёвывать им план действий, хотя раньше вовсе отказывалась говорить на эту тему.

- Это может сработать. В любом случае мы не в лучшей форме для активных боёв, а так сможем отвлечь на себя внимание и выиграть время на восстановление. Хитро.

Фрэю план явно пришёлся по душе. Да и Кошке в таком изложении он начал нравиться.

«План хороший. Но переправа, а за ней и город, падут раньше, чем вы сможете извлечь из него достаточно выгоды. Так что предлагай поступить иначе – ты отправишься на тот берег и поможешь в обороне. Так будет намного, на порядки эффективнее, даже если ты просто рядом постоишь, цепляя аурами врагов. Мелкую оставь с ведьмочкой, пусть учит её магичить. Нет, там, куда ты отправишься, будет намного опаснее.»

«Наша подруга права. Здесь от тебя толку будет немного, ведь Мод действительно отлично отслеживает все действия врага. А Шель сможет дополнительно обезопасить твоих товарищей своим носиком, пока сама будет учиться. Это максимально эффективно, как не посмотри.»

Эрио категорически не нравился подобный план! Сама мысль оставить сестру вызывала сильнейшее отторжение. Но в то же время разумом она понимала, что наставницы во всём правы. И для неё, и для Шелли, и для отряда так будет лучше. А тут ещё и задания всплыли перед глазами.

"Получено светлое задание:

Удержать заставу 10 дней с момента прибытия.

Дополнительно: при подведении итогов награда может быть увеличена в зависимости от количества выживших союзников.