Мужчины слушали внимательно, даже парочка новобранцев подошли погреть уши.
- Это тебе повезло, что поводырь так крепко дрых. Нам, вот, фортуна не улыбнулась. Зимы четыре назад набрёл наш отряд уже поздним вечером на деревню с парой десятков домов. Мы подвоха не ждали, ведь только направлялись к заказчику, и должны были соединиться с его войсками лишь дня через два. А лето стояло, жара, мы в походе недели две, решили там возле деревни и стать на привал. Провизии прикупить там, девок пощупать, коли не откажут, в ручье освежиться. Вот мы, я, Альф, ещё три почивших ветерана, да капитан, пошли наладить связи. А солнце как раз только село, вот мы и не обратили внимание, что на улицах никого нет – крестьяне ведь. Пошли прямиком к церквушке, расспросить у святого отца, где старосту найти. Но прошли всего пару домов, как Эрих остановил нас, ещё лицо сделал, как будто мы в большом дерьме. И тут из той самой церквушки как завоет нечисть, что аж до костей пробрало, а ему в ответ ещё пара таких же. Мы рванули к своим, что есть мочи, а позади топот, повизгивания, рычание целой толпы. Хорошо ещё, что пешком пошли и налегке, а то кони точно сбросили бы с сёдел. Так вот, командир вырвался вперёд, и давай глотку рвать, чтобы остальные собрались в кучу и хоть оружие похватали. Повезло ещё, что лучшее место для лагеря метрах в трёхстах от этого проклятого села располагалось, и почти все успели похватать мечи, щиты, да копья, и даже сообразить некое подобие строя, в который нас пропустили. А дальше такая рубка началась – кошмар. Бесноватым то лишь проткнутое сердце, отрубленная или раскроённая голова угрозу представляют. А их предводители, тройка жутких тварей, лишь очень отдалённо напоминающие людей: высокие, горбатые, все в шипах и струпьях, с жутко длинными конечностями и острющими когтями. Они сильные и быстрые, чуяли одарённых и не совались на рожон, выдёргивали обычных бойцов по одному в толпу, где вмиг разрывали. Не знаю, как, но мы таки победили, подловив тварей. А дальше толпа одержимых потеряла какую либо слаженность, побросала принесённое оружие, и мы додавили оставшихся без особых проблем. Правда, нас к тому времени из двухсот хорошо, если половина осталась на ногах. Хотя, нет худа без добра. Деревенька оказалась зажиточная, да ещё и явно всех прохожих пускала себе на прокорм не один день. Так что добычу мы взяли отменную, а большинство померших всё равно были новобранцами. С тех пор мы самого шустрого или самого бесполезного посылаем на разведку, чтобы хоть немного обезопасить себя от таких приключений. А то ведь как, будь мы все в броне, на удобной позиции выстроены, и зная, с чем имеем дело, то и пары десятков не потеряли бы.
- А как же церковь? Разве может зло войти в Дом Божий?
Не удержался от возгласа какой-то новобранец у Кошки за спиной. Грэг просто пожал плечами.
- Это ты к пасторам обращайся. Я говорю то, что прочувствовал на собственной шкуре. Вот, видал? Это как раз тот нечистый оставил перед тем, как я ему башку снёс, что в одежду святого отца нарядился.
Бывалый наёмник задрал рубаху до груди и продемонстрировал три длинных шрама на рёбрах, словно от когтей зверя. Прочие на их фоне смотрелись откровенно бледно.
- Зло всегда найдёт слабину.
Небрежно бросил Альф, не подняв даже взгляд на вопрошавшего.
- Ну, так-то оно так, но церковь же…
Эрио покачала головой вслед удаляющемуся бормотанию. Она честно не понимала, как можно верить в непоколебимость обыкновенного строения.
«Правильно, зачем вообще поклоняться каким-то клопам, если есть Неподражаемая Я, убившая одного такого в свои семнадцать?»
Речь Госпожи, казалось, состояла из концентрированного презрения, напополам с самолюбованием.
- Всё это неважно. Её покровители, если они не плод воображения, не потерпели зла. А значит они не прислуживают Дьяволу.
Неожиданно заговорила подошедшая Мод, словно слушала их с самого начала. Парочка новобранцев перекрестилась, бормоча что-то о нечистом.
«Если Я не ошибаюсь, то тот, кого они именуют дьяволом, потянет разве что на крупную блоху. Явись Я перед ним, и этот блошонок тут же станет Моей собачёнкой, точнее, попытался бы.»
«Согласна, даже я сумела бы потягаться с такой сущностью, если учитывать только энергетический потенциал.»
Кошка посмотрела на беспристрастное лицо женщины и пожала плечами. Эрио не знала, откуда ей известно о наставницах, но посчитала возможность весьма неплохой, чтобы укрепить веру окружающих в свою полезность.
- Разве может дракон прислуживать блохе?
Уголки губ на лице Мод дёрнулись. Она подошла к развалившемуся Грэгу, и тот со вздохом сел, освободив место. Женщина присела рядом, слегка подтянув платье, чтобы не испачкать.
- Они так могущественны?
Эрио развела руки в стороны.
- Вы ведь всё равно не поверите. К счастью, им глубоко безразличны судьбы всех живущих. Я, с их слов, лишь чуть интереснее других букашек.
«М-м, какое хорошее у нас взаимопонимание! Мне аж захотелось подарить тебе конфетку!»
«Не соглашусь, что мне безразличны судьбы людей. Просто я скована ограничениями, не позволяющими вмешиваться напрямую. Поэтому лучшее, что я могу – передать через тебя все необходимые знания о том, как построить лучший мир.»
Мод позволила устам изобразить лёгкую насмешку.
- Но мы ведь можем легко проверить твои слова. Ты говорила, что этот меч – подарок. А ещё, что он неестественно крепкий. Могу ли я на него взглянуть?
Кошке не понравился тон женщины. Она скорее приказывала, чем просила.
«Ну-ну, выпустим ей кишки как-нибудь потом. Хотя, она довольно горяча. Не хочешь заиметь её в гарем?»
«Какой гарем?! Она ещё совсем ребёнок!»
«И что? Я, вот, к двенадцати уже полностью созрела и заимела пять жён и одного красавчика, влюблённых в меня до смерти. А, кошечка, не тормози, дай ей посмотреть. Только предупреди, что мне это не понравится, хэ-хэ-хэ!»
- Конечно. Но им это не понравится. Точно хотите?
Мод кивнула, и Эрио со вздохом протянула ей меч рукоятью вперёд. Собравшийся народ притих и с любопытством ожидал развязки.
- По ощущениям – это обыкновенная ржавая-яй!
Женщина внезапно вскрикнула и выронила клинок. На нежной ладошке красовалось лёгкое покраснение, словно от ожога. Она широко распахнула глаза и в полной тишине рассматривала его несколько секунд.
- Ах, негодяи! Моё сердце разбито! Почему не позвали меня, если собрались таким составом? Наверняка успели рассказать множество увлекательнейших историй!
Молчание нарушил Фрэй, сокрушающийся по поводу утраченного веселья.
- О, дружище, подай нашей новенькой её меч.
С доброй улыбкой Грэг предложил совершить благородную глупость. И Фрэй повёлся, нагнулся за клинком. Эрио хотела окликнуть его, но…
«Нет, пусть берёт. Мне нравится этот сладенький мальчик. Милолицый, женственной стати, с шелковистой кожей, да ещё и агрегат неожиданно приличного размера! Кошечка, предлагаю начинать соблазнять его как можно раньше, а то ещё уведут!»
«Не навязывай ей свои предпочтения, подруга.»
Под предвкушающими взглядами Фрэй взял рукоять, и тут же поморщился.
- Юная Фройляйн, этот меч не годится для битвы… Странно… Не понимаю…
Едва он разогнул спину и начал возмущаться, как тут же умолк, начал присматриваться и взвешивать меч в руке. Внезапно лезвие приобрело едва видимый зелёный отблеск, и юноша покачал головой.
