***

- Признаться, я удивлена. Ты столь быстро вжилась в роль, словно тебя с детства готовили править.

Похвала Ведьмы хоть и казалась приятной, но слабо трогала душу уставшей Кошки. Постепенно наступали сумерки, она ужасно проголодалась, а рука нестерпимо ныла. Кто же знал, что бравые мужи, день назад пошедшие в тупую прямолинейную атаку, вдруг станут так дотошно разрабатывать хитрую тактику сражения?!

- Я делала всё, как считала нужным, полагаясь на твои же предложения. Что в этом такого?

В этот раз её транспортом служил Фрэй, направляясь к лесному лагерю втроём, ибо у остальных вдруг нашлось много срочных дел.

- В этом и суть. Ты не растерялась, не показывала страх или неуверенность, а оставалась естественной, как человек, чувствующий своё право стоять выше других. Такое быстрое преображение можно встретить у людей глупых, которые всё воспринимают, как должное, но ты слишком сообразительная…

- А чего мне бояться? Они не посмеют меня даже пальцем тронуть, а раз согласились подчиняться – им же лучше. По крайней мере, я заинтересована не в их мелочной возне за власть, а в скорейшей победе с наименьшими жертвами.

Лица Мод и юноши пересекли улыбки, какими обычно смотрят на милых наивных детишек, что заставило Эрио нахмуриться.

- Ты во всём права, вот только многого не осознаёшь. Впрочем, для нас же лучше, чтобы ты не сомневалась в таких вещах. Мария, не желаешь ли сопровождать Эрио в битве?

Возле лагеря их уже ждала монашка, наклонив голову в приветствии.

- Защищать святую – мой долг, но я не могу участвовать в войне аристократов напрямую без позволения. До тех пор, я могу лишь заботиться о её ранах и молить Господа о благополучном исходе.

Мария склонилась ещё ниже, словно извинялась. Кошка протянула ей наболевшую руку, и, спустя несколько секунд, едва не улыбнулась от облегчения.

- Главное, чтобы ты обезболила рану перед битвой на несколько часов, а остальное не столь важно.

Эрио понимала, что у всех есть собственные обстоятельства, принципы и табу. Глупо обижаться на девушку, которая ей вовсе ничем не обязана.

- Как прикажете. Слышала, вы совершили настоящее чудо, воскресили мёртвых, вмиг вернули калекам их конечности, и тем страннее видеть вашу рану такой же, как утром… Прошу прощения, не мне судить о Его милости, просто я до сих пор не пришла в себя… Дайте знать, когда вам понадобится моя помощь.

Монахиня закончила сеанс лечения, поклонилась, и пошла к себе. Юноша понёс Эрио дальше, к долгожданному ужину, где её встретил сварливый Пирожочек.

- Ну и где ты была?! Ушла, ничего не сказав, с самого утра, а уже смеркается!

Кошка дала знак Фрэю, чтобы он отпустил её, после чего сразу обняла сестру и стала целовать в кривящуюся моську.

- Это тебя не спасёт, поняла, хмф!

- Иса тоже хочет!

Блаженная тут же подскочила и сцапала их обеих, закружив вокруг себя. К счастью, в этот раз она контролировала силу.

- Всё, отпускай меня, а то я голодная, как волколак!

Кошка заклацала зубками перед носом у Исы, и та, смеясь, выполнила требование.

- А ты не заслужила!

- Вот, начальница, кушай да поправляйся, а то мне неспокойно, когда ты такая хилая.

Шелли скрестила руки на груди и продолжила дуться, отчего злобно зыркнула на Агнес, принёсшую миску похлёбки и кусок хлеба. Эрио начала есть ещё до того, как села на колоду у костра.

- Фоть фто-то офо мфе фаботиффя!

- Не говори с набитым ртом!

Ладошка сестры шлёпнула её по макушке, отчего Кошке захотелось проучить наглую мелюзгу. Конечно, она виновата, что ушла на целый день, но Мод ведь отправила послание и предупредила, что возникли неотложные дела!

«Давно Я не выдавала тебе вкусняшки за хорошо проделанную работу по увеселению Этой Госпожы, не так ли? Давай, доедай быстрее, и подразнишь мелочь десертом, хэ-хэ-хэ!»

- Ты чего так торопишься, хозяюшка? Опять какие-то дела?

Эрио заработала ложкой с утроенной скоростью, ведь прошлый подарок так понравился Котёнку, что она слопала его, по рассказам Мод, в два счёта!

- Фух! Есть, и немало. Вы нашли для Исы хоть немного подходящий доспех?

Кошка посмотрела на Мод, но та покачала головой и вздохнула.

- Всё есть, но слишком большое. Носить она сможет, если натянет поддоспешник, но…

«Плевать, переделаю, если порадуешь меня. Давай, доставай из хранилища угощение и поделись со всеми. Только поторопитесь, а то растает, хэ-хэ-хэ!»

Кошка по тону Темнейшей поняла, что та задумала нечто непристойное, однако в хранилище появились странные цилиндры на деревянных палочках, и ещё один, ниже и толще, с подписью: милашке!

- Не важно. Вот, это вам.

Эрио раздала угощение, от которого веяло холодом и сладостью. Пирожочек, которого она поддразнила, выхватил десерт и тут же откусил верхушку, пока остальные только примерялись.

- Ой-ой-ой, будто льдышку проглотила! Но так вкусно!

Шель резко присела и схватилась за головушку, но тут же откусила кусочек поменьше.

- М-м-м! Мне кажется, его нужно не кусать, а лизать.

Девка тут же принялась облизывать лакомство, и её примеру последовали остальные. Коми отчего-то громко вздохнула, когда Кошка тоже попробовала нечто воздушно-молочное, нежно-сладкое, колюче-холодное, тающее на языке подобно снежинкам, и не могла оторваться.

«Кошечка, лучше отодвинься от огня, иначе быстрее растает.»

Тон Госпожи сделался приторно-слащавым, словно она оказалась чем-то донельзя довольна.

- Никогда не пробовала ничего подобного. Могу точно сказать, что это замороженное молоко с сахаром, однако если просто заморозить молоко, то подобного добиться не выйдет. Занимательно. Богачи за рецепт такой диковинки тебе гору золота отдадут. Хм, тает.

Мод не смогла просто насладиться вкусностью, а подошла к вопросу с практичностью купца. Эрио тоже почувствовала, как по пальцам потекла холодная жидкость, и принялась активнее слизывать появляющиеся на десерте капельки.

- Иса придумала, как облизать всё сразу!

Дурочка гордо заулыбалась и сунула всю порцию в рот и вытащила, действительно разобравшись с проблемой таяния.

- Хм, кх, в меня столько не влазит. Как у тебя это выходит?

Агнес попыталась повторить тот же фокус, но едва не подавилась. Кошка даже не стала пытаться сделать что-то подобное, понимая, что скорее попрощается с ужином и испортит себе аппетит. Иса невинно захлопала глазками, раз за разом проворачивая тот же трюк, не вынимая цилиндр изо рта.

- М-м, Иса часто баловала «дружочка» братика так же, хотя он был совсем невкусным.

Несколько секунд все смотрели друг на друга, а Кошка только сейчас поняла, почему юноша всё время старательно высматривал нечто в противоположной от них стороне.

- А, ты об этом. Не думала, что ты такая мастерица, хм…

Девка просто махнула рукой и продолжила кушать, задумчиво рассматривая бесстыдницу.

- Раз единственному мужчине дали иную форму, думаю, схожий подтекст закладывался при создании. Забавно. Жаль, Мария ушла отдыхать…

Ведьма на миг проказливо усмехнулась, а монашка действительно подошла к ним.

- Я ощутила странный зов, когда молилась…

Кошка тут же заглянула в хранилище и обнаружила ещё одну порцию десерта.

«Если заставишь её скушать лакомство в той же манере, что и дурочка, то получишь отменный доспех...»

Темнейшая звучала очень странным образом, будто нашёптывала что-то на ушко, едва не мурча от предвкушения и… как Иса звучала ночью, вроде того. Эрио и без того чувствовала смущение, но заставить делать нечто подобное невинную монахиню… Впрочем, она прервала такие рассуждения: жизнь подчинённой важнее, чем гордость чужого человека, который, быть может, даже не поймёт, что над ним пошутили.