Награда: мифическая награда"

"Получено тёмное задание:

Одержать победу в генеральном сражении и поспособствовать захвату не менее половины территорий Вестфолена.

Награда: невозможная награда х3."

Глава 84

Кошка третий раз посетила графский шатёр. Впервые её встретили, как забавную, немного уродливую зверушку. Затем вовсе не обратили внимания, словно она – пустое место. Теперь же благородным казалось не зазорным преклонить колено. Перед ней, мелкой нелюдью, без знатного имени и особых достижений. Атмосфера почтения и неловкости повисла в воздухе, и никто не решался начать, пока Эрио не заняла прежнее место главного вельможи, думая лишь о том, как сохранить серьёзное лицо и не рассмеяться. Мод, стоявшая по левую руку со склонённой головой, нарушила тишину.

- Господа, так как вы не смогли решить первостепенный вопрос, мы предлагаем уступить право принимать решения нейтральной стороне.

Ведьма говорила немного льстивым голосом, позой и мимикой изображая покорность.

- Никто не сомневается в добродетели святой, но должно ли ей обременять себя столь мелочными делами?

Старый барон решил попытать удачу и выклянчить себе власть, но Кошка не хотела вновь становиться ведомой, особенно сейчас, когда в прямом бою с неё не будет никакого толку.

- Я не святая. Сейчас я член наёмничьего отряда, и собираюсь получить бесценный опыт, закончив эту войну.

- Она скромничает, господа. Могу поклясться, что в жизни не встречал столь никудышного наёмника. Сами посудите, какой наёмник будет добровольно вызываться на самые рискованные задания, о которых никто не просил, а получив заслуженных трофеев на неслыханную сумму, поделит всю свою долю между неодарёнными из своего отряда?

Капитан решил сразу зайти с козырей, прибавив к её ореолу святости ещё немного яркости в глазах окружающих.

- Что же, раз вы хотите получить такой опыт, то мы не смеем вам противиться. Только прикажите, и мы положим свои жизни во славу Господа.

Эрио сомневалась, что старик искренне желал отправляться на тот свет по чьему-либо приказу. Остальные бароны и рыцари дружно кивнули, произнося похожие глупости.

- Тогда я хочу, чтобы вы рассказали, почему вам не понравилась новость о скором прибытии союзного войска?

Барон вздохнул и покачал головой, понурив плечи. Взгляд его обратился к стоящей в стороне от всех Терезе.

- Как и ожидалось, от вас сложно что-то утаить. Пятнадцать лет назад почивший граф разорвал помолвку своей дочери и сына Липпе. Мало кто придал этому значение, но скоро стало заметно, как охладели их отношения. Видимо, это задело его честь сильнее, чем ожидалось, гораздо сильнее. Тогда наше графство оставалось сильно и непоколебимо, а старые союзные договора было выгоднее соблюдать. Но теперь, стоило зрелым наследникам почить, как он в тот же день выдвинулся на помощь. Я не смею говорить, что он замыслил дурное, вот только я слишком много видел подлости за свой век, чтобы не подозревать даже самых праведных людей.

- Да чего ты мямлишь, как на светском приёме?! Говори, как есть! Этот граф тот ещё змей подколодный, а сынок его гнусней вдвое! Вот предок их был настоящим рыцарем, сам видал, а эти – тьфу, позор! Точно задумали какую-то низость, я вам говорю!

Вмешался добрый знакомец Годы – пузатый барон, которого Госпожа соизволила воскресить. Эрио не могла сказать за остальных, но этот дядька умел расположить к себе прямотой и открытостью, а таких качеств у плохих людей не сыскать.

- Понятно, благодарю за ценные сведения. Мод, обрисуй положение дел, без учёта союзников.

- Враг обосновался двумя лагерями на расстоянии трёхсот метров друг от друга, не предприняв никаких попыток укрепиться. Наше положение хуже, чем было до поражения, но лучше, чем было в боях под Вильбадессеном. Теперь количество одарённых у нас примерно вдвое меньше, как и конницы. По остальным родам войск разрыв всё тот же. Точнее, так было вчера. Сегодня их начала массово подкашивать дизентерия. Я заметила больше сотни больных, и число их продолжает расти с каждым часом. Если так продолжится, то за пару дней они лишатся не меньше четверти от всей боеспособности, а то и больше. К тому же вы отняли жизни Вестфолена и старшего сына Клевса, что временно внесло разлад в их войско.

Ведьма, сухо рассказывая о главном, то и дело отпускала колкости в адрес собравшихся, да так, что комар носа не подточит. Эрио, внутренне усмехнувшись, оценила расклады, и согласилась, что предложенный ранее план вполне возможно осуществить.

- Хорошо. Пошлите прямо сейчас гонца с требованием сдаться, иначе проклятья продолжат множиться, так сказала я. Пусть это будет кто-то, чью смерть видело множество врагов, а лучше несколько, и озвучат его, срывая глотки, на весь лагерь.

Кошка не знала, намеренно ли Мод оставила ей возможность дополнить хитростью стратегию, но не воспользоваться хорошей идеей не могла. Пузатый дядька подорвался и стукнул себя в грудь.

- Тогда на эту роль я и мои парни подходим лучше всего! Мы последние защищали переправу, давая другим отступить, а посему добрая сотня врагов видела, как мне проткнули подмышку и снесли голову с плеч, ха-ха-ха!

Пузач, сверкая задорной улыбкой, провёл себе ладонью по шее, и заржал, запрокинув голову, словно в жизни не рассказывал шутки смешнее. Эрио улыбнулась, как и большинство воинов, поддавшись заразному хохоту, который вмиг испарил атмосферу серьёзности.

- Мы будем вам благодарны. Можете не стесняться в выражениях, главное, чтобы они убедились, что вы живее всех живых.

- Это мы запросто, госпожа святая! Ждите хороших вестей!

Излишне бодрый мужчина, отсмеявшись, простецки отмахнулся и уверенными, быстрыми шагами покинул шатёр.

- Позвольте заметить, что враг не примет такие условия. Мы можем лишь рассчитывать подорвать у некоторой части их войск боевой дух. Но что мы будем делать дальше?

Старый барон верно оценил последствия неочевидной диверсии, под видом переговоров, но чего он точно не ожидал, так это встречного вопроса.

- Скажите, барон, чего мы не должны делать ни в коем случае, с какой стороны на это не посмотри?

Хитрая усмешка Кошки заставила бывалого вояку задуматься, после чего лицо его приобрело удивлённое выражение.

- Вы ведь не хотите сказать?..

- Хочу. Сегодня ночью мы атакуем и разобьём обе армии. Но перед этим я должна спросить, не хочет ли кто-то покаяться в грехе предательства?

От веселья к шоку, а после к напряжённому переглядыванию. Пока Эрио с лёгкой улыбкой смотрела в потолок, наблюдая за всеми с помощью артефакта, несколько человек, на которых указывала Ведьма, не смогли удержать испуг на лицах, побледнели, вмиг покрылись потом, отчего привлекали к себе всё внимание.

- Я виноват! Проигрался в кости, и не смог покрыть долг! Прошу, казните, но не губите душу, святая!

- Мне нет прощенья! Прошу лишь дать погибнуть в бою, искупив вину кровью!

Посуровевшие лицом, с праведным гневом в глазах, благородные уже собирались приступить к расправе над двумя рыцарями, но те успели пасть на колени и коснуться лбами ковров. Их подняли, разоружили, и перетащили в центр. Эрио опустила взгляд на мужчин, и если первый дрожал от страха, не смея поднять головы, то второй смотрел в ответ исподлобья, как смотрит загнанный в угол зверь. Ей понравился этот молодой мужчина, кажущийся полной противоположностью Фрэю, но в то же время их объединяло нечто общее, кроме решимости следовать своим принципам. Какая-то застарелая печаль, слишком глубокий шрам на сердце, она точно не знала, просто чувствовала.

- Я даю вам второй шанс. А ты… Если выживешь и докажешь, что достоин, можешь отправиться восвояси, или принести мне клятву верности… Раз возражений нет, предлагаю дождаться глашатаев и обсудить, как именно мы будем атаковать.