- А ты быстро растёшь, мелочь. Мне и вправду стоит беспокоиться о месте капитана, а?

С лица Эриха не сходила злорадная усмешка, как и с её. А вот Вдова сохраняла внешнее спокойствие, только во взгляде появилось облегчение.

- У тебя есть пара месяцев, так что побыстрее ищи уютное место, где будешь коротать старость.

Капитан засмеялся и похлопал Кошку по плечу, совсем не обидевшись.

- Сама видишь, Года, мне не оставляют выбора!

Глава 81

- Вы ведь знаете, что это глупо!

Кошка смотрела на друга и её одолевали разнообразные чувства, смешение которых обращалось злостью.

- Рыцарь поддержит любое решение своей госпожи, если оно не противоречит его кодексу чести. А бросить госпожу в битве с более сильным врагом, чтобы сохранить свою жизнь – позор.

Фрэй отвечал спокойно и вежливо, но она ощущала, что он потешался над её несдержанностью. А что Эрио могла сделать, если друг отвергал все доводы, почему она должна пойти в бой без него, каждый раз находя незыблемые аргументы.

- И зачем мне такой рыцарь, если он совершенно меня не слушается, хмф?!

Кошка устала спорить, и принялась рассматривать возведённые за ночь фортификации. С их стороны берег стесали, сделав наклон круче, и приподняли насыпью, поверх которой установили частокол с бойницами. Для стрелков возвели несколько невысоких широких башен со щитами из толстых досок и наклонёнными в сторону врага крышами. Деревянных мостов теперь было два, рядом друг с другом, по которым тянулась змея всадников. На том берегу им приходилось сворачивать, проходить между двумя насыпями, и пересекать двухметровый ров, заполненный водой и утыканный кольями, по грубо сколоченным вместе доскам. Водная преграда опоясывала полукругом первую, широкую насыпь, на которой заканчивали устанавливать заранее сделанные метровые щиты. Ко второй, внутренней, вели перекинутые над головами всадников мостки, а уже тут расположилась укреплённая стрелковая площадка, покатая крыша которой позволяла с лёгкостью простреливать её с другого берега.

- Отряд Чёрной Вдовы славится дисциплиной и скоростью возведения укреплений. Раньше у них был маг, превращавший такие нехитрые конструкции в крепость, которую даже с несколькими магами не выйдет взять наскоком. К счастью, наша старая знакомая, Тереза, согласилась помочь с укреплением защиты.

Кошка уже увидела родственницу графа посреди укреплений, но не понимала, отчего так.

- А разве в битве маги не будут полезнее, чем здесь?

- Определённо. Маг огня её силы может убить десятки слабых одарённых одной мощной атакой, вот только рыцари считают использование их в честном бою презренным и подлым, недостойным деянием, как и использование лука, а потому пользуйтесь им только в крайнем случае и тут же прячьте обратно, иначе вас постараются убить в первую очередь.

Её оставалось лишь покачать головой, поражаясь глупости аристократов. Эрио использовала бы практически любые уловки, чтобы одержать победу, а они просто так отказывались от мощного оружия в угоду какой-то там чести.

***

- Не боитесь?

Кошка против воли испытывала не утихающий страх, наблюдая, как на другом конце поля выстраиваются ряды из сотен таких же закованных в сталь воинов. Разум подсказывал инстинктам, что вскоре случится, а те твердили убираться подальше. Впрочем, воля позволяла держать себя в руках, но раздражение нарастало с каждой минутой.

- Немного. Но я скоро окончательно взбешусь. Мы более получаса строились, хотя тут не так уж много людей. Это просто невероятно, что на нас не напали первыми, пока мы занимались непонятно чем.

Фрэй тихо рассмеялся, приподнялся на стременах и осмотрелся.

- Это ещё быстро. Вы не видели, какой бардак творится в пехотных баталиях из нескольких тысяч человек, а если местность не вот такая простая, то может не хватить и полдня, чтобы правильно построиться. Особенно это касается новобранцев или плохо подготовленных бойцов. Но долой разговоры – подготовка закончена. В бою держитесь подле меня – так я лучше сохраняю здравомыслие.

- Воины мои!..

Стэфан, разъезжая перед войском на прекрасном белом скакуне и начисто отполированных латах, начал кричать о чести, справедливости, и прочей ерунде, а потому Эрио решила спросить об интересующем её моменте.

- Скажите, а почему мы не расставим больше людей в ширину, чтобы было проще окружить врага?

Их не особо ровные ряды насчитывали тридцать две полосы, толщиной в десять всадников, а потому Кошка не понимала, зачем создавать такую полосу, если можно сделать уже и атаковать с разных флангов, исполнив окружение. Хотя, врагов собралось примерно на полторы сотни больше, а потому окружили бы скорее их.

- Тут секрета нет. Если сделать построение ещё уже, то оно станет неустойчивым и его просто прорвут. Никакого окружения в таком случае не выйдет. Вы ведь не забыли все мои наставления?

Юноша вдруг сменил тему, заставив в очередной раз вспомнить небольшой набор инструкций относительно кавалерийской свалки.

- Не забыла…

Её ответ потонул в единодушных криках толпы, вслед за которым с двух сторон затрубил рог, всколыхнувший обе толпы. В едином порыве армии перешли на шаг, постепенно набирая всё большую скорость. Эрио чувствовала странное возбуждение, которое не ощущала никогда прежде, словно она с этими людьми и животмыми являлась целым, неделимым, непобедимым существом. Оно затмевало страх и требовало подгонять коня, заставляло желать поскорее сойтись с врагом и отстоять своё право на жизнь! Кошка не стала противиться ему, призвала тёмную ману и наполнила тело, затем доспех, и лишь потом влила в зажатое под мышкой копьё, с предвкушением осматривая поле боя с высоты нескольких десятков метров над собой. Время тянулось невыносимо медленно, ей хотелось побыстрее преодолеть оставшиеся сотни метров, но приходилось держать слегка потёкший строй, скакать за спинами троих рыцарей, и ждать, отсчитывая каждый мощный толчок копыт, неминуемо приближающий желаемое.

Перед самым столкновением тянущееся время, подобно растянутой пружине, понеслось, навёрстывая упущенное. Грохот копыт в один миг заглушил знакомый гром металла о металл, едущие впереди всадники вдруг резко замедлились, щит толкнуло соскользнувшее копьё, а затем плечо ударило с огромной силой, когда её оружие пронзило щит и латы врага, и взорвалось посередине кучей щепок. Эрио вклинилась в хаотичное море людей и лошадей, тут же достала булаву и наполнила маной, пока жеребец под ней старался затормозить. Вид сверху позволил сориентироваться, подставить щит под удар ещё одного копья под углом, но то, наполненное маной, раскололо его и скользнуло по нагруднику, прыгнув вверх. Миг спустя одарённый потянулся к висевшему на поясе оружию, однако не успел, и Кошка от души приложила его по шлему, оставив глубокую вмятину.

Новый противник не имел копья, зато достал меч, поблёскивающий от маны, и замахнулся на неё, собираясь разрубить по диагонали. Эрио завалилась на бок и отмахнулась, попав по рукавице. Противник выронил меч и проскакал мимо, но на неё уже летел новый, вооружённый шестопёром. Его зарубил выбившийся вперёд союзник, а глазик дал рассмотреть, что она оказалась в хаотичной прослойке друзей и врагов. Брошенные, иногда паникующие лошади стали естественной преградой, заставляющей тратить время на сближение, зато стало понятно, что теперь, когда волны схлестнулись и потеряли скорость, личное мастерство будет решать больше удачи.

Фрэй оказался отделён от неё и ожесточённо рубился на мечах с достойным противником. Кошка хотела бы пробраться к нему, вот только союзника впереди снесло, уронило вместе с лошадью от богатырского удара двуручным молотом. Враг, закутанный в отменные, богато украшенные латы, отличался высоким ростом и крепким телосложением, а тяжёлое орудие послушно и стремительно порхало в воздухе. Эрио сразу поняла, что перед ней отнюдь не рядовой одарённый, а кто-то, не слабее её капитана. Оценив шансы на победу в честной схватке, она тут же сменила оружие на лук, и, пока враг пытался перейти по лошади, пытающейся подняться и отчаянно лягающей всё подряд, отмахиваясь от другой атаки, пустила стрелу в скакуна под ним. Сразу же спрятав оружие, Кошка вытянула ступни со стремян и вскочила на седло, перепрыгнула на лошадь без седока, и увидела воочию вылезающего из-под трупа здоровяка. Он оказался прямо под ней, всего в метре, и Эрио широко улыбнулась, ринувшись вниз. Топор Исы тут же дёрнул ручки и ускорил падение, жадно втянул неожиданно много маны, и столкнулся со встречной атакой одарённого. Кошка использовала артефакт, чтобы посмаковать, как его зрачки мгновенно расшилились, взгляд из бешенного стал испуганным, а глаза распахнулись во всю ширь за миг до того, как лезвие тяжеленного дрына, разрубив шестопёр, врубилось в нагрудник. Из-под его забрала весело вырвались брызги крови, поднявшись на несколько метров ввысь и оросив всё вокруг.