Агнес взяла новый факел, подожгла от догорающего, и направилась в сторону ближайших зарослей.

- Далеко не отходи, а то ещё потеряетесь. Кричи, если что.

- Как скажешь, начальница.

Паренёк тем временем закрыл дверь и пошёл к Эрио. Выбрав чистое от крови место, он, кряхтя, уселся и выжидающе уставился на неё.

- Расскажи мне всё, что слышал странного от разбойников, или что слышали другие. Вас хотели продать, знаешь, кому и зачем?

К сожалению, избитый покачал головой.

- Простите, они не говорили при нас ни о чём подобном, разве что называли товаром. Можно спросить? Что это за тварь?

Кошка кивнула, и прозвучал вполне закономерный вопрос.

- Одержимый, бывший главарь этой шайки. Перед тем, как стать этим, он предлагал поделиться со мной наградой за вашу продажу. Ладно, тогда можешь идти к остальным, а я потолкую с умалишённой.

- Как вам угодно.

Парень с трудом поднялся и поковылял в дом. Эрио тоже встала со вздохом. Стоило дать мышцам расслабиться и остыть, как все пережитые драки последних дней дали о себе знать. Посмотрев на дрожащие пальцы, она сжала кулачки, чтобы прогнать слабость в руках, и направилась к блаженной. Та всё так же беззаботно спала, словно не понимала, что её должно ждать за участие в разбое. Кошка приподняла её, прислонила к стене, и вынула верёвку изо рта. Безумная проснулась и сонно осмотрелась вокруг.

- Уже утро, братец? А? Ты не братец?.. А, ты подруга той сестрички, с которой меня просил поиграть братец! У-у, я проиграла! Братец опять будет меня ругать!

Эрио смотрела на хнычущую девочку и больше не сомневалась, что перед ней блаженная душа. Слишком чистыми и наивными были её глаза, словно у ребёнка, совершенно ничего не знающего об этом жестоком мире.

- Не будет. Я с ним поиграла, отчего он обиделся и убежал.

Безумная шмыгнула носом и с надеждой уставилась на Кошку.

- У-у, а кто теперь будет играть с Исой? Братец плохой! Братец обещал никогда не бросать Ису! Ва-а-а!

Пришлось успокаивающе погладить девочку по голове и начать заговаривать зубы.

- Тише-тише, я буду с тобой играть, обещаю.

- У-у, правда? Ты ведь не обманываешь, как братец? У-у, Иса будет послушной девочкой, Иса обещает!

Позади себя Эрио ощутила поддельное присутствие наставниц. Кошка хотела сказать очень много грубых слов, особенно когда услышала их весёлый смех, но ещё больше её одолевал стыд. Каким-то образом Кошку провела умалишённая девочка, и винить в этом других – только ниже опуститься в собственных глазах!

«Ху-у, знатно ты меня сегодня повеселила, кошечка! И поздравляю, ты в очередной раз попалась в ловушку жалости! Правда, есть и отличия. Твоё новое приобретение на удивление неоднозначно. С одной стороны это букашка с повреждённой душой, от которой у тебя будет масса проблем. А вот с другой – она может стать очень сильным бойцом. Ненадёжный инструмент, но способен принести много пользы, если раскрыть потенциал.»

Эрио осмотрела «приобретение» с ног до головы и припомнила «драку» с ней. Худощавая, слабая, совершенно безыскусная. Тёмные волосы спутаны и давно не мыты, зарёванное лицо перепачкано слезами, соплями и грязью, хотя Кошка помнила, что оно не лишено красоты. Глаза с бордовой радужкой и вкраплением чёрноты казались глубокими и необычными, но в то же время предельно невинными, с глупым взглядом великовозрастного ребёнка. Наверное, именно эти черты понравились главарю, раз от неё разило его семенем. Подумав об этом, у Кошки заболела головушка – она понятия не имела, что делать, если подопечные вдруг окажутся на сносях!

- Так, ладно, это подождёт. Скажи, Иса, ты помнишь людей, которые забирали у вас крестьян?

Эрио увидела, как дурочка хочет проглотить длинную соплю и не выдержала. Достав дорогой платок, стащенный из дома мёртвого жирдяя, она принялась наводить на замызганном личике чистоту.

- Нет! Иса не может, Исе нельзя! Нельзя-нельзя-нельзя!..

Блаженная резко замотала головой и с силой зажмурилась, продолжая повторять о запрете. Такое положение Кошку не устраивало, вот только давить казалось неправильным и вовсе бессмысленным.

- Ну-ну, раз нельзя, значит нельзя. А..

Эрио не успела договорить, как ей на плечо с силой приземлилась сова, дважды клюнула по шлему и выставила ногу.

- О, какая большая совушка! Иса тоже хочет с ней поиграть! Сестрёнка, можно?

"Бросайте всё и скачите к нам не щадя лошадей, иначе умрёте."

Послание Мод не пролило свет на происходящее, но заставило нечто внутри сжаться. Кошка сразу поняла – ей страшно. Только не понимала, откуда взялось это угнетающее чувство приближающейся катастрофы, словно само Небо начало давить на плечи и отнимать воздух.

- Хозяюшка, мы вернулись! Много не нашли, да на пару часов погреться хватит. О, что там у тебя, записка от той мымры? Поздравляет нас с победой?

Жизнерадостный голос девки вырвал из пучины нахлынувшего отчаяния и заставил вернуться в бренный мир. С огромным трудом Эрио подавила панику и постаралась заговорить спокойно.

- Нет, скорее огласила приговор. Не знаю, во что мы вляпались, но точно чувствую, что нам уже не уйти.

- Э-э, давай лучше я буду шутить, начальница. Не обижайся, однако у тебя выходит очень плохо. Ты ведь пошутила, да?..

Кошка повернулась к Агни и усмехнулась, как могла. Её носик уловил изменение в обстановке – вонял теперь не один одержимый. Запахи дерьма и гнили приближались со всех сторон.

- Нет. Мод посоветовала нам бежать, но её письмо опоздало. Быстро все в дом! Иса, ты ведь будешь хорошей девочкой и не станешь играть ни с кем, кроме сестрёнки?

Пока Агнес загоняла вернувшуюся с ней ребятню, безумная скорчила серьёзную мордочку и быстро-быстро закивала.

- Конечно! Братик тоже не любил, когда Иса играла без его разрешения с другими. Иса теперь будет играть только с сестрёнкой.

- И когда ты только успела подружиться с этой умалишённой? Боюсь, в хижине её тихо придушат, если ты хочешь её там оставить. Вот дерьмо, это маг!

Кошка тоже ощутила на себе волну отвратительной маны, напоминающую ту, которую использовал одержимый на мече. Эрио извлекла стилет, разрезала сковывающую Ису верёвку, помогла подняться и всунула ей в ладонь.

- Не думаю, что это имеет значение. Тут кроме него целая толпа одержимых со всех сторон. Так что нам до него даже не добраться, будь он хоть магом, хоть воином.

- Ты абсолютно права, нелюдь. Сопротивляться или бежать у вас не выйдет.

Из тумана медленно мужчина в просторном балахоне и маске демона, скрывающей пол-лица. Он опирался на длинный посох, состоящий словно из плоти без намёка на кожу, от одного вида которого тянуло опорожнить желудок. Мясо жило своей жизнью, двигалось и сокращалось, то и дело из него словно пытались вырваться кричащие лица, а на самом верху пристроилась настоящая голова миловидной девушки, будто лишь прилёгшей отдохнуть. Но всё это блекло по сравнению с ощущением непреодолимой мощи, исходящей от существа, лишь притворяющегося человеком. В его присутствии казалось подвигом дышать, не то, что двигаться.

- Признаться, я искренне удивлён. Когда ощутил смерть своей игрушки, я ожидал застать рядом с ней церковников, каким-то образом успевших очистить её душу. Вот только в радиусе десятков километров достойной мимолётного взгляда оказалась маленькая нелюдь, удивительно сильная для своих лет, уже успевшая убить одного из кандидатов на членство в нашем обществе. Очень странно, похоже на ловушку, но ею не являющееся. Я могу поверить, что тебе повезло одолеть мою игрушку, всё же она только обратилась. А вот куда делась душа – мне невероятно любопытно! О, нет-нет, не нужно слов! Мне так редко выпадает возможность чему-то удивиться, что я предпочту в полной мере насладиться томительным ожиданием, пока буду пытать твою душу и выуживать из неё знания.