Девка опять хотела разреветься, но Эрио достала плётку. Агни тут же поджала губы и сдержалась.

- Потому что ты сама себя принижаешь, чтобы не трудиться! Я знаю, что ты сможешь управиться за это время, если постараешься, а значит за лень будешь получать наказание, поняла?!

- Поняла.

По правде, Агнесс после первого наказания почти не возмущалась, и даже проявляла некоторые зачатки старания. Но Эрио не имела столько времени, чтобы дать ей расти в собственном темпе. Со дня на день Валдек может решить атаковать, выкинув очередную уловку!

- Ману выпускать в клинок умеешь?

Девка замотала головой, однако добавила чуть конкретики.

- Я так пару деревяшек испортила, чуть не выбив себе глаз щепкой, так что больше не пробовала.

Кошка закатила глаза и всунула сферу в руку обречённо вздохнувшей Агни.

- Один палец суёшь в ямку. А теперь пускай ману. Молчи и делай. Ну?

- Так ману разогнать сначала надо. Вот. Пускать?

Кошка большими глазами смотрела на дурёху, у которой столь простая вещь занимала почти десяток секунд концентрации! А если внезапная атака?..

- Да. Теперь этот артефакт – твой лучший друг. Пока ману на треть не просадишь – не прекратишь упражняться, поняла?

- Ой… Так а что делать? Я только начала, а мана вернулась.

Девка мотнула рукой и подпрыгнула, вот только хитрая сфера прилипла к руке, пока не вернула всю энергию обратно.

- Вести нить и не касаться стенок. Всё – тренируйся. Без разговоров.

Эрио отошла к пеньку и присела, пытаясь осмыслить новые знания. Вновь выпустив ману из пальца, она не стала придавать ей никакую форму, и ткнула в пень. Перст упёрся в дерево, не доставив ему никаких повреждений. Сформировав из маны короткий клинок, Кошка ткнула во второй раз. На пне остался небольшой порез. Для третьей попытки она сфокусировала на «острие» побольше энергии. Порез стал глубже. Но каждая такая попытка словно слизывала «клинок», и требовалось несколько мгновений для восстановления формы.

«Да-да, кошечка. Всё, что тебя окружает, это формы, в которые заложена определённая суть. Упорядоченная энергия, если проще. Форма без содержания не может существовать, как содержание без формы не может обрести себя. Изменяя форму можно повлиять на суть, и наоборот. Это основа сотворения любой магии, так что пока не советую тратить на это время. Сосредоточься на том, что уже умеешь и отточи до совершенства. На своём уровне мастерства, конечно же.»

«Но я чувствую, что стоит научиться управлять этой оболочкой, и мне откроются бесконечные возможности! Как я могу не думать об этом?!»

«Ты слишком разбалована быстрым прогрессом, Эрио. Тебе слишком легко всё даётся, оттого постоянно забываешь, как опасен этот инструмент. Нежелание Агни делать что-то столь сложное и опасное, как наполнение клинка маной – разумно. У неё нет большого таланта и наставницы, а потому каждая попытка может сделать её калекой или убить. То же касается тебя, если допустишь ошибку, а у нашей подруги не окажется желания помочь. Ты ведь понимаешь, чем закончились бы твои неудачи буквально десяток минут назад? Да, тебе стало бы очень нехорошо на ближайшие пару дней, в лучшем случае. Вспомни, чему тебя учил отец.»

Кошке стало немного стыдно. Когда она успела привыкнуть к тому, что её балуют? Наверное, Госпожа была права – Эрио не сможет стать ей достойным другом.

Глава 56

- Эрио, Агнесс, просыпайтесь. Немедля.

Кошка открыла глаза. Тревожный сон мигом отступил, и спустя миг она уже стояла напротив юноши, быстро, но без спешки облачавшегося в доспех.

- Что стряслось?

- Пока ничего. Но что-то грядёт.

Эрио и сама видела, как лагерь просыпается в сумерках, как густой туман скрывает очертания дальних палаток и частокола.

- А нам точно нужно в этом участвовать, хозяйка? Может рванём отсюда, а они пусть сами разбираются?

Агни тоже торопилась выступить во всеоружии. Ещё бы не ныла постоянно..

- Посмотрим. Так что вас и других насторожило?

Фрэй застегнул шлем и проверил, как сидят части брони.

- Мод прислала весть, что все окружавшие лагерь разведчики разом умерли. Враг может просто желать нас измотать, но вы ведь тоже это ощущаете?

Глаза юноши ловили отблески костра, а тени мелькали на лице в зловещем танце. Да, Кошка чувствовала незримое напряжение в воздухе, заставляющее ощущать несуществующий запах крови, а кончики пальцев чуть покалывать.

- Чувствую. Какой план?

- Выдвигаемся ближе к реке, а там будет видно. Года и Мод скоро узнают, что происходит.

Стоило выйти за пределы лагеря, как Эрио увидела Году, с остальными одарёнными вокруг. Ей на плечо спикировал сокол, выставив лапу с посланием. Но не успела она дочитать, как раздался сигнал трубы примерно с той стороны, где раньше пытался перебраться Вителлоццо со своей сворой.

- Ведьма сообщает, что враги строят наплавной мост, их там не меньше пары сотен.

- Враг атакует!

На месте каменного форта воздвигли новый из дерева, и именно с него донёсся крик. Но Года даже не обернулась в его сторону. Взгляд её был устремлён в сторону, откуда атаки следовало ожидать меньше всего.

- Фрэй! Бери своих и бегите во внутренний город! Лагот! Ты со своим десятком пойдёшь за ними!

- Бежим.

Друг не стал оспаривать приказ и побежал по истоптанной грязи. Кошка на миг замерла, поражённая догадкой: лишить их города, значит отнять всё преимущество! Но там сотни, если не тысячи готовых защищать свой дом мужей, а враг уже распылил свои силы на два направления. На что они рассчитывают?

- Предатель!

Поразилась догадкой Эрио, и тут же вспомнила слова Госпожи об косности их мышления! Звонкий, предвкушающий смех раздался на грани слышимости, а миг спустя забился в истерике тревожный колокол.

- Возможно! Готовьтесь! Верёвка с собой?

- Конечно!

Стены оказались совершенно пусты, а неподалёку слышались крики и звуки боя. Эрио тут же достала моток, с заранее подготовленной петлёй на конце, и швырнула её вверх. Дёрнув разок, для верности, она быстро вскарабкалась на знакомый участок стены. Внизу царил хаос, сокрытый мглой.

- Не обращайте внимание на дерущихся! Бежим в верхний город, не жалея сил, и верёвку не трогайте!

Фрэй ускорился, явно начав использовать ману. Кошка тоже напитала тело и понеслась к ступеням, чтобы не потерять друга из виду. Девка тяжело ступала позади, не обгоняя, словно прикрывала Эрио тыл. Хотя, скорее всего, просто не желала лезть вперёд. На пути им встретились всего парочка оборванцев с ножами, которых торопящийся юноша походя лишил голов. Ветвистые улочки мелькали с невероятной скоростью, и буквально за минуту они уже стояли у врат во внутренний город. Но тут их сразу встретили залпом арбалетных болтов.

- Я подброшу!

Кошка успела прикрыться щитом, поймав два снаряда, как послышался окрик Фрэя. Он врезался в стену спиной, отскочил, и подставил сомкнутые ладони. Она сразу поняла, о чём речь, и подпрыгнула, вложив напряжённую ножку в руки. Её подкинуло на десяток метров, даже выше зубцов, и дало краткий миг оценить врага. Арбалетчики носили знакомую ей форму стражи, но во главе их был мельком увиденный ранее одарённый, телохранитель толстяка. Кошка не стала колебаться и щадить тех, кто направил на неё оружие. Алебарда вонзилась клевцом в шлем стрелка, позволив дёрнуть себя для мгновенного приземления. Шестопёр познакомился с затылком следующего, сбросив его вниз, и вот уже перед ней предстал одарённый с большим двуручным мечом на плече.

Эрио не собиралась драться с ним честно. Клинок обманчиво медленно полетел в её сторону. Эрио отшагнула и послала в лицо врага стрелу, коротко и практически не целясь. Снаряд отскочил от шлема, не причинив вреда, но заставил запоздало дёрнуться назад, приковал всё внимание, удивил. Топорище алебарды зацепилось за голень врага на миг позже, чем копьё понеслось к смотровой щели. Латник поступил именно так, как она и ожидала: попытался шагнуть назад и одновременно отмахнуться от атаки. Кошка дёрнула левой рукой изо всех сил, подключив ноги и корпус. Враг потерял равновесие и провалился вперёд, практически сел на шпагат и опустил левую руку к камню, чтобы не разлечься. Эрио рванула вперёд, напитала шестопёр маной, и со всей силы зарядила по шлему. От удара и спешки оружие разлетелось ошмётками, но враг вновь припал к земле и замотал головой, позволив вогнать стилет себе под подмышку.