— Помочь не хочешь? — спросила она меня откуда-то из темноты.

— Нет, извини. Ты меня сюда для другого дела притащила. Вдруг появится какой-нибудь монстр, а я уставший.

Ведьма появилась из темноты, злобно посмотрела на меня и, бросив ветки в костер, прошипела:

— Ты испытываешь мое терпение. Помоги.

Цепь снова накалилась, но не так сильно, как в прошлый раз. Подниматься я не хотел, однако сделал это, подавив злость и обиду. Ничего, еще отыграюсь.

— Ты маленькая мерзкая дрянь, и еще ответишь за это! — бросил я, глядя ей в глаза.

— Ты зверёныш, не смей со мной так разговаривать, пока я…

Она заткнулась на полуслове, а ее большие глаза стали похожи на два зеленых омута. Ведьма смотрела не на меня, а куда-то за мою спину.

И тут я почуял чужую магию… Я обернулся и невольно отступил к ведьме. В паре метров от нас на краю света, что давал костер, стояла человеческая девочка, не маленькая, но еще и не взрослая. Босая, одетая в белую рубаху, которая доходила ей до щиколоток. Черные нечесаные волосы падали на плечи. Девчонка с интересом изучала нас.

— Привет, девочка. Ты заблудилась? — вежливо поинтересовался я и почувствовал, как ведьма дернула меня за рукав иллюзорной куртки. — Чего тебе надо? Это просто ребенок. Ваш, между прочим!

— Я так не думаю, — прохрипела севшим голосом Кера.

— Да брось! Испугалась меленькую девочку? — я обернулся к ведьме, а ведьма медленно подняла голову и смотрела уже куда-то поверх меня.

Я медленно повернулся. Там, где только что стояла девочка находилось нечто… Оно было чем-то похоже на ракха, но иное. Жилистое. Выше меня в боевой форме, белое полностью, маленькие глаза горели алым огнем, стояло на задних лапах, передние конечности несуразно длинные и заканчивались такими когтищами, каких я ни разу у ракха не встречал, а у нас когти ого-го!

И эта тварь готовилась к прыжку… У меня появился шанс! Монстр присел на задние лапы и прыгнул с места. Я отскочил в сторону и ушел в портал. Выскочил из него там, где только что стоял белый. Надеялся, что тварь сожрет ведьму, но нет. Эта тварь успела поставить щит, и теперь другая тварь пыталась этот щит сломать. Самое интересное, что у нее, кажется, получалось.

Серебристый защитный купол ведьмы мерцал и искрился, а потом начал светлеть. Что ж… мне не будет ее не хватать. Жаба поняла, что ей скоро конец. Глаза наполнились ужасом. Главное, чтобы не додумалась сигануть в портал, а то, цепь останется на мне… Стоп. При любом раскладе белая тварь тоже останется на мне, а я даже не знаю, что это за зверь такой!

— Ракха! Ракха! Что ты стоишь! Сделай что-нибудь! — взмолилась ведьма.

Ну вот, как на цепь сажать, так животное, а как шкуру ее спасать, так сразу ракха! Очень некстати вспомнилась Ласка. Чтобы она сказала сейчас? Я знаю что: «Лиаман, мы все всегда делаем выбор. Многие жалеют о сделанном выборе, но не стоит. Рыбак, отпустивший щуку, быть может сейчас останется голодным, но его потомкам достанется река полная рыбы». Она иногда говорила не очень внятные вещи, просто плохо излагала мысли, но постепенно я начинал понимать, что она пытается до меня донести.

Вот и сейчас, как перед рыбаком стоял выбор, так и передо мной встал выбор: спасти или дать умереть. И неважно, кто потом спасет меня, главное, совесть будет чиста. Идиот!

Я принял боевую форму в прыжке и набросился на тварь сзади. Вцепился зубами ему в загривок. Предки! Чуть клык не сломал! У этой зверюги кости обтянуты кожей, ни жира, ни мышц как у меня!

Но я успел вовремя. Купол исчез, и ведьма бросилась бежать. Куда не смотрел, не до этого было. Я повис на твари, пытаясь добраться зубами до шеи, рвал когтями кожу на ее спине и боках. Сволочь пыталась меня сбросить и наконец ей это удалось.

Я отлетел и ударился спиной о толстый ствол дерева. Зверюга тут же бросилась ко мне. Мы снова сцепились. Тварь прокусила мне руку, но и мне удалось вцепиться ей в длинное ухо и откусить половину. Ну и гадость! Если бы я был в истинной форме, меня бы точно стошнило.

Тварь взвыла и снова отбросила несчастного меня на несчастное дерево. В этот момент ведьма накинула на тварь сеть. Точно такую же сеть, в которую я попался на равнине.

Но зверюга разорвала ее без особых усилий! Я удивился, судя по возгласу, ведьма удивилась не меньше. А тварь снова готовилась к прыжку, но я уже был на ногах и решил попробовать обхитрить гадину. Не знаю, насколько она умна, но зверь обычно не прет на того, что больше тебя в два раза.

Я начал накладывать новую иллюзию прямо поверх старой. Разум словно воспарил над лесом. Если создаешь что-то большее, чем ты есть, то и на мир ты будешь смотреть глазами этого большего.

Зверюга передумала прыгать, смотрела на меня снизу вверх, рычала и скалилась. Не понимала, почему я вдруг подрос в два раза. Испугалась тварь? Ну-ну. Я зарычал, что есть мочи, и белый тут же исчез в белом мороке портала.

Ведьма стояла у костра и оглядывалась по сторонам. Она снова набросила на себя щит. Я же убрал иллюзию, но не боевую форму, и стал принюхиваться. Ничего! Предки, я не чуял эту тварь! Быть такого не может! Кабанов чую, ведьму чую, даже старую белку в дупле неподалеку чую, а белую тварь нет!

— Где оно? — спросила ведьма, тяжело дыша.

— Не знаю, — прорычал я.

— Ты говоришь в этой форме?

— Говор-р-рю. Кр-р-рови много.

— Где?

— Из меня течет.

Ведьма бросилась собирать вещи. Одним взмахом руки потушила костер и открыла портал. Я вошел в него следом за ней, не меняя формы.

Мы оказались в кромешной темноте, но уже через мгновение помещение осветили десятки магических ламп. Их мягкий теплый свет разлился по дому, и я смог осмотреться. Мы находились в прихожей. Справа виднелась кухня с кучей шкафчиков и огромным очагом в центре, слева двери вели в большую гостиную. Широкая деревянная лестница уходила на второй этаж.

Я повернул в гостиную, где сразу приметил широкую тахту. Оставляя кровавые следы на дощатом полу, я дошел до ложа и завалился прямо на цветастое покрывало. Тахта жалобно скрипнула под моим весом, но выдержала, а я снова вернул иллюзорную форму человека, только без одежды. Это маленькое дополнение к иллюзии было мне ни к чему.

Из логова я выходил обнаженным. Перед охотой мы всегда раздевались, чтобы не порвать ее при трансформации, так я и ходил нагишом, только колдуны за иллюзией этого не видели.

Рука болела. Тварь оставила на предплечье кучу дырок, из которых сочилась кровь. Голова немного кружилась, но пока что было терпимо. Бывали у меня раны и похлеще этих.

Ведьма хлопала дверцами шкафов на кухне, а затем заявилась в гостиную с кучей банок и склянок на серебряном подносе. Стекло на нем дребезжало, точнее дрожали руки ведьмы. Странная она. Академию закончила, а такая трусиха.

Увидев меня в полном небоевом обличии Кера выгнула дугой бровь, поставила поднос на круглый столик рядом тахтой и, сорвав с кресла плед, бросила его в меня.

— Прикройся, животное бесстыжее!

— Я не бесстыжий, я больной.

— На голову, — буркнула ведьма и начала откупоривать бутылочки и баночки, нюхать их, мешать в пузатой кружке какие-то настойки. Капля того, капля сего… В итоге кружка была протянута мне с выражением на лице презрительным и брезгливым. Я не стал изображать из себя сильного и независимого, а молча взял кружку и выпил лекарство. Вкус оказался на удивление приятным, что не могло не радовать.

Ведьма, тем временем, снова сходила на кухню и вернулась с кувшином тёплой воды и мотком чистой ткани. Она обмывала мои раны все с тем же брезгливым выражением на лице, а я просто молча наблюдал за ее движениями. Она словно боялась сделать мне больно, хотя ей должно было быть все равно.

Затем она взяла тонкий пузырек зеленого стекла и капнула на одну из дырок. Я взвыл! Буквально! В руку будто воткнули раскаленный кинжал.