Так мы шли до тех пор, пока лес не погрузился в сумерки. До города оставалось лиги полторы, не больше. Как только стало совсем темно, колдунья свернула с дороги на одну из полян, где лежала парочка поваленных стволов. Она начала собирать сухие ветки по округе, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к звукам ночного леса.

Я же помогать не собирался. Уселся на землю, прислонившись к одному из стволов, и молча наблюдал за ней. Сейчас она была больше похожа не на жабу, а на пугливую мышь. Даже волосы потемнели.

Ведьма принесла ветки, сложила кучей между нами, и, что-то пробормотав себе под нос, щёлкнула пальцами. С них сорвался небольшой шарик магии, и сушняк вспыхнул зеленоватым огнем. Правда, зелень начала быстро уходить и через пару мгновений перед нами весело потрескивал самый обычный костер.

Впечатляет, однако. Мы добываем огонь по старинке.

Ведьма достала из сумки снедь, причем в таком количестве, что я решительно не понял, как она поместилась в эту маленькую котомку. Видимо, тоже магия. Слышал о такой — расширяет пространство. На поляне появилась пузатая бутыль синего стекла, сыр, хлеб, мясо, фрукты, расшитая золотой нитью салфетка, тонкий острый нож…

Я наблюдал за ней, а у самого потекли слюни. Нет, ее еда меня не интересовала, но я бы сейчас сбегал на охоту. Где-то совсем рядом проходила кабанья тропа…

— Мясо? — предложила ведьма, но таким тоном, что есть совершенно перехотелось.

Я отвернулся. Убью гадину! Как только придумаю, как порвать ненавистную цепь, так сразу и убью!

— Как хочешь, — усмехнулась жаба, но судя по тишине вокруг, и сама к еде не притронулась.

Наконец мне надоело сидеть просто так и я задал мучивший меня вопрос:

— Так зачем я тебе нужен? Ты рассказываешь мне об местности, но главное так и не сказала.

Ведьма огляделась, будто ища тех, кто может нас подслушать, но вокруг было только мелкое зверье, а эти вряд ли кому-то что-то расскажут. Наконец она заговорила:

— Рудник Эфда просто название. На самом деле в восточных горах сокрыта целая цепь рудников, жил и каменоломен, где гнут спины каторжники, но там есть и кузницы, ювелирные мастерские и лаборатории наших артефакторов. Рудник огромен, там легко затеряться и он опасен. Лландар буквально живет за счет рудника. Конечно, есть и другие статьи доходов, но именно открытие Эфды сделало Лландар одним из сильнейших и богатейших государств континента.

Я молчал. Она по-прежнему не отвечала на мой вопрос, но невольно вспомнилась Ласка, которая также рассказывала мне о большом мире, а я сидел также у костра и впитывал ценные для меня знания.

— Этот тракт, как я уже говорила, единственная дорога, связывающая Эфду с большой землей, — продолжала ведьма. — На севере леса горы, на юге начинаются непроходимые топи. Здесь постоянно проезжают торговцы, через тракт гонят каторжников, везут товары, руду, оружие. Посреди тракта стоял постоялый двор. С него все и началось. Пару месяцев назад на рудники повезли очередную партию каторжников. За ними в Руфорд приезжали надсмотрщики рудника. Когда они ехали в ту сторону, останавливались на дворе, а когда шли обратно уже с заключенными, то обнаружили, что двор пуст: ни постояльцев, ни хозяев, ни лошадей, ни домашних животных. Все было залито кровью.

— Трупы?

— В том-то и дело — не было трупов, — нервно хихикнула ведьма. — Одного из надзирателей отправили обратно в Руфорд, потому что таверна стоит… стояла… нет, стоит на их территории. Рив* Руфорда отправил туда корнера**, а местная цитадель отрядила мага. Никто так и не понял, что случилось, но они обнаружили следы лап и когтей. Подумали, что на таверну напали дикие животные. Охотники и следопыты прочесали лес и предгорья, но похожих следов не нашли.

— Думаешь, кто-то из ракха? — спросил я.

Это объясняло, зачем я ей. Да только как один ракха может справиться, если нападение совершила целая стая?

— Нет, не думаю. Уже не думаю, — отмахнулась она и продолжила. — Вскоре после этого начались нападения на обозы. Трупов нет, повсюду кровь, товары пропадали, но не все. Охотились за камнями, оружием, талисманами и всем тем, что можно дорого продать, или использовать как-то по-другому. Усилили охрану, но и это не помогало. Некоторые вещи можно переносить порталами сразу с рудников, но это капля в море! Сколько нужно магов? Сотни и сотни! Корона обратилась к нам через главу торговой гильдии. Этот жирный ублюдок потребовал принести ему на блюде голову зверя… Мы потеряли уже троих.

Я удивленно глянул на нее. Что же это за зверь такой, раз маги не могут с ним совладать? Меня же эта стерва поймала, а я сильный ракха.

— Три опытных мага выступали на тракт вместе с обозами и не могли их защитить. Поисковые заклинания давали сбой. Этими происшествиями заинтересовались даже в Академии!

— То есть сильнейшие мира сего оказались бессильны перед неизвестным зверьем? — усмехнулся я.

Ведьма вскочила и глаза ее запылали злым огнем:

— Именно! А теперь это поручили мне!

— И ты не придумала ничего лучше, чем решить проблему моими зубами?

— Твоим нюхом! Животное ты недалекое!

— Сама ты животное! Скачешь тут как горная коза, а толком так ничего не объяснила! — во мне снова начал бурлить гнев.

Она замерла и уставилась на меня, как мне показалось обиженно. Ну надо же! Сука обиделась. А нечего было сажать меня на цепь как дворового пса!

— Ракха может учуять того, кто нападает на обозы. Кроме того, жители Эрифды больше не ходят в лес ни то, что в одиночку, даже группами. Тот, кто идет в лес почти всегда пропадает, — уже спокойно пояснила она и села на место. — Так что погуляешь тут, понюхаешь, послушаешь и вычислишь зверя… или зверей.

— Гениальная идея! — воскликнул я, поражаясь наивности этой ведьмы. И ведь наверняка она гораздо старше, чем кажется. Впрочем, возраст мудрости не равен.

— Ах, да, забыла! Еще я поручаю тебе охранять обозы. Первый выступает через три дня, — нахально улыбнулась змеюка.

— Еще чего, — фыркнул я и снова отвернулся.

Шею тут же обожгло словно раскаленным железом. Я с дуру схватился за цепь. Зря! Эта штука перестала быть незримой на мгновение и этого мгновения хватило, чтобы звенья отпечатались на моей ладони.

— Тварь зеленая, — прорычал я, когда пытка закончилась.

— Тварь мохнатая, — парировала жаба. — Я тебе даю длинный поводок, огромную территорию полную жратвы, а ты еще недоволен!

— У меня не было поводка, территория была такая же огромная, и была стая! — закричал я. — А ты забрала у меня это и еще хочешь, чтобы я уничтожил нечто, чего никто никогда не видел в глаза! И что б ты знала, если бы в этом лесу был зверь, который мог сожрать толпу людей, я бы его уже давно почуял!

— Может это не зверь, — спокойно отвечала она. — Звери оружие и камушки не крадут. Так что узнаешь, кто тут орудует, и, может быть, прощу тебе все, что сорвалось с твоего поганого длинного языка.

Она врала. Пока удавка на моей шее, она может убить меня в любой момент. Значит, мне надо найти способ снять ошейник, а вот искать какого-то мифического зверя мне сейчас ой как невыгодно. Даже если я его отыщу и прикончу, то тут же отправлюсь следом за ним гулять по тропам предков.

*шериф (Рив графства)

** следователь (в данном случае искаж. коронер)

Глава 4. Белая тварь

Еще какое-то время мы сидели молча. Костер стал прогорать, к еде ведьма так и не притронулась. У меня аппетит пропал окончательно, хотя желудок говорил об обратном. Благо, пока не так уж и громко. Не понятно было, зачем зеленая продолжает сидеть тут, если дала указания. Шла бы себе в свою цитадель. А я бы поохотился нормально. Кабанчики как раз пошли к ручью.

Но вместо того, чтобы уйти, жаба опять начала собирать сушняк для костра.