«Чёрт.»

Ждал окрика.

Ждал, что сейчас пойдут «отжимания на кулаках» и «тридцать кругов с песней».

Но…

— Так держать, первый взвод! Вот это я понимаю — боевой настрой! — сказал Айронвуд с неожиданной теплотой, проходя мимо нас.

Я замер.

«Что?.. Он… похвалил?..»

Рядом Эмеральд шепнула сквозь зубы:

— Его точно подменили. Где настоящий Айронвуд?

Меркури хрипло фыркнул:

— Может, у него в честь Девы выходной от злобности?..

Я выпрямился, стараясь не засмеяться.

«Вот это день. Завтрак с ягодками, капеллан с речью, и Айронвуд, который не хочет нас убить. Надо будет записать это в дневник. Такой день бывает раз в году.»

А пока — ха! ху! хи! хо! — и маршируем дальше, пока есть силы и не стало хуже.

* * *

После строевой нас, как обычно, погнали на полосу препятствий.

Я уже начал привыкать к этому ритуалу: сначала ха-ху-хи-хо, потом прыгай, карабкайся, ползи, страдай. В общем, классическая военная романтика, только без романтики. Но сегодня был один нюанс — партнёр у меня оказался… новый.

Очень новый.

Я стоял в строю и пытался понять, с кем меня сведёт судьба, как вдруг услышал:

— Жон Арк! Нео Политан! — рявкнул инструктор.

Я шагнул вперёд — и увидел её.

Маленькая.

Скорее даже миниатюрная. Даже в берцах — максимум полтора метра. И то, если считать с учётом храбрости в глазах. Я на неё смотрю и думаю:

«Что тут делает эта девочка⁈ Это что, школьница⁈»

У неё были длинные волосы — такие странные, будто кто-то поленился выбрать один цвет. Слева — каштановые, справа — розовые и белые пряди. Глаза тоже… Хм. Один — розовый. Второй — белый?

Нет, подожди.

Я уставился на этот белый глаз — и прямо на моих глазах он начал… темнеть. Становиться… карим.

«Что за…»

Я моргнул.

А она в ответ — ухмыльнулась. Никаких слов. Только взгляд. Только выражение лица.

И вот тут я понял, что меня зацепило.

Она вообще ни слова не сказала.

Не поздоровалась, не кивнула, не спросила «готов ли ты умереть?», как иногда делают другие курсанты перед полосой препятствий. Просто стояла, чуть склонив голову, как будто изучала меня, как любопытный воробей на перроне.

И в униформе… блин, ну она выглядела максимально неуместно.

На фоне других — как будто кто-то случайно затесал школьницу в армию. Хаки-куртка висела мешком, брюки подгибались, ремень болтался. А на ней — спокойное, уравновешенное лицо. Слегка озорное.

«Что-то в ней есть… странное. Опасное. И, возможно, очень крутое.»

Я посмотрел на неё внимательнее, и про себя отметил:

«Если она попала в Бикон с таким ростом и видом, значит у неё либо суперсембланс, либо она в одиночку съела альфа урсу. Или выпускника академии. Может, даже обоих.»

Я кашлянул и, как обычно, когда нервничаю, начал думать вслух:

— Нео Политан… — повторил я и прищурился. — Типа как мороженое что ли?..

Она повернулась ко мне, приподняла одну бровь… и, кажется, чуть кивнула. Слегка. Почти незаметно. Но с таким видом, будто да, она и есть это самое мороженое. Только то, от которого у тебя потом крышу сорвёт.

«Ну, Арк… удачи тебе. Надеюсь, тебя сегодня не убьют. Хотя, судя по взгляду этой девочки, если кто и убьёт — то это будет она и сделает это красиво.»

Инструктор свистнул, и мы побежали к старту полосы.

Я краем глаза глянул на Нео — она шла, не торопясь, почти… изящно. Без слов. Без напряжения. Словно знала маршрут наперёд.

И у меня закралось странное ощущение.

«Сейчас будет что-то очень интересное…»

* * *

Я чуть наклонился, глядя на неё сверху вниз — а она, несмотря на рост с половину меня, смотрела в ответ как будто сверху вверх — с таким видом, будто знает всё на свете, и я — в списке её развлечений.

— Если что, я помогу, — выдал я, стараясь быть вежливым. Всё-таки… ну блин, она малышка. Даже в берцах — с натяжкой метр сорок с кепкой. А я рядом — как сарай.

Она лишь молча кивнула… но в её глазах — розовом и белом — я увидел… насмешку? Чёткий, беззвучный «ага-ага, скажи ещё чего». Усмешка лёгкая, как ветер, и в ней больше самоуверенности, чем у половины нашего взвода вместе взятых.

И тут старт. Первый же отрезок — и она рванула вперёд, как юркий зверёк.

— Э-э… стой! — крикнул я в догонку и рванул следом.

Полоса препятствий давно перестала быть в новинку, но сегодня… я будто бегал впервые. Потому что эта Нео Политан — «как мороженое, блин» — бегала идеально. Ловко, легко, с какой-то кошачьей грацией.

Брусья? Она перепрыгнула их, будто весила пушинку.

Канаты? Поднялась быстрее, чем я успел зацепиться.

Дорожка из шин? Где все обычно вязнут — она прошла будто танец исполнила.

Стена с верёвкой? Пф, я только начал хвататься, а она уже махала с вершины.

Я поднажал. Прям реально врубил всю мощь своих ног. Хрипел, потел, но… догнал.

Почти. Вровень, на последних метрах.

Мы вместе влетели на финиш, а я едва не завалился на землю.

Повернулся к ней, отдышка — как после боя с гриммами.

А она — стоит. Смотрит на меня. Всё с той же ухмылкой. Ни капли усталости. Ни единого сбитого дыхания. Как будто просто прошлась по магазинам.

«Она не так уж и проста…» — подумал я, пытаясь не подать вида, что еле дышу.

И впервые за долгое время почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.

С этой Нео будет сложно.

Но интересно.

* * *

Когда я отдышался, уже стоя у финиша рядом с Нео, мельком глянул на остальных. И тут увидел, как с противоположной стороны, прямо по беговой полосе, почти в унисон мчится Меркури — весь такой сосредоточенный, будто соревнуется не с противником, а с собой. А рядом с ним — девушка, высокая, чёрные волосы до лопаток, ровные как струны. Зелёные глаза. Фигура… ну, скажем так, изящная. Ни капли лишнего. Ни одной эмоции на лице — будто мраморная маска.

— Во, ничего себе… — подумал я. — Меркури тоже попалась интересная компаньонка…

Они добежали почти одновременно. С виду — без особого напряжения. Будто это для них не полоса препятствий, а лёгкая пробежка перед ужином. Ну, у Мерка, конечно, дыхание сбито, но всё равно — держится.

Я вернулся в строй. Нео уже стояла на своём месте, слегка отстав в стороне. Я подошёл к ней, всё ещё потирая плечо — чёрт, натренировалась же, блин…

— Спасибо, что подождала меня, — пробормотал я. — Я понял, что ты могла меня обогнать. Мне бы тогда точно пришлось делать штрафные отжимания.

Она медленно повернулась ко мне. Глянула снизу вверх. Снова с этой своей полу-ухмылкой. Потом — вдруг начала двигать руками.

Какие-то чёткие, отточенные жесты.

Я завис. Моргнул. Присмотрелся.

— Э… прости… я не понимаю, — виновато сказал я, понизив голос.

Она нахмурилась. Реально — надула щёки, как будто я её конкретно подвёл. А потом пнула меня в голень.

— Ай! Блин! — я чуть не подпрыгнул, — Больно же!

Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с таким видом, будто я должен был родиться с дипломом по языку жестов в зубах.

Я смотрел в ответ, хлопая глазами и думая:

«И что ей надо?..»

Но, честно говоря, в глубине души меня это всё только сильнее заинтриговало.

И слегка напрягло…

Глава 22

Интерлюдия. Блоггерша из Мегаблока I

Девушка сидела на старом кресле, поджав ноги и устало разглядывая свою кибернетическую руку, покрытую дешевым розовым пластиком. Она потрогала её ещё раз, проверяя, насколько крепкой она была. На первый взгляд — нормально, но всё равно чувствовалась какая-то пустота. Роза и пластик. У неё были обе нормальные руки раньше. Но теперь ее левая рука — это просто пластиковая оболочка. К тому же, она не могла не чувствовать, как эта «технология» была лишённой души.