Нет, впервые в жизни у меня есть друзья — помимо моих сестёр.

Меркури — хохмач и пофигист, но на деле — надёжный.

Блейк — неуверенная, но старающаяся.

Эмеральд — колкая, но за её словами всегда что-то больше.

Роман и Нео — вообще пара из цирка, но в хорошем смысле.

Мелани и Милша…

Чёрт, я до сих пор не уверен насчет них, но они близки с Мерком, а это уже многое значит.

И Пирра.

Пирра Никос. Ахилла Марс.

Даже не верится, что я просто подошёл к ней тогда у кинотеатра.

День с ней… был как из другого мира.

Спокойный. Тёплый. Весёлый.

Она оказалась совсем не такой, какой я представлял себе «городскую леди в костюме».

И она… запомнилась.

Я вздыхаю и переворачиваюсь на бок.

Завтра начнётся вторая неделя.

Говорят, будет тяжелее.

Новые тренировки. Новые вызовы. Новые испытания.

Но я готов.

У меня есть друзья. Есть мотивация.

Есть Внутренний Дворец.

И если кто-то решит, что «шутняра» не справится…

Ну что ж, они очень сильно ошибаются…

Я напоследок вновь достал телефон, написал сообщение отцу, прочел его ответ и убрав телефон лег спать.

* * *

[Шифровка]

Паладин — Отцу

«Сегодня были проведены процедуры для релаксации и восстановления физических и моральных сил. Также в столице был найден новый потенциально полезный контакт.»

[Шифровка]

Отец — Паладину

«Прекрасно. Ваши успехи за первую неделю впечатляют. Продолжайте в том же духе, но — без головокружения от успехов.»

* * *

Когда Жон Арк, устроившись в своей койке, погрузился в глубокий и крепкий сон после насыщенного воскресенья, во Внутреннем Дворце наступила спокойная тишина — но не покой.

Аркелиос стоял в своём излюбленном месте — у балкона, выходящего на бескрайние пейзажи в виде лесов и лугов, освещённые мягким светом внутреннего солнца этого странного квазипространства.

Его мантию обдувал несильный ветер, а в руках он держал тонкую трубку с лёгким ароматом полыни. Позади него в воздухе медленно перелистывались страницы огромной книги — летописи первой недели, которую он аккуратно заполнял своими мыслями, наблюдениями и планами.

Он хмыкнул.

— Хм… Первая неделя. Интенсивный старт, эмоциональные встряски, неожиданные сближения… Но главное — рост. Он не сломался, не ушёл в себя, не растерялся. Пожалуй, даже превзошёл мои ожидания.

Аркелиос подошёл к столу, на котором разложены были карты эмоций, спектр доверия и диаграммы возможных сценариев развития. Он взял перо, обмакнул в сияющие чернила и написал:

«Жон Арк. Первая неделя завершена. Общее состояние: стабильно нестабильное. Точка входа в глубокие связи достигнута. Признаки пробуждения настоящего потенциала — на горизонте.»

Он отложил перо, сел в кресло с высокой спинкой и щёлкнул пальцами — голографическая панель с вычислениями возникла перед ним, демонстрируя грядущие потенциальные события: лекции по боевой тактике, ночные тревоги, межкомандные учения, индивидуальные испытания, и кое-что ещё… кое-что с неожиданным знаком «Внимание: Аномалия».

Аркелиос с усмешкой посмотрел на это и пробормотал:

— Вот и начнётся вторая неделя. Горячая, как сердце вулкана. Надеюсь, ты готов, шутняра… Потому что тебе скоро будет не до хиханек-хаханек… не сразу конечно же, но все же…

Он встал, вытянул руку — и вся комната будто затрепетала, перестраиваясь, подстраиваясь под грядущие перемены. Даже сам Внутренний Дворец словно замер, как зверь перед прыжком, готовый к чему-то великому.

— Пора идти дальше. Вторая неделя — покажи мне, каков ты на самом деле, Жон Арк. — сказал Аркелиос.

Затем он подошёл к огромному круглому столу — мозаичному, с вырезанным на поверхности символом Внутреннего Дворца, и с глухим звуком опустил на него ящичек из красного дерева. Щелчок. Крышка открылась. Внутри — аккуратные, стилизированные фигурки: каждая — миниатюрное отражение настоящих людей.

Он аккуратно взял первую фигурку — Жона Арка: в простой куртке, с мечом за спиной, с удивлёнными глазами и чуть сбившимися волосами.

— Центральная фигура. Курсант. Шутняра. Но с каждым днём становится всё меньше шуткой… и всё больше фактором, влияющим на всё поле.

Поставил фигурку в центр стола.

Достал следующие:

— Меркури. Пинок защитника. Движение, мощь, комплекс фермера. Связан… с вот этими двумя.

Он достал близняшек Мелани и Милшу — одна в красном деловом костюме, вторая в белом, с разными позами: одна — скрестив руки, вторая — поправляя волосы. Поставил их ближе к Меркури, почти соприкасаясь.

— Треугольник эмоций? Возможно. Или же команда оперативной поддержки. Связь укрепляется.

Затем — Роман и Нео: первый — в цилиндре, с ухмылкой и тростью; вторая — в хаотичной позе, с зонтом и безмолвной ухмылкой.

— Отдельный фланг. Пара, давно сформировавшаяся. Связаны с Жоном через непредсказуемость и… шальной стиль.

Он поставил их чуть левее, ближе к заднему краю — «теневой фланг».

Следом — Блейк и Эмеральд. Одна с ушками и книгой, вторая — в лёгкой стойке, как будто собирается убежать или напасть.

— Контраст и взаимное равновесие. Отчуждение и притяжение. Связь с Жоном нестабильна, но прогрессирует.

Аркелиос подвинул их к переднему краю, ближе к Жону, но с небольшим зазором — пространство для конфликта и роста.

Теперь — инструкторы:

Вельвет с хлыстом, в армейской форме и с жёстким, но слегка тронутым взглядом.

Коко — в очках и с планшетом.

Яцухаши — огромный и молчаливый.

Фокс — скрестив руки и пристальным взглядом.

— Команда старших. Вельвет уже эмоционально вовлечена. Коко в роли защитного барьера. Остальные — пока как фоновые столбы. Но и они сыграют свою партию.

Поставил их в линию на противоположной стороне от романтических связей — как надзирающая стена.

И наконец, с особой аккуратностью, он достал фигурку Пирры Никос — в строгом чёрном костюме, с хвостом, рукой на бедре и едва заметной улыбкой.

— Ахилла. Затаённый фактор. Детектив. Хищник или хранитель — пока не ясно. Но уже — катализатор перемен.

Он подвинул её ближе к Жону, но поставил чуть в стороне — не среди друзей, не среди наставников — особняком.

Он отступил назад, посмотрел на поле.

Поднял бокал с чаем, сделал глоток и прокомментировал:

— Хорошо. У нас есть центральная фигура — растущий рыцарь. Есть его товарищи — каждый с потенциалом, но и с тем, что может их сломать. Есть наставники. Есть наблюдатели. Есть силы извне… И всё это — в преддверии второй недели.

Он поставил таймер на барельефе стола — «168 часов до следующей проверки», затем медленно усмехнулся:

— Ну что же! Пусть начнется вторая неделя!

Эпилог

Столица Вэйла. Стена между Трущобами и Средним Городом.

Тучи пыли, гул толпы, стоны и кашель.

У ворот — очередь из бедняков, караванщиков, солдат на костылях, матерей с детьми, поглядывающих на стражников.

Идущий по пыльной дороге между домами из мусора человек обмотан когда-то белым, но теперь скорее уж просто пыльным плащом с капюшоном.

Он высок, широкоплеч.

Его походка — пугающе точна, словно у механизма.

Толпа расступается перед ним неосознанно, как перед хищником, которого ещё не увидели — но уже почувствовали.

Из-под ткани плаща на долю секунды блеснули кибернетические руки.

Сложная, чёрная, бесшумная конструкция — пальцы не скрипят.

Они слишком совершенны для этого.

"Я всегда желал этого…

Своими глазами увидеть это гниющее,

но всё ещё пульсирующее сердце цивилизации.

Столица Вэйла.