За половину недели Кларис заглядывала в бабушкин домик два раза. Забрала часть своей одежды, некоторые любимые игрушки, уцелевшие предметы обихода и ведьмовской инвентарь. Даже ступка с пестиком для ритуалов и заклинаний использовались особые! Дела по дому Кларис также выполняла с интересом: здорово же, когда суп на печи сам себя поварешкой мешает, а огонь сам тухнет, когда нужно. Без недоразумений, конечно же, не обходилось, но, к счастью, сам дом пока что оставался цел. Даже пожар ни разу не случился!

Мужчина, которому Карл недавно вернул починенную повозку, тоже сложа руки не сидел. Об увиденном в тот день он рассказал друзьям, а те — своим знакомым. Сплетни по деревням разносятся быстро, так что за ту же половину недели все жители Гримвуда узнали о молоденькой ведьмочке, поселившейся в охотничьем домике. Как раз незадолго до этого в деревне стали происходить странные вещи, и теперь в голове местных жителей сложился пазл, что во всем наверняка виновата та незнакомка…

В надежде все выяснить, трое самых крепких, храбрых и молодых мужчин, вооружившись на всякий случай топорами, лопатами и вилами, направились к домику рыбака. Весьма некстати Карл как раз ненадолго отлучился, чтобы проверить силки и ловушки в округе, поэтому встречать неожиданных гостей пришлось Кларис. Девушка как раз поливала у крыльца клумбы с недавно выращенными магией травами, когда незнакомцы подошли к калитке.

— Эй! П-с-с! — первый гость с волосами цвета пшеницы зазывающе помахал девушке рукой. — Красавица, подь сюды.

Кларис с подозрением покосилась на лысого мужчину средних лет, вооруженного топором. Да и выглядела вся троица как-то недобро. Бабушка ее с детских лет учила быть осторожной с подобными гостями…

— Вы к Карлу? Он в лес ушел, скоро вернется. Приходите позже.

— А мы не к нему. Мы к тебе, красавица, — отозвался второй.

Вот теперь девушка заволновалась не на шутку. В ее голове сразу же возникли самые жуткие мысли о том, что трем вооруженным незнакомцам могло бы от нее понадобиться. В лучшем случае они вызнали о ее ведьмовском даре и пришли за помощью, а в худшем…

Так Кларис задумалась, что даже про лейку забыла. Пришла в себя она только когда почувствовала влагу под ногами.

— Уф, перелила, — буркнула девушка, отставив лейку. — Ай, ладно, на улице жарко, и так высохнет.

Позади послышался скрип калитки. Вздрогнув, юная ведьма подскочила и с опаской посмотрела на незваных гостей. Они еще не вошли во двор, но определенно вознамерились это сделать.

Чуткое девичье сердце запрыгало в груди от предчувствия беды. Карл ее как-то не особо напугал при встрече, ибо что может сделать человек с удочкой? А вот эта троица уже представляла в ее глазах серьезную опасность… Но так просто уступать обидчикам она не собиралась. Нырнув рукой в карман платья, Кларис крепко вцепилась в свою палочку и прижалась к перилам.

«Только подойдите ближе, и я покажу вам все, что умею!» — думала она.

— Да не верещи ты, мы только поговорить, — с пугающей улыбкой второй мужчина, вооруженный лопатой, шагнул через калитку, но в следующее мгновение всю троицу окликнул знакомый громкий голос.

— И чего это вы тут забыли?!

Кларис облегченно вздохнула, будто гора с ее плеч спала. Карл явился как раз вовремя!

— Ну, чего молчите? — хозяин дома недовольно посмотрел на троицу.

Глядя на свисающие с плеч охотника тушки дичи и капканы в его руках, троица сразу затихла. На лице каждого возникла глупая уродливая улыбка.

— А мы тут в гости решили наведаться, поговорить кое о чем хотели.

— Ага, с вилами, лопатой и топором? — Карл окинул всех недоверчивым взглядом.

— Дык мы прямо с огорода, — попытался оправдаться самый младший, с вилами.

— Да какая разница, откуда мы? — возмутился гость с топором. — Мы пришли поговорить по одному важному делу.

— И какому же? Судя по лицу моей соседки, вели вы себя недружелюбно.

— Она сама перепугалась, мы тут при чём? — пожал плечами парень с лопатой.

— Тогда чего вам здесь надо? — еще раз спросил Карл, теперь еще более громким голосом.

Троица о чем-то пошепталась, и потом лысый мужик с топором все же взял слово.

— Прослышали мы тут, что к тебе ведьма подселилась.

— Неужели? И кто это вам сказал? — хозяин дома недовольно скрестил на груди руки.

— Дык об этом вся деревня судачит, — усмехнулся молодой гость с лопатой, смахнув назад отросшие черные волосы. — В аккурат, как эта девчонка к тебе подселилась, в деревне ерунда нездоровая твориться стала! Семьи поголовно недосчитываются курей и кроликов, и все мы уверены, что их ведьма твоя ворует для своих жутких ритуалов.

— Что вы, я в жизни ни одной зверушки не обидела! — воскликнула Кларис, вспомнив недавний случай с перепуганным зайцем. — По крайней мере, по собственной воле…

— И как вы тогда объясните пропажу? Некоторые местные рассказывают, как по ночам сверкающие яркие жуткие глаза видели! Еще в сторону вашего дома ведут подозрительные следы… Думаете, другой облик нас с толку собьет?

— Я тебя умоляю, она такого не умеет даже, — сначала Карл отмахнулся, а потом взгляд его упал на недавно выстроенную будку. — Хотя…

Спящая внутри будки зверюга издала клокочущий недовольный звук.

— Пушок? Твоей вреднющей жирной морды дело?

Под изумленные взгляды гостей малыш Пушок нехотя вылез из укрытия.

— Ха-ха! Что это за мелкое уродище? — не сдержался паренек с вилами.

Зверюге такие шутки не понравились. Загородив собой Кларис, Пушок злобно оскалился и хищно заклокотал, приподнявшись при этом на когтистых лапах, словно встав на дыбы.

— А я еще удивлялся, чего ты так мало ешь. За деликатесами, значит, по ночам охотился? — усмехнулся Карл.

— Нам плевать, кто это из твоей шайки сделал! — выругался деревенский с топором. — Коль не можешь вернуть живыми тушками- возвращай деньгами! А не захочешь подобру-поздорову — силой все заберем!

Карл в ответ на угрозу лишь рассмеялся.

— Я ни при чём, если вы своих курей и прочую живность укрыть нормально не можете. Вы бы еще с волков каких-нибудь лесных спрашивали, чесслово.

— Твоя зверюга? Вот и отвечай!

— Я его к себе не подселял, он сам заселился, — развел руками охотник. — А выгонять его… Мне руки-ноги еще пока что нужны целыми. Но вы можете попробовать, если у вас жизнь лишняя.

— Еще и угрожать вздумал? Да я твоего проглота сейчас на вилы насажу! — прицелившись, один из незваных гостей бросил инструмент в Пушка. Кларис вскрикнула от волнения за питомца, но, к счастью, острое лезвие воткнулось с ним рядом. Почувствовав опасность, Пушок тотчас издал громкий рык, похожий на рев дракона, и ярко засветился. Прямо на глазах обидчиков зверюга начала расти в размерах и вскоре вымахала ростом выше человека.

— Мать твою, это что еще такое?! — лишившийся вил паренек взволнованно сглотнул.

— Это вы, ребятки, зря… — Карл поцокал и осуждающе покачал головой. — Лучше бегите теперь.

Встав на дыбы и издав гортанный крик, огромный Пушок направился на охоту за обидчиками. Спасало мужчин лишь одно — при таких размерах зверюга оказалась жутко неповоротливой и догнать их не смогла. Сами мужики бежали при этом, лишь пятки сверкали. Кидаться в чудище другими инструментами они уже не пытались. Да и не было в этом особого смысла — крупная чешуя, защищающая тело животного, по прочности сейчас была сравнима с драконьей. Какие-то вилы или лопаты с топорами просто не нанесли бы зверюге вреда.

— Пушок, ты их только не ешь! — окликнула питомца Кларис. — А то нам же потом на похороны тратиться, да перед другими оправдываться.

Примерно минуту из леса раздавались возгласы перепуганных мужчин, а потом из зарослей вышел довольный и маленький Пушок. Он никого не съел и не ранил, но пугать обидчиков своих хозяев ему понравилось.

— Хороший Пушок! Настоящий охранник! — Кларис почесала зверюгу по загривку, а тот довольно заклокотал, выкатив язык от радости. — Днем тебе рыбки наловим!