— Она-то? — возмутилась Зейн. — Эта замухрышка что-то умеет?

Любая другая девушка обиделась бы за подобные слова в свой адрес, но Кларис подобные возгласы лишь наоборот позабавили. Раз Элара ее не прогнала, значит что-то в ней есть от настоящей ведьмы. Осталось только эту силу как-то обуздать…

— Последнее время у меня неплохо получается поджигать или взрывать что-нибудь, но я еще учусь, — Кларис показательно вытащила свою палочку и жутко улыбнулась. — Могу, конечно, показать все воочию, но тогда тебе придется поберечь эти прекрасные черные локоны. Вдруг они вспыхнут пожаром?

Дерзкий запал мгновенно улетучился, и Зейн затихла, откинув за спину свою копну волос. Проверять способности новенькой ей как-то перехотелось.

— Вспомни себя, Зейн, — напомнила верховная ведьма. — Я помню, как тебя едва ли не облепляли животные при первой нашей встрече.

Кларис хрюкнула, сдержав смешок. В темноте было плохо видно, но черноволосая ведьма заметно покраснела от ярости. Насмешки над собой ей терпеть не хотелось.

— Наставница, вы, кажется, хотели дать Кларис испытание? Так чего же вы тянете?

Элара не стала возражать и бросила в костер немного сухих трав. Огонь резко вспыхнул и увеличился в размерах, и на фоне яркого огнива верховная ведьма продолжила свою речь.

— Хорошо. Кларис, слушай внимательно. Сейчас ты узнаешь о своем испытании.

Юная ведьма придвинулась ближе к костру и с благоговением посмотрела на будущую наставницу. В то мгновение ей казалось, что любое испытание пройдет легко. Но она еще не подозревала, что именно подготовила для нее верховная ведьма ковена…

— Исполнить желание? — переспросила Кларис. Она старалась не подавать виду, но внутри нее все чуть ли не сияло от радости. — Так просто? Правда?

— Для меня, может, и просто, а вот для начинающей ведьмы — не совсем, — добавила Элара. Рукой она махнула над костром, и пылающие искры, взмыв в воздух, образовали видение неизвестной ведьмы и обычного человека. — Во-первых, ты ограничена по времени. Во-вторых, ты должна помочь первому человеку, которого встретишь за пределами этого двора. Только ему, и никому больше! В-третьих, ты не можешь в случае ошибки заставить человека выбрать другое желание.

Теперь внутри юной ведьмы все похолодело. С этими условиями испытание стало гораздо сложнее.

— Но вы же знаете, как у меня с магией бывает. Вдруг что-то пойдет не так?

— Магией можешь пользоваться сколько угодно, но уговаривать человека загадать еще желание — нельзя. Нужно исполнить именно первое…

— Но я ведь… — Кларис прокрутила в голове воспоминания обо всех недавно используемых чарах. У нее же ни разу не обошлось без ошибки!

— Будет повод поучиться, не так ли? — намекнула женщина, вздернув левую бровь.

Послышалось громкое и отчетливое фырканье. Черноволосая Зейн с презрением смотрела на новую знакомую, но при этом не говорила ни слова.

— Хорошо, я попробую, — кивнула Кларис. — Кто знает, может, в этот раз ничего нигде не взорвется и не загорится.

— Тогда отправишься завтра утром, а пока что можешь идти отдыхать или же понаблюдать за беседой с Элис и Зейн.

Кларис не стала уходить и осталась у костра наблюдать за остальными. Ученицы ведьмы показывали наставнице свои достижения и обсуждали с ней особенности некоторых чар или зелий. В памяти новоявленной ведьмы припомнились подобные рецепты из бабушкиной книги, но ее с собой юная ведьма взять не догадалась.

После разбора всех достижений уставшая Кларис пошла отдохнуть. Элис тоже поспешила подготовиться ко сну, а вот Зейн никак не могла успокоиться.

— Поверить не могу, что вы дали ей такое легкое задание! — возмущалась у костра черноволосая ученица, со злобой подкидывая в огонь сушеные травы. — С меня и Элис вы едва ли не шкуру спускали!

— Не успокоишься — точно спущу! — пригрозила Элара. — Если ты не заметила, Кларис только недавно обрела дар, и теперь ей надо учиться обуздывать свою дикую магию. Вот у тебя были проблемы с животными, да? А ее сила может устроить пожар или взрыв!

Зейн взволнованно сглотнула и замерла с открытым ртом. От хилой на вид девчонки она точно не ожидала подобного.

— А я думала, что ее рассказ про огонь и опаленные волосы — лишь шутка…

— Ага, ну, если хочешь, иди спроси у нее, она тебе все покажет. Только потом не говори, что я не предупреждала.

Девушка не стала рисковать и просто отправилась спать, предварительно пожелав наставнице доброй ночи. Какое-то время Кларис лежала и ворочалась рядом с теплой печью, размышляя о туманном и волнующем будущем, но потом тоже уснула. Иногда, правда, просыпалась среди ночи, потому что Зейн то и дело шуршала в другом углу комнаты и часто топала по деревянному полу. Видимо, после россказней Элары спалось ей худо.

Утром после завтрака Кларис решила первой покинуть домик верховной ведьмы.

— Жду не дождусь, когда вернусь и похвастаюсь успехом! — мечтательно проговорила юная ведьма, стоя у калитки.

— Я буду иногда за тобой наблюдать с помощью чар, так что наверняка увижу все сама. Покажи всем, что значит быть ведьмой! — напутственно произнесла Элара, сохраняя при этом строгий взгляд, присущий учителю.

— Я постараюсь! — крикнула Кларис, отдалившись от дворика на несколько шагов и помахав хозяйке на прощание. — Спасибо!

— Удачи, Кларис, — негромко проговорила ей вслед верховная ведьма, а потом едва слышно шепнула. — И человеку, который тебе попадется, тоже удачи пережить с тобой встречу…

После ухода новоявленной соперницы Зейн вздохнула спокойно. Мало кому понравится находиться рядом с бомбой, которая может взорваться в любой момент или же повести себя непредсказуемо.

Кларис же, гуляя по лесу, то и дело размышляла о полученном от Элары задании. Интересно, кто из людей ей встретится первым? Старушка или юная девушка? Маленький мальчик? Или же холостой молодой человек? Последний вариант подошел бы идеально, ведь сердце ее свободно.

Девушка так замечталась, что в итоге сбилась с пути. Меток на деревьях или кустарниках она не оставляла, а по криво нарисованной карте и до этого не очень удобно было ориентироваться. В сердце Кларис поселилась тревога.

«Это я теперь буду несколько дней здесь разгуливать? Но мне нельзя! Меня же ждет испытание Элары! Я ведь так близко!» — она всеми силами подбадривала себя, но чем дольше шла, тем отчетливее понимала, что найти обратный путь окажется не так просто…

В конце концов, Кларис выбрала для себя одну дорогу. Только прямо! Уперлась в ствол? Обогнула его и продолжила идти прямо. Хуже, как она думала, уже все равно не будет.

Весь день и последовавшую за ним ночь юная ведьма выживала в лесу одна, но даже за такое короткое время она умудрилась натворить шуму. При попытке вскипятить воду для травяного чая огонь едва не расползся по округе, а при постройке ночного шалаша в лесу стало еще на одно дерево меньше. Разумеется, не специально. Кларис хотела лишь отломить несколько раскидистых хвойных веток с верхушки и сделать из них замену крыше, но ее магия решила иначе.

— Зато проблем с дровами для костра не будет, — подбадривала себя юная ведьма, засыпая в шалаше под колючими ветками. Костер и поленья она зачаровала так, чтобы огонь никуда не перекинулся и горел, словно под невидимым куполом, а дрова сами подкидывались поверх тлеющих углей. Пару раз Кларис, правда, чуть сама себя не подожгла, но с третьего раза все вышло идеально.

Отобедав утром остатками еды из корзинки, Кларис двинулась в путь. Все так же прямо, как и вчера. Найти свой дом она уже не надеялась, поэтому хотела просто выйти к людям, чтобы хоть как-нибудь сориентироваться. И исполнить задание Элары, разумеется.

Ближе к вечеру Кларис вышла к небольшой реке. С обеих сторон водоем плотно оброс камышом, поэтому вглядеться вдаль у нее не получилось, зато она увидела кое-что поинтереснее. Точнее, кое-кого…