И теперь только здесь Саарите могла поделиться эмоциями, зная, что не попрекнут ни возрастом, ни статусом, что не отравят ядом зависти и не огреют пощёчиной равнодушия. Не боясь разочаровать, показаться слабой и излишне чувствительной. Ведь их объединяет только утро.
========== Только вечность ==========
Продолжая сидеть под деревом и гладить клевер, Саарите ни с чего, как оно обычно и бывало, решила поделиться новостью:
– Похоже, замуж я всё же выйду. Нашёлся один торговец, – очень успешный и состоятельный – согласный войти в семью, чтобы получить титул. Когда брат станет главой, ему пойдут на пользу его деньги и связи, так что причин отказываться нет. Сегодня Гёльтер приедет погостить, говорит, нам надо лучше узнать друг друга… Не знаю, зачем оно надо, если всё уже решено, а совместного времени у нас впереди… – Она махнула рукой в сторону. – Всё равно брак быстрее не заключим: нужно ещё от монарха разрешение получить.
– Довольной вы не звучите. Разве же сами не мечтали о замужестве?
– Когда-то мечтала, – Саарите пожала плечами, – сейчас остыла. Быть одной, хотя ведь на самом деле я всегда буду с семьёй, и они правда не оставят меня забытой, так что говорить об одиночестве несправедливо, не сильно хуже замужества без любви.
– Если так неприятна затея, почему не откажетесь? Каким бы выгодным ни было предложение, вы для семьи важнее.
– Сама не знаю. Хочу всё равно помочь брату? Надеюсь, что стерпится, слюбится? Наверное, лучше попробовать и тогда уже принимать решение, подходит ли мне жизнь в этом браке, нежели сразу рубить с плеча.
– Ваша жизнь – ваш выбор, молодая ноттери. Но именно поэтому постарайтесь больше думать о себе. Ваш брат достаточно способный, чтобы суметь компенсировать упущенные связи и привлечь в семью деньги.
– Это правда, просто… Да, хочется отплатить за доброту пользой.
– Ваше несчастье не станет для него хорошим подарком.
– Я не собираюсь быть несчастной.
Звук был такой, словно незнакомец покачал головой. Что ж, да, собираться и суметь – вещи разные. И с последствиями не всякого неудачного решения можно совладать.
Посмотрев на высоту солнца, Саарите поняла: пора домой. Нужно ещё искупаться, переодеться, позавтракать и засесть в ожидании в гостиной. Пришлось попрощаться с незнакомцем и поторопиться к порталу, чтобы мама не начала ворчать из-за задержки.
Облачённая в шелка и надушенная лёгкими цветочными духами, Саарите, уже больше напоминая аристократку, а не девку лесную, сидела на козетке и скучающе листала книгу. Хватать со стола первую попавшуюся оказалось не лучшей идеей: кодекс призывателя едва ли можно назвать увлекательным и расслабляющим чтивом, но что-то поменять возможности не было: Гёльтер мог явиться в любую минуту.
Потревоженная ветром штора заставила оторвать взгляд от страниц и посмотреть в сторону приоткрытого окна. День обещал быть погожим, и так не хотелось тратить его на расшаркивания и притворные улыбки. Одежда начала казаться ужасно неудобной, комната – душной, а с каждым тиком часов усиливалось желание сбежать. Но когда Саарите уже отложила книгу в сторону и приготовилась вставать, в комнату вошли. Пришлось тут же делать вид, что это было ради приветствия, а не с целью скинуть туфли и выйти через окно.
– Гёльтер Легроц, – с поклоном представился мужчина на вид моложе сорока.
– Ноттери Саарите Бьенерилу, – ответила, стараясь не слишком пялиться на проблески седины в каштановых волосах.
«Человек. Самый настоящий человек, – сделала вывод, не заметив никаких магических всплесков. – Значит, в масштабе жизни быть мне с ним не так уж долго».
– Рад знакомству. – Гёльтер поцеловал протянутую руку и обворожительно улыбнулся. Что ж, лицо его хотя бы не лишено очарования и в целом попадало в категорию приятных. Да и одежда выглядела не только дорого, но и аккуратно. А вот с украшениями чувствовался перебор, к тому же, среди них явно затесались артефакты.
– Взаимно, – вежливо откликнулась Саарите, убирая руку.
– Что же, не буду вам мешать, – подал голос молчавший до этого Мактеш. – Желаю вам успешно найти общий язык.
Очень хотелось попросить остаться, но вместо этого Саарите с кивком поблагодарила его и предложила Гёльтеру сесть. На столе уже стояли, пуская радугу от заглядывающих в комнату любопытных солнечных лучиков, хрустальный кувшин с лавандовым лимонадом и пара изящных бокалов, которые Гёльтер аккуратно наполнил.
– Значит, вами движет желание стать вьерте{?}[титул, по положению в иерархии можно провести аналогию с бароном]? – поинтересовалась Саарите без лишних реверансов.
Она закинула ногу на ногу и, слегка покачивая бокалом, уставилась прямо в бледно-синие глаза. Да, в них определённо читалась любовь, но к деньгам. Она зажигала глаза, как только взгляд, путешествующий по Саарите и комнате, натыкался на украшения от известного мастера, дорогие материалы, редкие картины и статуэтки. Но торговца за такое судить нельзя: он бы не добился успеха, не умея разглядеть ценность вещей и грамотно ею распорядиться.
Куча подарков, занесённая слугами после ухода Мактеша и оставленная на столе и возле него, в разы усиливала впечатление, что знакомство сводится к покупке благосклонности. От вещей веяло дороговизной и чем-то неприятным. То ли чувством, что приравнивают к товару, то ли подсознание успело приметить в куче то, от чего захочется поскорее избавиться.
– А вы довольно прямы, ноттери, – ответил, сделав глоток.
– Я не так часто нахожусь в аристократических кругах, чтобы в полной мере перенять искусство ходить кругами и перемигиваться намёками.
– Пожалуй, так даже лучше, ведь для меня это тоже не родная стихия. Однако, извольте, будь дело только в титуле, я бы нашёл другой путь. Как минимум, купить его не так уж невозможно… Но меня также заинтересовали вы.
– Да неужели? – Саарите вздёрнула бровь и слегка подалась вперёд. Это чем же она смогла заинтересовать мужчину, с которым сейчас впервые виделась? – Мы не встречались, а слухов обо мне почти не ходит.
– Не среди магов. Вы ведь и сами наверняка знаете: существует не так уж много призывателей, что в ваши годы смогли осуществить призыв пятого уровня.
– Так говорите, будто смыслите в этом.
– Вы правы, – примирительно кивнул Гёльтер, – в магии я не силён. Немного слышал, но с вами ни коим образом не сравнюсь. Однако способен высоко оценить упорство, а когда увидел ваш портрет и имел возможность пообщаться с Мактешем… Понял, что попытаться стоит.
– Гладко стелите. Придётся вам поверить. Вы не подумайте, я не настроена против вас, но прежде чем падать в чужие объятия, предпочту узнать, что за ними скрывается.
– Не беспокойтесь, ваша рассудительность только усиливает мою симпатию.
Саарите улыбнулась и пригубила лимонад. Пока однозначного мнения о Гёльтере не сложилось: любовью с первого взгляда точно не пахло, но и очевидных причин для неприязни не давал. Немного напрягала разница в возрасте, особенно с учётом, что люди живут меньше магов, да причины выбора ещё вызывали вопросы. К первому можно привыкнуть, второе, возможно, удастся со временем понять.
«Пока присмотрюсь. В нашем случае семейная жизнь всё равно не обязывает быть близкими и влюблёнными. Деловой союз тоже неплох, если в нём хватает выгоды и взаимоуважения».
***
С момента знакомства прошла неделя. За это время родители и брат отправились по делам в столицу, о чём, однако, знала только Саарите, потому что дома их заменяли духи-двойники. Гёльтер то звал на прогулку, то утягивал в долгие беседы, не то чтобы продыху не давал, но и забыть о нём на время получалось плохо. Иногда это напрягало. Особенно когда ловил утром в коридоре на пути к порталу. Не хотелось пока посвящать в привычки, поэтому приходилось отказываться от танцев.
Сегодня Гёльтер застал её на пути к выходу и явно удивился, когда окинул взглядом невзрачное платье из тонкой шерсти. В таком только с простолюдинами смешиваться, хотя сама Саарите не видела ничего плохого в простой и удобной одежде, поэтому мысленно вычла балл за промелькнувшее во взгляде неодобрение.
