— Спасибо всем, кто пришел поддержать Творца нашего и творений его в этот важный день, — встав за алтарь, заговорил он, и Ру отметил, что длинные седые волосы пастора давно не знали воды.

Вообще, пастор производил двоякое впечатление — вроде довольно молодой, чуть за тридцать, но полностью седой. А еще — опущенные вниз уголки губ и лапки морщинок возле глаз. Что тоже могло свидетельствовать о том, что пастор на самом деле старше, чем выглядит на первый взгляд.

Тем временем церковнослужитель закончил речь, и двое крепких мужчин вынесли к алтарю бочку с водой. Затем выкатили деревянную лестницу на колесиках.

— Творения творца нашего, попрошу ко мне! — позвал пастор.

Из-за ширмы, прикрываясь руками от сотни глаз, нерешительно вынырнули обнаженные девушки, среди которых Ру разглядел и Мияко. Впрочем, прикрывались они зря — квадратики цензуры надежно скрывали от толпы девичьи прелести.

СМУЩЕНИЕ, одна за другой забились надписи над головами Гасящих.

Из короткого рассказа Тэкуми Ру знал, что произойдет дальше. Пастор в честь Творца должен будет разрисовать их тела особой краской, а затем искупать в бочке. После этого девушки начнут считаться «официально пригодными» для физического секса с Высокими и Средними.

Правда, сам отбор девушек был Ру непонятен. Он задал этот вопрос Тэкуми.

— Видишь ли, все эти девушки достигли «особого» возраста. Некоторые вчера, некоторые — несколько месяцев назад. Раз в полгода церковь «пригоняет» всех «достигших» на ритуал, чтобы, значит, одним скопом их всех и…

— Тишина! — прикрикнул один из помощников пастора.

Тэкуми смолк.

Девушки выстроились в ряд, а пастор ушел за перегородку. Вернулся он уже с кистью. На поясе священнослужителя болтался пояс с полудюжиной банок с красками.

— Таинство начинается! — провозгласил один из его помощников.

Следующие полчаса пастор тщательно выводил на девушках таинственные знаки и рисунки, заставляя их поворачиваться то передом, то задом, то боком. Все это время помощники подносили пастору какие-то дыхательные смеси, после употребления которых глаза его становились все безумнее. Под конец пастор уже не рисовал — размашистыми движениями кисти он буквально заливал девушек разноцветной краской.

— Готово. — Святой отец без сил опустился на пол. — Омывайте!

Двое помощников пастора без лишних слов подхватили под руки ближайшую девушку и подтащили к бочке, хотя, как заметил Ру, девушка не сопротивлялась и вполне могла бы дойти сама.

«Достигшая», придерживаемая под локотки, взошла по лестнице и, присев на ее краешек и свесив ноги в бочку, плюхнулась в воду.

Пастор встал. Было видно, что он уже пришел в себя. Забормотав молитвы, он подошел к бочке, положил ладонь на голову девушки и с силой погрузил ее под воду. Заговорил громче.

Прошло полминуты, а голова девушки все еще была под водой. Ру начал обеспокоенно озираться, но присутствующие не проявляли никаких признаков тревоги. Значит — все идет по плану, решил парень.

А девушка, тем временем, забилась под рукой пастора, стараясь вынырнуть и глотнуть воздуха.

— Он же ее утопит, — повернулся к Тэкуми Ру.

— Не переживай, пастор у нас с опытом. Почти все выживают.

Почти…

— Уберите руку!

Ру вскочил, намереваясь не словом так силой прекратить это смертоубийство, но именно в этот момент пастор отдернул ладонь, и девушка, хватая ртом воздух, вынырнула наружу.

— Тишина! — прикрикнул на Ру один из помощников. — На место!

Парень, под насмешливые взгляды люминесцентов, опустился на лавку.

— Какие у тебя слабые нервы, — прошептал Тэкуми. — Эту девушку ты впервые видишь. А представляешь, что будет, когда на ее месте окажется Майка?

Думать об этом Ру не хотел.

Тем временем ритуал шел своим чередом. Следом за первой девушкой пошла вторая, потом третья, четвертая и, в самом конце, Мияко.

Наблюдая, как пастор «топит» его подругу, Ру с трудом сдерживался, чтобы вновь не вскочить и не кинуться спасать девушку. Но, к его облегчению, все обошлось — голова Мияко вынырнула на поверхность. Перехватив встревоженный взгляд парня, девушка улыбнулась и подмигнула: «Все в порядке!»

Ру смог наконец облегченно выдохнуть.

Присутствующие поднялись со своих мест и зааплодировали. А затем потянулись к выходу.

— Все, нам пора, — потрепал Ру за плечо Тэкуми, — дальнейшее должно проходить без посторонних глаз.

— А что будет дальше?

Алхимик ушел от прямого ответа:

— Ничего особенного. Пастор будет объяснять им, как жить дальше, после ритуала. Пойдем.

Но далеко уйти они не успели — возле дверей их «догнал» сначала голос пастора: «Тэкуми!», а затем и сам пастор.

— Не представишь меня Высокому?

Алхимик пожал плечами:

— Почему нет? Ру, это Даичи, наш, как ты уже понял, пастор. Даичи, это Ру, Прибывший.

— Ну и как вам у нас, господин Ру? Все в порядке? Ничего не беспокоит? Никто не обижает?

Последний вопрос, учитывая ситуацию с Шого, прозвучал подозрительно, но Ру лишь равнодушно покачал головой:

— Все замечательно, спасибо.

— Раз замечательно, то это… замечательно!

— Даичи, как там насчет моей просьбы по поводу парка?

— Мой ответ все тот же: зачем нужны парки, если на их месте можно поставить храмы и молиться Творцу?

— Действительно… — понурился Тэкуми.

— Ладно, не смею больше задерживать господина, если вам что-то понадобится… то вы знаете, где меня искать. Тут, в церкви. Я и моя семья живем здесь, в жилых помещениях на втором этаже. А мне пора идти и закончить таинство!

Алхимик тронул собравшего бежать пастора за плечо:

— Еще одна просьба… Давай только не мою девочку, хорошо?

— На все воля Творца! — улыбнулся Даичи и все же дал деру.

Тэкуми проводил его недовольным взглядом…

— О каком парке вы говорили? — когда они с Тэкуми вышли на улицу, спросил Ру.

— Да есть тут неподалеку… один парк. Красивое место с прудиком, уточками… Церковь, с подачи Даичи, хочет построить на его месте… церковь! Побольше, чем нынешняя.

— Ясно… А почему он назвал меня господином? Никто меня так не называл…

— Ничего удивительного, что назвал. Пастор — Средний. А они привыкли прислуживать Высоким. Вот, видимо, по привычке и ляпнул…

Такой ответ Ру устроил, и к дому алхимика они подходили в тишине.

Возле дверей их уже ждал Средний, облаченный в рыцарские доспехи. Сухое обветренное лицо рыцаря было Ру незнакомо…

Глава 14

— О-о, Чечевица, только не ты! — увидев посетителя, закатил глаза Тэкуми. — Что тебе нужно на этот раз? Экстракт от всех болезней? Настойка для лечения геморроя? Феромоны для соблазнения дам?

— Нет, нет и нет. Хотя от феромонов я бы не отказался… Впрочем, Тэ, в одном из предположений ты прав — мне нужны зелья! Много зелий!

Алхимик отпер дверь в магазин и направился за прилавок. Рыцарь и Ру последовали за ним.

— Зачем тебе зелья, Чечевица? Опять удумал идти в «Великий поход»?

— Так точно, Тэ! — Рыцарь присел на маленький дубовый стул, что стоял у прилавка, едва уместив на нем свою задницу. — Этот Великий поход будет величайшим Великим походом со времен самого первого Великого похода…

— Да-да-да, — перебил его алхимик и, вытащив откуда-то оторванный кусок ткани, начал протирать невидимую пыль с пустых бутылочек. — И куда поведет тебя этот… поход?

— К огнедышащему змею, который бродит по небесам!

— К дракону, что ли? — встрял в разговор Ру.

— Все верно, господин, к дракону! — согласился Чечевица и повернулся к Тэкуми: — И ты должен помочь мне!

Алхимик усмехнулся:

— Я бы с радостью, но, боюсь, даже в далекой молодости убийство драконов было наислабейшим из моих талантов!

— Издеваешься, да? — Чечевица треснул кулаком по стойке: — Мне нужны только зелья! На твои таланты мне плевать.

Тэкуми со вздохом отложил бутылочку в сторону:

— Сомневаюсь, что у меня есть зелья, которые помогут в битве с драконом.