Женщина так и стояла, обратив ладони к небу. Она будто ждала спуска манны небесной, только вряд ли эта манна скоро появится…
— Всего лишь нейтрализовал, чтобы не мешала. Ваша пляска, которую с некоторой натяжкой можно было принять за бой двух пьяных мышей, должна была разогреть тебя, ведьмак, — проговорил Кощей.
— Даже не вспотел, — покачал я головой.
— Ага, а у самого волосики на лбу так и слиплись. И ещё венка на виске подергивается, — хихикнула Чопля.
— А предательниц я вообще слушать не хочу! Могла бы и сообщить о вашей связи с Бабой-Ягой, — буркнул я в ответ.
— Эдгарт, я столько лет служила тебе службой и правдой, что… Ну, чего ты так уставился? Да, я предала тебя. Но так было нужно. Чо, пля? Сказать нечего? Видишь, как оно всё обернулось, а если бы я сделала иначе, то… — начала повышать голос Чопля.
— Потом с тобой поговорим. И чтобы никогда больше про повышение не заикалась! — отрезал я.
— Да-да, потом поговорим! Может быть ещё премию за мой героизм выпишешь! — мстительно пискнула Чопля.
— Ну что же, приготовьтесь, скоро начнется, — выдохнул Кощей, обращаясь лицом на север.
Мы автоматически повернулись туда. И как раз вовремя. Огни дальних домов пропали, словно скрытые черной вуалью ночи. Только ни хрена это не вуаль была — с земли поднялись уже знакомые черные клубы ночного тумана. По коже пробежался морозный ветерок. Птицы смолкли. Ничего не нарушало покой славянского капища, на котором мы оказались в этот момент.
В густом, непроглядном тумане, окутавшем дальний лес, внезапно раздался тревожный шепот ветра. Деревья, словно живые, склонили свои ветви, будто кланялись перед идущей госпожой. Воздух стал тяжелым, насыщенным запахом гнилых яблок и старой крови. Из глубин тьмы, медленно и величаво, появилась она — Марена…
В каждом движении высокой изящной фигуры чувствовалась офигительная грация, как будто змея скользила над землёй. Длинные, спутанные волосы цвета воронова крыла струились по ее плечам, словно живые, колыхаясь в такт ее шагам. Лицо ее было прекрасно, но холодно, как лед, с глазами, горящими зеленоватым светом, словно фосфор на свежей могиле. Ее кожа, бледная, почти прозрачная, отливала мертвенным сиянием, а на губах играла загадочная улыбка.
— Я тоже себе такое же платьишко хочу, — раздался шепот Чопли. — Тогда все эльфы будут моими…
Тело Марены ласково облегало шикарное платье из черного бархата, украшенное узорами из серебряных паутин, которые мерцали, как звезды в ночи. На голове ее красовалась корона из скрученных ветвей, увенчанная кристаллами, излучающими тусклый, зловещий свет. В руках она держала посох, на вершине которого горел зеленоватый огонь, отбрасывающий жуткие тени на окружающие деревья.
— А я бы от такого ночника не отказался, — подал голос Создатель. — Удобно при этом свете боярку мистическую писать… АтмосфЭрно получится!
С каждым шагом Марены земля под ногами словно умирала, трава чернела и скручивалась пружинками, а цветы вяли, превращаясь в пепел. Она была олицетворением тьмы, власти и разрушения.
Я невольно поёжился. Нет, не то, чтобы я струхнул, но предпочёл бы в этот миг оказаться как можно дальше отсюда.
Марена остановилась, оглядывая свои владения, и ее голос, холодный и мелодичный, как звон ледяных наручников, разнесся по парку:
— Я пришла за человечесссством. И никто не ссссможет осссстановить мою мессссть…
— А я пришел, чтобы твою месть развеять в прах, — усмехнулся Кощей. — Наша битва должна была состояться, так не будем тянуть…
— Ведьмак? Ты тоже здессссь? — подняла бровь Марена, когда заметила меня. — Убей же Кощея, чего ты ждёшь?
— Да я как бы это… — почесал я затылок. — За него, что ли…
— Что? Ты предал меня?
— Ну да, — пожал я плечами.
— И кто-то мне ещё за предательство задвигал, — раздался за спиной мстительный голосок Чопли.
— Цыц! — буркнул я в ответ.
— Так это вссссё твоих рук дело? И молодильные яблоки, и капище, и сссмерть моих подручных?
— Не всегда он. Большей частью это моя заслуга, — улыбнулся Кощей.
— И вссссё это ради одной женщины? Неужели ты до сссих пор её любишь? — усмехнулась Марена.
— Всегда любил и всегда любить буду. Если хочешь разойтись без битвы, то отдай её и мы уйдём с миром, — покачал головой Кощей.
— Никогда, — отрезала Марена. — Не для того я ссстолько времени провела в Мертвом мире, не для того сссстолько времени ждала!
— Ну что же, ты сама выбрала свой путь, — вздохнул Кощей и стряхнул тряпицу с меча.
Тот самый меч, которого многие называли Экскалибуром, а ещё больше кто знал его под мечом-кладенцом, засверкал под звездным небом так, что даже ночная пелена отступила прочь.
— Всссё-таки ты ссссмог его сссобрать, — прошипела Марена.
— Ну, мне помогли… — усмехнулся Кощей. — Пока я отвлекал внимание Морганы, мои помощники подсуетились.
— Твои помощники? — хмыкнула Марена.
— Да, и ни грамма этого не стесняюсь! — раздался голос Бабы-Яги.
— Сссестра? Я думала, что ты ссссдохла давно, — скривилась Марена.
— Да, пришлось её держать подальше от Морганы, чтобы ты не догадалась раньше времени. Но довольно разговоров! Ты не за этим сюда явилась! И если ты не принимаешь мир, то…
В этот момент Марена рванулась в атаку. Из её рук вырвались два здоровенных разряда клубящейся тьмы. Они метеорами полетели к нам, но Кощей был настороже и вовремя блокировал удар. Два метеора разбились о невидимую преграду и сползли в траву, отчего та сразу же почернела и съёжилась.
— А теперь моя очередь развлечься, — проговорил Кощей, бросив на меня взгляд. — Не мешай, а то как бы не зашибить.
А я чо? Меня два раза уговаривать не нужно. Я моментально рванул прочь, прихватив по пути ещё и Создателя, который по кой-то хрен открыл ноутбук.
Неужели сейчас именно тот момент, когда его посетила муза? Нам тут нахерачат по первое число, а он будет книжульки свои пописывать?
— Не мешай! — крикнул я, оттаскивая его подальше.
— Да я помочь хочу! — пробурчал он в ответ.
На поляне схлестнулись два властелина магии — Марена и Кощей Бессмертный. Воздух вокруг них трепетал, насыщенный злобной энергией, готовой взорваться в танце разрушения.
Марена подняла свой костяной посох, и зеленоватое пламя на его вершине вспыхнуло с ослепительной силой. Ее глаза сверкали яростью. Она прошипела непонятные слова, и земля под ногами Кощея ожила, превратившись в клубящийся туман, из которого вырвались сотни черных змей, шипящих и извивающихся, готовых обвить его и утащить в бездну.
Хм, какое знакомое колдунство! Ведь совсем недавно эту же хрень против меня использовала Моргана. У них что — одно колдовство на двоих?
Но Кощей лишь усмехнулся. Он скрежетнул голосом:
— Неужели ты всё ещё думаешь, что можешь победить меня такими фокусами, тварь? Я — сама вечность! Я пришел сюда только за тобой!
Он взмахнул рукой, и змеи рассыпались в прах, а из его пальцев вырвались сверкающие молнии, ударившие в Марену. Она отшатнулась, но ее плащ из теней встал на защиту, поглощая удар.
Сверкающие молнии растворились в легкой паутине, словно и не было их никогда.
— Ты слишком много о себе думаешь, Алекард!
Марена ответила новым заклинанием. Она подняла руки, и с неба обрушился дождь из огненных стрел, каждая из которых горела зеленым пламенем. Кощей поднял свой незримый щит. Стрелы разбивались о него, но одна из них сумела пролететь сквозь защиту. Она ударила в плечо, и он вскрикнул от боли. Его рана задымилась, но не кровью, а черным туманом.
— Тварь, ты сильна, — прошипел он, — но и я не пальцем делан!
Кощей начал новое заклинание. Земля вокруг него раскололась, и из трещин вырвались скелеты древних воинов, вооруженные мечами из льда. Они бросились на Королеву, но она лишь усмехнулась.
— Ты играешь сссс ссссилами, которые не понимаешь, дурак! — крикнула она, и ее голос эхом разнесся по лесу.
Она ударила посохом о землю, и вокруг нее возник вихрь из черных перьев. Эти перья устремились к скелетам, пронзая каждого насквозь и возвращаясь обратно. Скелеты рассыпались в прах, словно были созданы из тончайшего пепла.
