Её броня искрит, её Абсолютный порядок пытается восстановить контроль, но я активирую перепрограммирование, и её системы отключаются, её поле гаснет, как угасающая звезда. Она бросает клинок в последнем рывке, её тело дрожит от напряжения, но я уклоняюсь, мой Поток делает меня тенью, что скользит между лучами света. Я заканчиваю монолог, мой голос — как приговор, что эхом отдаётся в вечности.

— Мне… жалко таких, как вы. Я создал СИСТЕМУ, чтобы живые существа раскрыли свой потенциал, получили больше возможностей. Но такие, как ты и остальные в Федерации… просто дети, использующие базовый функционал, не понимающие, что их силы — это звёзды, ждущие, чтобы засиять.

Я взмахиваю рукой, и Залп Хаоса бьёт, её правая рука рассыпается, как песок, её крик эхом отдаётся по мостику, его вибрация сотрясает стены. Грейс падает, её тело корчится на полу, её воля сломлена, её глаза пылают, но в них — ужас, как у зверя, что видит свою гибель. Но я не заканчиваю. Она тронула Скверну, и её боль должна быть вечной.

Я активирую Редактор, проникая в код её СИСТЕМЫ, и переписываю её способности. Я усиливаю её разум и восприятие до предела, её мышление ускоряется, и для неё время замедляется, как в кошмарной съёмке. Каждая секунда растягивается в часы, но её тело остаётся неподвижным, не поспевая за мыслями. Она осознаёт всё: каждый треск мостика, каждый отблеск света, каждую частицу пыли, что оседает на её броне. Она будет ждать, зная, что её ждёт, и не сможет ничего изменить.

— Ты почувствуешь её боль, — мой голос — как лёд, что замораживает звёзды.

Я поворачиваюсь к элите, их броня дрожит, их бонусы — Ускорение, Синхронизация, Тактическая адаптация — сияют, но я вижу их конец. Я поднимаю обе руки, и Залп Хаоса бьёт, как буря, что разрывает космос. Первый теряет руки, его плоть рассыпается, как пепел, его крик тонет в грохоте мостика. Второй теряет ноги, его тело падает, его броня искрит, разрываясь от перегрузки. Третий, четвёртый, пятый — их торсы разлагаются, их конечности растворяются, их крики сливаются в хор, что не трогает меня. Они били Скверну, ломали её, смеялись над её кровью, и теперь они платят, их боль — как эхо её страданий, их агония — как плата за её слёзы.

— За неё, — мой голос холоден, как пустота космоса, его рокот заглушает их вопли.

Элита падает, их тела — прах, их крики гаснут, как звёзды, что исчезают в чёрной дыре. Грейс корчится на полу, её разум, усиленный мной, ловит каждый миг, её глаза застывшие, но живые, полные ужаса, как у существа, что видит конец мироздания. Я шагаю к центральной панели, мои пальцы касаются терминала, и Сфера Всеведения взламывает его за миг, коды падают, как звёзды в гравитационном коллапсе. Я набираю послание, простое, без лишних слов, но острое, как клинок: «Кольцо Небулона освободит вас.» Поток вспыхивает, пространство искривляется, и я исчезаю с мостика, растворяясь, как дым в космосе.

Секунды спустя «Кронос» взрывается, его ядро детонирует, как рождение сверхновой, чей свет ослепляет звёзды. Обломки разлетаются, как метеоры, их сияние озаряет пустоту, как прощальный салют. Для Грейс, чей разум я изменил Редактором, этот взрыв длится часы. Она ощущает, как её тело разрывается на куски, как кожа плавится от жара, как внутренности сгорают в пламени, как каждая клетка кричит от боли. Её разум, принудительно усиленный, не гаснет, цепляясь за каждую деталь агонии, каждую искру, каждый осколок, что пронзает её. Её страдания — плата за Скверну, и я не жалею. Я парю в космосе, мои линии на коже сияют, как маяки, моя месть завершена, но моя война только начинается. Где-то там, в глубинах галактики, Вектор и Аркана готовят ответ, их ярость — как буря, что хочет поглотить меня. Но я — Небулон, и я перепишу их законы.

* * *

В это время по всей галактике, от пыльных миров Периферии, где песчаные бури глушат сигналы станций, до сияющих мегаполисов Центра, чьи небоскрёбы пронзают облака, по всем каналам Федерации проносится сообщение, простое, но режущее, как лазер, без возможности скрыть его или остановить: «Кольцо Небулона уничтожит ваши цепи.» Экраны на орбитальных станциях, терминалы в переполненных городах, импланты, встроенные в тела миллиардов, — всё загорается этими словами, их алый свет бьёт по глазам, их смысл — как удар молота, что раскалывает устои. Люди замирают: шахтёры на астероидах, их руки, покрытые пылью, застывают над инструментами; пилоты в кабинах истребителей сжимают штурвалы; элита в хрустальных залах Центра роняет бокалы, их лица — смесь страха, надежды, неверия. Небулон, миф, призрак, основатель системы, вернулся, и его слова — как обещание, что рушит миры, как клятва, что разжигает восстания. На фронтах, где солдаты Федерации сражаются с повстанцами, боевые дроны замирают, их сенсоры мигают, транслируя послание, а в эфире звучат крики командиров, пытающихся заглушить хаос, но их голоса тонут в сигнале Небулона.

Вместе с посланием приходит уведомление от СИСТЕМЫ, её сигнал гудит в разумах миллиардов пользователей, от рядовых солдат, чьи бронекостюмы трещат под обстрелами, до правителей, чьи дворцы дрожат от новостей. Экраны вспыхивают, голограммы оживают, голос СИСТЕМЫ, холодный, ясный, но с новым оттенком — как эхо свободы — объявляет:

По всей Федерации пользователи чувствуют, как их СИСТЕМЫ обновляются, их интерфейсы мерцают, код переписывается с молниеносной скоростью. Бонусы, что годами застревали на 10 уровне, теперь сияют, их шкалы растут, как звёзды, что разгораются в ночи. Способности, что были заблокированы строгими протоколами Федерации, открываются, их коды текут, как расплавленный металл, формируя новые возможности. Простые рабочие на астероидах, чьи тела измождены трудом, видят, как их Сила или Выносливость взлетают, их мышцы наливаются энергией, а инструменты в руках кажутся легче. Солдаты на фронтах, окружённые дымом и плазмой, открывают новые способности: один вызывает энергетический щит, что отражает залп дронов, другой сбивает истребитель телекинетическим ударом, их глаза горят, как угли, от осознания новой мощи. Даже элита Федерации, чьи системы были под строгим контролем, чувствует, как их оковы слабеют, как их Разум или Воля выходят за пределы, их импланты искрят от перегрузки. СИСТЕМА стала хаотичнее, менее предсказуемой, как буря, что отражает волю Небулона — волю, что ломает цепи и разжигает огонь свободы.

На полях сражений по всей галактике хаос нарастает. На орбите планеты Ксар, где флот Федерации подавлял мятеж, солдаты, чьи СИСТЕМЫ обновились, начинают действовать непредсказуемо: одни сбрасывают приказы, их новые способности — как оружие, что они оборачивают против командиров; другие, охваченные яростью, атакуют с удвоенной силой, их плазменные винтовки пылают, пробивая броню дронов. Повстанцы, вдохновлённые посланием Небулона, используют хаос, их атаки становятся точнее, их лидеры, чьи СИСТЕМЫ тоже обновились, координируют удары с невиданной скоростью. Взрывы озаряют космос, обломки крейсеров падают на планеты, как метеоры, а эфир заполняют крики, смех и проклятия. СИСТЕМА, некогда инструмент контроля, стала искрой, что разжигает галактическую бурю.

В секретном бункере на планете Эридан, глубоко под поверхностью, где стены из черного обсидиана поглощают свет, Вектор и Аркана, два столпа Федерации, стоят перед массивным экраном, чьё голографическое сияние заливает зал холодным светом. Послание всё ещё горит на экране: «Кольцо Небулона уничтожит ваши цепи.» Его слова пульсируют, как живое существо, их алый свет отражается в глазах Вектора, чьё лицо, высеченное, как из камня, напряжено, а кулаки сжаты так, что металл его перчаток скрипит. Обновление СИСТЕМЫ уже достигло его, его интерфейс мигает, переписывая код, открывая новые возможности. Он чувствует, как способности готовы выйти за пределы, как его тело дрожит от потенциала стать сильнее, чем когда-либо. Но эта сила — как плевок в лицо, подачка от Небулона, что рушит их порядок, их империю, их контроль. Аркана стоит рядом, её стройная фигура неподвижна, но её глаза, тёмные, как бездонные провалы, пылают яростью. Это её личный провал. Она считала свой проект — СИСТЕМУ — идеальным, верила, что Небулон, их старый союзник, их преданный враг, никогда не вернётся. Она ошиблась, и эта ошибка, как клинок, режет её гордость. Они строили Федерацию веками, подчиняя СИСТЕМУ, вплетая в неё протоколы контроля, сковывая пользователей, но Небулон, их призрак, их миф, сломал их планы одним движением.