Нет. Не может такого быть!

— Вы хотите, чтобы они сами это сделали?! Вы хотите, чтобы они не перестали сражаться, а напали друг на друга одновременно?! — воскликнула она в ужасе, и Рику довольно осклабился.

— Артош и коалиция, собранная против него? Ага, перестанут эти сражаться, как же.

— Почему?..

Со стороны казалось, что сложилась патовая ситуация: нападение одной стороны на другую означало неминуемую гибель обеих. Чтобы не допустить взаимного уничтожения, обе стороны должны были ничего не предпринимать... но они не могли позволить себе этого.

— Их конечная цель — Суниастер. А чтобы заполучить его, убить всех своих врагов просто необходимо. Поэтому они не могут не прийти в движение в ближайшее время.

Это будет самое масштабное сражение за всю историю войны. Самый настоящий армагеддон.

Корон смертельно побледнела.

— Но вся их боевая мощь не достигнет своей цели, — в очередной раз удивил ее Рику. — Они сразятся на специально сделанной для этого нами сцене, и умвеги, особые рефракторы, установленные там мною и Шви, перенаправят всю эту энергию вниз, как линзы в телескопе.

«Призраки», жертвуя всем, кроме своих жизней, по всему миру собирали информацию об оружии, используемом другими расами. Если верить Шви, сосчитавшей суммарную мощь всех сторон в грядущей битве, для того, чтобы перенаправить их общую энергию, было необходимо 32 рефрактора.

— Они сами пробьют брешь в поверхности планеты и взорвут магические контуры, а мы сцапаем у них из-под носа Суниастер и победим. И, когда никто не умрет, мы спросим у богов, — Рику расплылся в саркастичной ухмылке: — «Ну что, как ощущения?»

Только теперь Корон наконец поверила, что война, продолжавшаяся целую вечность, действительно близится к своему концу — усилиями ее любимых Рику и Шви, а также почти двухсот других «призраков», без единой жертвы. Теперь она ясно видела, к чему они стремились.

Но она не могла спокойно смотреть, как довольно улыбается Рику, пожертвовавший своими кожей, здоровьем, глазом и даже рукой ради сохранения жизней богов и их созданий, к которым он даже не питал никакой любви. До чего он себя довел — и все ради того, чтобы закончить войну без единой жертвы...

— Так что потерпи еще чуть-чуть, Корон. И приглядывай за остальными, — все так же весело сказал он ей.

Корон чуть не расплакалась — так тяжело ей было видеть брата таким.

Но заметила это только Шви.

— Рику... спи.

— Нет... Нам нужно установить... рефракторы...

Шви пыталась успокоить Рику, корчившегося на своей койке от боли. В присутствии Корон он храбрился и делал вид, что ему все нипочем, но на самом деле та была совершенно права: даже то, что он обмазал свою кожу черным пеплом, повлекло за собой тяжелые последствия. А из-за проглоченных мертвых духов он больше не мог нормально усваивать пищу. Обычный человек после такого остался бы прикованным к постели.

— Не... спеши. Ты все... рассчитал правильно. Раньше времени... не начнется.

— Но...

— Тебе нужен... отдых. Один день... ничего не решит.

Рику усмехнулся — жена у него была упрямая.

— Ладно... Рефракторы пойдем ставить завтра. Сегодня будем отдыхать.

— Угу.

— Прости меня, Шви... что всегда все усложняю.

— Не хочешь усложнять... тогда спи.

Рику снова усмехнулся, но даже это легкое движение прокатилось болью по всему его телу.

— Тогда можно попросить тебя еще кое о чем? Пока я сплю, сможешь держать меня за руку?

Шви знала, что так Рику легче переносить боль. Также она понимала и то, что сейчас это своего рода страховка — он боялся, что Шви уйдет к рефракторам сама, оставив его одного.

— Мм... Буду держать... тебя за руку... до утра. Спокойной ночи... Рику.

Какое-то время она так и делала. Потом Рику, у которого не получалось заснуть, позвал:

— Шви...

— Мм?..

— Спасибо тебе. Без тебя мы бы ничего не добились.

— Еще рано... праздновать.

— И правда... Но без тебя мы бы не смогли достичь и этого, — сказал Рику, не открывая глаз. — Спасибо, что нашла меня... И еще... — добавил он уже в полудреме, — я тебя очень люблю... и буду любить...

Трудно было даже представить, какую боль причиняло ему заражение черным пеплом. И, тем не менее, он спокойно уснул, держа Шви за руку.

Ее тоже неимоверно влекло к Рику, но понятия «любви» она еще не осознавала. Ей было неловко, что она не может ответить ему теми же словами. Но зато Шви точно знала, что должна была делать, — она не могла позволить Рику умереть. Он будет жить еще 891 год. После получения Суниастера это будет проще простого. Поэтому...

— Прости... Рику. Я... быстро.

И она отпустила его руку.

Двадцать четыре рефрактора установлено — осталось восемь.

Шви в очередной раз убедилась, что не брать с собой Рику было правильным решением. Она быстро и бесшумно передвигалась по местности, которую они с Рику планировали сделать полем боя между двумя крупнейшими в истории армиями, а когда засекала кого-то из противников, поспешно пряталась. Если бы Рику был с ней, риск того, что их обнаружат и убьют, был бы намного выше.

«Все... в порядке. Осталось... всего восемь. Я разберусь... с ними... и вернусь... к тебе. Жди меня... Рику».

Пусть он потом отчитает ее — но Рику ни за что не должен умереть.

«Осталось всего восемь. Следующие координаты...»

— Ого! Только вылетела на прогулку, и надо же — сразу такая добыча! 

 — как гром среди ясного неба, прозвучал откуда-то сверху голос, и Шви резко обернулась.

Переливающиеся всеми цветами радуги волосы, янтарные глаза, крылья, словно сотканные из света, и отличительный признак крылатых — нимб из геометрических узоров над головой.

Стараясь не обращать внимания на дурное предчувствие, Шви спокойно сверила представшее перед ней существо со своей базой данных.

— Привет, железяка! Одна тут шляешься?

Крылатая, Джибрил. Финальная Модель.

Могла ли Шви когда-нибудь подумать, что придет день, когда ей станет так сложно сохранять спокойствие? Атаковать экс-макин в этом мире было своего рода табу, поэтому, если она притворится обычной машиной, готовой в любой момент дать сдачи...

— <3апрос>. Крылатым что-то нужно от экс-макин?

Она уже давно отвыкла от этого речевого шаблона, поэтому пришлось импровизировать.

— Конечно, еще как! 

 — невозмутимо откликнулась Джибрил. — Головы экс-макин сейчас — трофеи пятой категории редкости, наравне с дракониями!  — Тут она опечаленно покачала головой: — После смерти Аранлейфа всем на Авант Хейме запретили нападать на экс-макин. Вы превратились в элитный, можно даже сказать, платиновый трофей!

— <Предупреждение>. Оценка справедливая. В случае враждебных действий данная единица примет защитные меры.

Джибрил слегка улыбнулась.

— Один-единственный прюфер?

Сумела ли она сохранить бесстрастное выражение лица — вот что сейчас волновало Шви больше всего. Джибрил тем временем продолжала:

— Я убедилась, что в радиусе ста километров от нас нет ни одной экс-макины. 

А еще, — крылатая дьявольски улыбнулась, — я знаю, что поодиночке вы копировать атаки врагов не умеете. Как по мне, это превосходный шанс заполучить один из самых редких трофеев в мире. Ты так не думаешь? 

Шви осознала, что ситуация сложилась хуже некуда. Ее угораздило наткнуться не просто на представительницу опаснейшей в мире расы, но еще и на самую сильную и непредсказуемую особь среди крылатых. Рику был прав: в реальной жизни теория вероятности и выеденного яйца не стоит. Шви на первом же ходу вытянула пиковую даму.